Соскочив с мёртвого падальщика, Санни подобрал свой меч и свистнул, давая Кэсси понять, что безопасно выходить. Вскоре она выбралась из маленькой ниши в коралловой стене и осторожно поставила ноги на землю. Опираясь на посох, слепая девушка поднялась и слегка повернула голову, вслушиваясь в тихий звук его шагов.
Санни подошёл к Кэсси и взял её руку, аккуратно положив её себе на плечо. Затем, осторожно обходя лужи крови, он повёл слепую девушку к Эху. По дороге они разговаривали.
— Те сороконогие появились?
Во время странствий по лабиринту они обнаружили, что падальщики — не единственная обитающая в нём тварь. В багровом лесу жили самые разные монстры: днём они прятались в рифах, а с восходом солнца выходили на охоту.
Среди них были одушевлённые колонии хищных червей, нападавшие из-под чёрной грязи, цветы-хищники, душившие добычу кровососущими лозами, и странные прозрачные щупальца, которые они однажды видели, как волокли отчаяно сопротивляющегося падальщика в тёмную пещерную расселину.
Они так и не узнали, какое существо пряталось в той расселине. Санни надеялся, что им никогда не придётся это выяснять.
Словом, лабиринт был домом всевозможных ужасов, каждый из которых был как минимум Пробуждённого ранга. Все они были падальщиками, питавшимися остатками, которые оставляли монстры тёмного моря. При удобстве они с радостью пожирали друг друга — не говоря уже о трёх сочных людях.
К счастью, панцирное войско оказалось крайне территориальным и, похоже, доминировало в этом районе багрового рифа. Их панцири, размер и физическая сила делали падальщиков грозными противниками, но иметь дело в основном с одним видом тварей было бесконечно лучше, чем постоянно сталкиваться с неизвестной опасностью.
Сороконогие монстры были последними врагами панцирных, которых они повстречали. Некоторые из этих тварей были длиннее трёх метров, с блестящими красными хитиновыми покровами и сотнями крохотных, снующих ножек. Они были чудовищно быстры и ловки: умели двигаться по грязи, карабкаться по коралловым стенам и даже падать на ничего не подозревающих жертв сверху с невероятной скоростью.
Хуже того, их тела выделяли коррозионное чёрное масло, разъедавшее любую, самую прочную броню за считаные секунды. Единственным достоинством сороконогих было то, что их хитиновые панцири не отличались особой прочностью — меч легко их пробивал.
Санни ответил, не оборачиваясь:
— Да, шесть штук. И ещё несколько падальщиков. Мы позволили им подраться друг с другом, а потом добили выживших.
Кэсси сглотнула.
— Ты ранен?
— Ничего, с чем наша броня не справилась бы.
— А как насчёт центуриона?
Он взглянул на полуобъеденную тушу и улыбнулся.
— Он больше не будет нам докучать.
Это был второй Пробуждённый монстр, которого они повалили с момента входа в Мир Снов. По сравнению с первой встречей, битва прошла значительно мягче. Никто не погиб, никто не был серьёзно ранен.
Эхо даже сохранило оба своих клешня.
— Сколько Осколков Души мы получили?
Санни посчитал.
— Должно быть, одиннадцать.
Теперь улыбнулась Кэсси.
— Это наша самая большая добыча на сегодня! С большим отрывом!
Он кивнул.
— Ага.
Однако в очередной раз им не удалось получить ни одной Памяти. Санни не был уверен, виноват ли его невезение, но ни он, ни Нефис не смогли получить ни одной за последние две недели. Будто Заклятие решило, что им уже досталось достаточно.
«Недостаточно не бывает никогда!»
Он вздохнул.
Одна из фантазий, которые он и Кэсси любили обсуждать у лагеря, заключалась в том, что они купят, вернувшись в реальный мир и разбогатев. Но для этого сначала нужно было собрать несколько Памятей для аукциона. Иначе на что рассчитывать?
Обуянный жадностью и алчностью, Санни подошёл к Эху и посмотрел на него с нескрываемым неодобрением.
— Эй, ты! Хватит жевать!
Падальщик послушно замер, кусок мяса всё ещё свисал у него изо рта.
— Выплюнь!
Покачав головой, Санни помог Кэсси забраться на седло и передал ей поводья.
— Этот чудак умудрился запихнуть в себя почти половину центуриона. Что за черт? Из всех Эх на свете почему мне досталось именно дефектное?
