Чувствуя, как его плоть рассыпается, а сердце холодеет, Санни отчаянно пытался защищаться — но безуспешно. Морган без труда разбивала его попытки сопротивляться и обрушивала серию сокрушительных ударов, двигаясь с пугающей точностью и скоростью. Её движения были текучими и естественными, словно владение оружием было для неё столь же привычным, как дыхание.
Словно бой для неё был родной стихией, а не покой.
Фехтование Морган не было похоже ни на что, что Санни видел раньше. Дело было даже не в том, что меч служил продолжением её руки... казалось, сама она и была мечом, и потому каждый её жест был чистейшим воплощением холодной, безжалостной убийственной воли.
Он никогда не думал, что встретит фехтовальщика страшнее Нефис, но по сравнению с этим рыцарем Валора дочь клана Бессмертное Пламя казалась почти новичком.
Санни мгновенно оказался подавлен и не мог удержать хотя бы толику контроля. Положение было безнадёжным. Это чувство абсолютной, горькой беспомощности... он давно не испытывал ничего подобного.
Достичь прорыва ко второму этапу Танца Теней? Санни не был даже уверен, что сможет продержаться в живых ещё пару секунд.
...Нужно было быстро придумать что-то.
По мысленной команде Плащ Подземелья принял одну из его чар. Немедленно знакомая, но значительно усиленная боль от разрыва души захлестнула всё его существо агонией.
Санни не надеялся, что Нарушенная Клятва поможет ему победить Морган — ведь как Вознесённая она обладала куда более мощной душой. Всё, чего он хотел, — это лишь секунда передышки.
Морган внезапно замедлилась, позволив ему отступить и сделать несколько шагов назад. На мгновение на её лице мелькнула лёгкая гримаса, но тут же её сменила прежняя расслаблённая, весёлая улыбка.
«Неплохой приём.»
Санни слегка наклонился и выплюнул горсть крови — тонкие струйки алого текли сквозь клыки чёрной маски. Зрелище было одновременно пугающим и поразительным.
Когда он выпрямился, в нём что-то изменилось.
...Ну, конечно, изменилось. Он приказал двум теням, покоившимся на Осеннем Свинце, обвиться вокруг его тела. Мгновенно его сила, скорость и стойкость утроились.
Санни не хотел усиливать себя раньше, но перед сокрушительным натиском этого ужасающего мастера боя у него не осталось выбора. Если он хотел извлечь из этого боя хоть что-то, он должен был продержаться дольше нескольких секунд.
Морган заметила едва уловимую перемену в его осанке и слегка наклонила голову. Её улыбка внезапно стала шире.
«...Хорошо. Это хорошо. Это куда лучше!»
Санни упразднил Нарушенную Клятву, но прежде чем чара успела исчезнуть, молодая женщина уже обрушилась на него снова — в водовороте безжалостной стали. Однако на этот раз всё было иначе.
Вернее... немного иначе.
— Что... что за чёрт?!
Санни по-прежнему был безнадёжно слабее, еле сводя концы с концами под безжалостным потоком молниеносных, жестоких ударов.
Раньше он полагал, что его пиковые физические способности примерно соответствуют уровню недавно вознесённого Мастера. Хотя Санни сейчас не использовал третью тень — ей нужно было оставаться на земле, чтобы хранить его тайны, — разрыв между ним и Морган не должен был быть таким огромным.
Но в его рассуждениях была ошибка. Он сравнивал себя со среднестатистическим Мастером... однако Морган из Валора не была среднестатистической ни в чём. Она происходила из одного из трёх Великих Кланов и, возможно, даже являлась членом его основной семьи.
Среди Пробуждённых она была существом на абсолютном пике могущества.
— Давай... ну!
И всё же теперь он хотя бы мог что-то сделать. Хотя Морган по-прежнему доминировала в бою и наносила один сокрушительный удар за другим, Санни мог воспринимать её движения и реагировать на них.
Он уклонился от одного удара, затем отбил другой. Третий всё же задел его локоть, пронзив тело ослепительной вспышкой боли, но уже сам факт этого был невероятным достижением.
Морган, похоже, была довольна этой новой переменой. Её алые губы изогнулись, обнажив жемчужно-белые зубы.
— Да! Наконец-то! Ты же гений, верно? Покажи мне! Ну же, дуйся!
— Что за чёрт... не так с этой девушкой...
Санни стиснул зубы и сражался, лишь удерживаясь на грани жизни и смерти. Сколько бы он ни напрягал себя, сколько бы ни старался не отставать от грозного Мастера, всего лишь удавалось не быть мгновенно уничтоженным.
