Утром Санни проснулся с мрачным и тревожным чувством. Воспоминание о пугающем тёмном зеркале всё ещё было свежо в его сознании, заставляя каждую тень казаться зловещей и притягательной. Он нахмурился.
«Чёрт возьми. Я — Ребёнок Теней. Почему мне нужно бояться собственного домена?»
Но, с другой стороны, тьма и тень — это не одно и то же, даже если многие люди склонны путать одно с другим. Тени рождаются из отсутствия света. В определённом смысле, они манифестации пустоты. Настоящая же тьма, напротив... настоящая тьма — это самостоятельная сущность.
В каком-то смысле тени больше общего имеют со светом, чем с тьмой.
«Вернее... я полагаю, что да. Или нет?»
Философские дебаты с собственным внутренним монологом — не лучший способ начать день, по крайней мере, так считал Санни. И без того скверное настроение стало ещё хуже. Он коротко вздохнул, сел и потянулся, зевая.
— Доброе утро.
Звук его голоса едва не утонул в гулком шуме несущейся воды. С восходом солнца тёмное море поспешно отступало. Санни наконец смог немного расслабиться.
— Утро.
Нефис несла дежурство у лагеря во второй половине ночи, так что она уже была на ногах. Как обычно, она медитировала с закрытыми глазами — в кромешной тьме ночи «наблюдать» за чем-то на самом деле означало прислушиваться к подозрительным звукам, так что держать глаза открытыми не имело особого смысла.
Для всех, кроме Санни, разумеется, которому его Атрибуты обеспечивали безупречное ночное зрение.
Услышав, что он встал, Меняющаяся Звезда медленно открыла глаза. Мягкое послесвечение от танцующего белого пламени всё ещё можно было разглядеть в их глубине, но оно быстро исчезало по мере того, как её зрение адаптировалось к сумеркам рассвета. Она посмотрела на Санни и одарила его вежливой улыбкой.
За последние две недели Нефис тоже тренировалась, пожалуй, даже более усердно, чем он. Только она совершенствовала не мастерство владения мечом.
На самом деле она училась вести себя как нормальный человек. В результате их общение стало чуть менее неловким... по большей части.
Санни мог оценить усилия Меняющейся Звезды, потому что они очень напоминали.phase, через который сам он прошёл много лет назад. Несколько раз он замечал, как она внимательно наблюдала за тем, как Кэсси разговаривает и ведёт себя в их присутствии. Спустя какое-то время Неф по пустякам пыталась копировать мелкие детали поведения подруги. Результаты были... на любителя, если говорить мягко.
В первый раз, когда она попыталась поздороваться с ним улыбкой утром, Санни в панике едва не призвал Лазурный Клинок. Однако Нефис была очень умна и упорна. Сегодня её вежливая улыбка выглядела почти естественно.
Он понятия не имел, почему Меняющаяся Звезда решила работать над своими социальными навыками — из всего, что только можно, — во время их смертельно опасного путешествия по чудовищному аду, коим являлся Забытый Берег. Но он не был против.
На самом деле это было довольно забабахно наблюдать!
...Наблюдать же за тем, как она каждый день пытает себя, терпя невыносимую боль в надежде научиться лучше контролировать свою Способность Аспекта, — это, напротив, было отнюдь не весело. Они никогда не обсуждали это, но Санни знал, что каждый раз, когда Нефис притворялась, что медитирует, она на самом деле подвергала себя изнуряющей агонии своего Изъяна.
Когда он об этом задумывался, у него сжималось сердце. Санни не привык к подобным чувствам, но он подозревал, что это то, что другие люди называют «сочувствием». По крайней мере, это было похоже на то, как это описывали в книгах и драмах.
Не то чтобы он много знал об этом.
После завтрака Нефис встала и посмотрела на столб света, падавший через ближайшую щель между гигантскими позвонками. Повернувшись к Санни, она сказала:
— Давай изучим окрестности.
Им нужно было осмотреться и решить, что делать дальше. Обычно это означало поискать ближайшие возвышенные участки, которые возвышались бы над поверхностью моря, и определиться, к какому из них стоит добраться.
Затем следовал день-два на разведку и охоту, а потом — перенос лагеря.
Санни кивнул ей.
— Хорошо.
Он вызвал Эхо, чтобы то стерегло Кэсси, пока они будут отсутствовать, а тень оставил следить — на всякий случай. Затем Санни последовал за Нефис к щели.
Подбросив её, он наблюдал, как Меняющаяся Звезда пролетела по воздуху, а потом словно побежала по стене, оттолкнувшись в последний момент и подбросив себя ещё выше, прежде чем хвататься за костяной выступ. Полагаясь исключительно на силу верхней части тела, она забралась наверх и скрылась в ниспадающем потоке света. Вскоре вниз упала золотая верёвка, позволяя ему последовать за ней.
