Летучий корабль нёсся сквозь тьму, погружаясь всё глубже и глубже в пустоту. После ухода Сент Тириз долгое время ничего существенного не происходило.
Вокруг них была лишь пустота, и ничто их не беспокоило.
Это была та самая давящая пустота, которую Санни знал слишком хорошо.
Однако теперь всё было иначе. В первый раз, когда он упал в Нижнее Небо, он был один и в отчаянии — без возможности сбежать и без малейшего представления о том, что его ждёт внизу. На этот раз вокруг него были люди, он знал, куда направлялся, и понимал, что в любой момент, если понадобится, они смогут развернуться.
Не говоря уже о том, что у Санни был целый корабль для изучения — вместо того чтобы падать на трупе мёртвого дьявола.
Древний корабль не был гигантским, но достаточно большим, чтобы сделать их путешествие весьма комфортным.
На нём была верхняя палуба, основной грузовой трюм, нижняя палуба, тянувшаяся от носа до середины корабля, вспомогательные грузовые трюмы под ней и различные отсеки в районе кормы — включая жилые помещения для экипажа, две отдельные столовые, просторную капитанскую каюту, несколько кают поменьше, которые, похоже, предназначались для гостей или офицеров, большой зал для совещаний и несколько служебных отсеков.
В данный момент на борту было менее тридцати человек, так что места хватало с избытком. На самом деле корабль казался скорее пустым и наспех сколоченным — члены отряда Кэсси и другие Хранители Огня, присоединившиеся к ним для помощи в ремонте, отлично справились с восстановлением общей целостности летучего корабля, но у них не было времени заняться его интерьером.
Несколько основных помещений были наспех оснащены всем необходимым для более-менее нормальной работы, но большинство отсеков по-прежнему требовали масштабной переделки. Мебели не было почти никакой — лишь грубые столы, стулья и хлипкие гамаки, — и большая часть корабля выглядела пустой и первобытной. Это была лишь тень былой роскоши, которой корабль, должно быть, отличался в глубокой древности.
Однако после адского месяца, который Санни провёл в Ночном Храме, эта обстановка казалась почти раем. У него была собственная каюта, а в трюме было достаточно еды и воды, чтобы хватило на несколько месяцев. Камбуз тоже был полностью работоспособен, так что, по крайней мере, с пропитанием у них было всё в порядке.
Более того, летучий корабль не трясло постоянно вверх-вниз, как обычное морское судно — он лишь слегка покачивался время от времени, что было даже несколько успокаивающим и создавало своеобразный уют.
Это был странный корабль, двигавшийся отчасти благодаря магии — источником которой служил побег священного дерева, обвивавший мачту, — а отчасти благодаря ветру. Хранители Огня в целом справлялись с управлением парусами, хотя и действовали несколько неуверенно, и использовали свои Аспекты или Воспоминания — подобно деревянному посоху Кэсси — чтобы создавать порывы ветра, направлявшие корабль в нужную сторону.
В результате их погружение в бездну было быстрым, плавным и почти расслабляющим.
Санни потратил около недели на то, чтобы медленно оправиться от ран, восстановить силы и отдохнуть. Он много спал и ел как мог, зная, что Второй Кошмар собирается проверить его выносливость на прочность. Ему нужно было войти в него в максимально хорошей форме.
Он также использовал это время, чтобы обдумать всё, что произошло в Ночном Храме, проанализировать всё, что узнал о Мордрете, и пересмотреть каждое своё решение и мысль, пытаясь извлечь урок из своих ошибок. Воспоминание о том, как Принц Пустоты обвёл его вокруг пальца и использовал, по-прежнему преследовало его.
Кроме того, за тот месяц Санни получил множество новой информации — о Пробуждённых более высоких Рангов, о Наковальне Валора, о великих кланах и напряжённости между ними... и даже о собственном Аспекте.
Тихие тени, обитавшие в его Море Души, ведь не просто для украшения там находились. Он всегда подозревал, что они зачем-то нужны, но никогда не имел тому доказательств.
Ну, теперь доказательства были. Санни просто понятия не имел, что всё это значит и что ему следует с ними делать. Что бы он ни пробовал после битвы с Мордретом, тени отказывались реагировать. Они просто стояли на своих обычных местах — молчаливые и безжизненные, как и прежде, — словно делая вид, что ничего не произошло.
Было почти так, словно он всё это выдумал...
В конце концов Санни был вынужден принять факт того, что загадка теней пока останется нерешённой.
Он узнал, что его душа обладает грозной системой защиты от тех, кто пытается ею завладеть. Это уже что-то.
...После первой недели, когда его раны достаточно зажили, Санни начал тренировки, медленно подготавливая своё тело к грядущему смертельному испытанию. Это был во многом бесполезный процесс, поскольку внутри Кошмара он будет существовать в совершенно другом обличии. Но тренировка тела помогала ему привести в порядок и разум.
По этой причине Санни тренировался с той же неистовой решимостью, что и обратно в Тёмном Городе. Кай, Эффи и Кэсси присоединились к нему, тоже работая над улучшением собственного состояния и заново учась действовать как единое целое.
Прошло много времени с тех пор, как четвёрка сражалась бок о бок. Все они выросли с тех пор — и в силе, и в опыте. Теперь они были Пробуждёнными, обладали новыми Способностями и улучшили своё понимание боевого дела, техники и мастерства. Им нужно было найти новые и более эффективные способы усиления сильных сторон друг друга и прикрытия чужих слабостей, а также отрабатывать бесшовное взаимодействие для достижения общей цели.
Без направляющей руки Меняющейся Звезды это оказалось куда труднее, чем они помнили. Ни один из них не был настоящим прирождённым лидером, не говоря уже о ком-то столь талантливом и одарённом в искусстве битвы, каковой была Нефис на Забытом Берегу. Лишь теперь, столкнувшись с её отсутствием, Санни понял, насколько же трудно на самом деле создать сильный, сплочённый и действенный отряд.
Тем не менее они старались изо всех сил.
...За несколько дней до того, как они достигли разлома в божественных пламенах, когда воздух за бортом летящего корабля уже делался обжигающе горячим, Санни проснулся и какое-то время смотрел в темноту, а потом вздохнул и отправился на кухню поискать что-нибудь поесть.
Еда была вкусной, но не слишком изысканной.
И снова ему не удалось встретить этот день за чашкой кофе — с большим количеством сахара и, может быть, даже настоящим молоком, как он когда-то давно мечтал сделать в столовой Академии Пробуждённых перед тем, как впервые отправиться в Мир Снов.
Сегодня был день зимнего солнцестояния.
Санни исполнилось девятнадцать. В прошлый раз он праздновал свой день рождения в залитом кровью замке посреди проклятого города.
На этот раз он собирался праздновать его на древнем корабле, летящем сквозь беспросветную бездну, спускаясь к океану из пламени.
«...Это, в общем-то, прогресс. Наверное?»