Но на этом всё и заканчивалось.
Даже с двумя тенями, усиливавшими его тело, Санни не видел ни единого шанса на победу — несмотря на то что Морган сдерживала силу. Она была попросту чудовищем. Нет... она была чем-то гораздо более ужасающим. Он сталкивался со множеством чудовищ, многих демонов и дьяолов убивал... но ни одно из них не могло сравниться с этой прекрасной, кошмарной молодой женщиной.
Однако... даже если он собирался проиграть... всё было не напрасно.
С каждым ударом, который он получал, с каждым ударом, от которого каким-то образом удавалось уклониться, Санни учился. Боевой стиль Морган был слишком возвышен для того, чтобы он мог его осмыслить, но каждый мельком увиденный им клочок подпитывал что-то внутри.
Было ощущение, будто он заложил прочный фундамент, впитав бесчисленное множество стилей, а теперь безумное давление битвы с этим чудовищным существом переплавляло их во что-то иное — нечто целостное.
Его тело ощущалось так, словно вот-вот развалится на части, а зрение постепенно замутнялось, но Санни чувствовал... чувствовал, что стоит на пороге откровения.
И когда оно пришло, было ощущение, будто в его сознании распахнулись шлюзы.
Внезапно все разрозненные осколки знаний, которые он впитал, сложились в единое целое — связное полотно, позволившее ему увидеть общую логику между различными стилями, которые он изучил. Он стал воспринимать эти стили с новой перспективы, понимая не только их назначение, но и гораздо глубже осмысляя обоснование каждой техники и каждого движения.
— Да! Вот оно!
И благодаря этому новому уровню прозрения Санни также смог увидеть уязвимость в атаке Морган. Её единственную слабость.
Да, сама молодая женщина была слишком могущественна и искусна, чтобы он мог её сломить. Но её меч… это была совсем другая история. Ведь он был лишь Дремлющей Памятью.
Мгновенно в его голове созрел план.
Когда время словно замедлилось, Санни отбил ещё один удар, немного сместил тело… а затем внезапно шагнул навстречу сверкающему мечу, захватив его клинок между левой рукой и торсом, и обрушил на него правый кулак.
Он вложил в удар всю свою силу, увеличив вес латной перчатки насколько было возможно в последний момент. Все его мышцы напряглись до предела, готовые взорваться.
После многочисленных столкновений с адамантиновой поверхностью Мантии Мира Мёртвых меч уже был ослаблен. Поэтому, когда кулак Санни обрушился на него, стальной клинок просто раскололся, взорвавшись на множество острых осколков.
— …Попался!
Горя тёмным возбуждением, Санни продолжил движение, намереваясь обрушить Серпент Души на теперь уже беззащитную Морган прежде, чем она успеет осознать, что произошло, и адаптироваться.
…Но прежде чем он успел это сделать, ужасная боль внезапно взорвалась в его груди, и вся сила покинула его руки.
Рукоять одати выскользнула из его пальцев, и тёмный меч беззвучно упал на землю.
Санни пошатнулся, а затем замешканно посмотрел вниз.
— Что… что произошло?
То, что он увидел, не имело никакого смысла.
Бледная тонкая рука Морган торчала из его доспеха, а кровь стекала по гладкой ониксовой поверхности. Она… она пробила Мантию Мира Мёртвых голой рукой, вонзив пальцы сквозь плоть и кости, чтобы разорвать его сердце.
Санни допустил ошибку.
— Как… как это возможно… Вознесённая… Память… шестой уровень…
Он поднял глаза, и тьма окутала его зрение.
— Это ли… то, как ощущается… смерть?
Всё погрузилось во тьму, и единственное, что он теперь видел, — это две прекрасные пурпурные глаза, уставившиеся на него с сожалением и… разочарованием?
Морган вздохнула.
«Тридцать секунд... Хорошая работа. Ты сражался достойно...»
Последнее, что ощутил Санни перед тем, как погрузиться в небытие, — искра энергии, пронзившая его тело от её руки.
А затем он очутился в чёрной пустоте Сновидения. Боль исчезла, как и его раны. Он чувствовал себя здоровым и целым.
Дуэль была окончена.
Пока он вглядывался во тьму, Заклятие тихо прошептало:
[Вы получили Память.]
Но он не отреагировал, продолжая смотреть в пустоту с тяжёлым нахмуренным выражением на лице.
...Где-то наверху, рядом с набором изображений, представляющих разные арены, парила строка слов:
«Выродок»
«Побед: 935»
«Поражений: 1»