Нефис помогла ему забраться на гигантский позвоночник, а затем выпрямилась и повернулась, глянув на запад. Санни потряс кистями рук и сделал то же самое, ожидая увидеть привычную картину — бесконечные красные лабиринты, тут и там разбросанные с редкими возвышениями.
Однако то, что они увидели, лишило обоих дара речи.
На некотором расстоянии лабиринт, казалось, утратил цвет. Багровые лезвия кораллов выглядели серыми и деформированными, словно поражённые какой-то неведомой болезнью и лишённые всякой жизни. Каменистый материал казался хрупким и рассыпчатым, готовым в любой момент обратиться в прах.
Пятно мёртвого коралла тянулось так далеко, сколько мог простираться взгляд. Ещё дальше стены лабиринта, казалось, обрушились в море пепельно-серого песка. Эта пустынная зона выглядела настолько чуждой и странной после недель бесконечных алых коридоров, что у Санни по спине пробежал холодок.
Тот факт, что им не попалось ни единого чудовища, перемещавшегося в грязи под ногами, ещё сильнее насторожил его.
На западе виднелась лишь одна возвышенность. Вдалеке земля поднималась, образуя высокий холм. Холм был, вероятно, самым большим из всех, что они видели, — легко способным стать настоящим островом, когда вода поднимется ночью. Его форма напоминала Санни гигантскую курганную насыпь.
Покрытый серым песком, оставшимся от мёртвого коралла, холм был похож на гору из пепла. Эту гору венчало гигантское дерево.
Дерево тянулось в небо подобно башне, его ветви были достаточно широки, чтобы покрыть тенью весь остров. Кора дерева была чёрной, как вода тёмного моря, а листья — алыми, как кровь.
На фоне серого неба пунцовая крона величественного дерева выглядела невероятно ярко и величественно.
Санни сглотнул.
«Что… за чёрт… это такое?»
Нефис либо размышляла, либо не знала, что сказать. Она просто смотрела вдаль, слегка нахмурившись.
В тот момент из-под дерева что-то ярко блеснуло. Блеск был отчётлив и хорошо различим даже с их позиции, словно луч солнечного света, отраженный большим зеркалом. Через мгновение он исчез, чтобы появиться снова через несколько секунд.
«Зеркало…»
Санни вздрогнул, вспомнив прошлую ночь. По какой-то причине этот яркий блеск вдруг показался ему угрожающим.
Спустя некоторое время он обратился к Неф снова:
«Что ты думаешь?»
Она замедлила шаг и повернулась к нему. Пока Меняющаяся Звезда решала, что сказать, он снова взглянул на мрачную пустошь. Наконец, она произнесла:
«Это единственный путь на запад.»
Санни поморщился и отвёл взгляд.
Это развитие событий ему совершенно не нравилось.
«Значит, мы идём?»
Нефис повернулась лицом к гигантскому дереву и, словно поражённая его величием, неуверенно пожала плечами.
«У нас есть выбор?»
***
Некоторое время спустя они оставили останки морского чудовища и двинулись на запад, намереваясь разведать обстановку на пустоши, лежавшей между ними и Серым Курганом.
Поначалу они не планировали приближаться к странному острову. Однако всё оказалось довольно необычным, как только они ступили на пустошь.
С серым песком под ногами и мертвыми коралловыми стенами вокруг, группа была полностью готова встретиться с неизвестной опасностью. Несмотря на то, что сверху хребта левиафана они не видели никаких движущихся тварей в этом районе, ни Санни, ни Нефис по-настоящему не верили, что в этой странной области лабиринта их никто не нападёт.
Способов спрятаться у Кошмарных Существ было слишком много, и если Спящие и усвоили что-то за время на Забереге, так это то, что здесь всё либо смертельно опасно, либо скрывает нечто способное их убить. В этом отношении их первая встреча с хищными червями была особенно травмирующей.
Однако в этот раз их здравый смысл оказался ошибочным. Пустошь была тихой и пустой, совершенно лишённой каких-либо признаков жизни. Отсутствие монстров в теории должно было бы успокоить Санни, но вместо этого он чувствовал себя ещё более нервным, чем обычно.
Вся эта ситуация отдавала смертельной опасностью. Она была странной и противоестественной.
Если даже чудовища не решались приближаться к этому месту, то что делали они сами, добровольно углубляясь всё дальше и дальше в пустошь?
Были ли они дураками, что не развернулись и не побежали прочь как можно скорее?
Вскоре они добрались до точки, где стены лабиринта рассыпались в прах. Теперь между ними и холмом, увенчанным гигантским деревом, простиралась лишь бескрайняя равнина серого песка.
Ничто не могло укрыться на этой пепельной плоскости.
Однако и они сами не смогут спрятаться от чьих-либо глаз.
Санни бросил взгляд на Нефис.
— Ты уверена, что хочешь это сделать?
Меняющаяся Звезда нахмурилась и опустила подбородок. Затем, глядя вперёд, она снова нахмурилась и произнесла:
— Пойдём.