Его тень торжественно кивнула, выражая полное понимание его чувств. Санни прищурился на неё. Какая редкая солидарность. Правда, у тени не было никаких Эх...
С каким дефектным созданием она была связана?
«Наглый ублюдок...»
Кэсси рассмеялась.
— Не обижай моего скакуна. Он отличный Эхо! Мне он очень нравится.
«Он? Стало "он"?»
Санни снова покачал головой и принялся сдирать оставшееся мясо с тушки центуриона. Затем он уложил мясо в водорослевые сумки, привязанные к панцирю падальщика. Он сшил эти сумки сам, чтобы увеличить грузоподъёмность группы. В конце концов, падальщик должен был быть невероятно сильным — не воспользоваться этим было бы упущением.
После этого Санни вздохнул и взялся за самую неприятную задачу — извлечение масляных мешочков из трупов сороногих монстров. У каждого было по два, подключённых к специальной железе. Весь процесс был отвратительнее, чем опасен, поскольку коррозионный эффект достигался только при смешивании жидкостей из обоих мешочков.
Они ещё не придумали, как использовать масло сороконогих, но Нефис настоятельно требовала собирать как можно больше. Она была уверена, что однажды оно пригодится.
Как минимум, масло было крайне горючим.
Говоря о Нефис — к тому моменту, как Санни закончил собирать мешочки, она уже нашла все Осколки Души и стояла перед Эхом. Он показал ей свои трофеи и аккуратно уложил их в отдельную сумку.
— Всё?
Она кивнула.
Санни посмотрел в небо, пытаясь определить время. Солнце было прямо над ними, высоко в сером небе. До вечера оставалось ещё много времени.
— Как считаешь? Мы прямо между Плоским Холмом и Костяным Хребтом. Возвращаться или попробовать добраться до Хребта сегодня?
Уровень земли в лабиринте был неоднородным. Некоторые участки располагались выше других. Сейчас они находились именно в такой области. Тёмное море было здесь значительно мельче, а значит, больше природных объектов оставалось над водой в ночное время. Это сокращало расстояния между ними.
Нефис задумалась на мгновение, а потом сказала:
— Двигаемся к Костяному Хребту.
Они уже разведали бо́льшую часть пути к нему вчера, так что опасность заблудиться в лабиринту и не успеть была невелика. С гибелью панцирного центуриона непредсказуемый фактор, который отравлял им жизнь на протяжении последних нескольких дней, тоже устранился. Учитывая это, решение Меняющейся Звезды казалось правильным.
Санни кивнул.
— Ладно.
Сказав это, он отправил тень вперёд.
***
Некоторое время спустя они приближались к Костяному Хребту. Солнце собиралось сесть, но времени, чтобы добраться до безопасного места, ещё хватало. Однако Санни чувствовал тревогу и дискомфорт.
Это чувство начало преследовать его вскоре после того, как они ушли от утёсов. Оно всегда появлялось к вечеру и держалось до последних минут заката, после чего исчезало, оставляя его в замешательстве и беспокойстве. Чем дальше на запад они продвигались, тем сильнее становилось это чувство.
Будто в мире происходило что-то неладное. Но как бы Санни ни старался понять, в чём заключалась эта неладность, у него ничего не выходило.
В конце концов он решил поделиться своим беспокойством с группой. Выслушав его, девушки удивились. Похоже, они ничего странного не замечали. Даже Кэсси, чья способность к откровениям наделяла её невероятной интуицией, не испытывала этого странного чувства.
Однако она предложила теорию. Раз Санни был единственным, кто подвержен этому чувству, логично было предположить, что в нём было нечто уникальное, делавшее это возможным. А единственным отличием его восприятия от восприятия девушек было теневое зрение.
Это означало, что источник неладности, скорее всего, был связан с поведением теней.
Следуя её совету, Санни наконец смог понять причину своего дискомфорта. Как выяснилось, Кэсси была права — в часы, ближайшие к закату, когда солнце висело низко в западном небе, сквозь лабиринт двигалась гигантская тень, влиявшая на его чувства и заставлявшая кожу покрываться мурашками.
Тень была слишком далёкой и колоссальной, чтобы её можно было разглядеть, но он всё равно ощущал её присутствие.
Когда он рассказал Кэсси о той огромной тени, она кивнула, словно это объясняло всё.
Затем она сказала:
— Это тень Багрового Шпиля.