С этой схваткой было что-то очень, очень неладное. Он заметил это почти мгновенно, но не мог ничего предпринять, чтобы не дать всей схватке пойти наперекосяк. На самом деле, хотя казалось, что он держится на равных и даже теснит величественную Королеву Пчёл, Санни на деле каждый миг бросался спасать собственную жизнь.
Эта женщина была слишком уж странной!
С её тенью было что-то неладное — не тот жуткий, неестественный вид неладности, с которым он сталкивался раньше в Мире Снов, а самая что ни на есть обыденная странность, которая, тем не менее, сбивала его с толку.
Будто между движением тени и движением женщины, её отбрасывавшей, существовало едва заметное рассогласование. Более того, хотя Санни внимательно следил за движениями и работой ног Королевы Пчёл, чтобы предугадать её следующие атаки и отреагировать на них, каждый раз он оказывался немного неправ.
Даже если он ошибался с направлением меча всего на сантиметр, этого уже было достаточно, чтобы нарушить весь ритм схватки и позволить противнику пробить его защиту.
'Как она это делает?!'
Ему нужно было найти ответ как можно скорее, потому что каждая упущенная секунда могла привести к поражению.
Санни попытался отбить наступающий укол, но в очередной раз промахнулся на несколько миллиметров. В результате быстрый эсток проскользнул мимо лезвия Души Серпента и впился ему в грудь, посылав дрожь по всему телу. Мантия Подземного мира его защитила, но Санни не обманулся.
Королева Пчёл лишь измеряла его, выучивала его паттерны — точно так же, как он выучивал её. Когда она достигнет достаточного уровня понимания, следующая атака пронзит его шею, а не отскочит от доспеха.
'Ещё как нет...'
Стиснув зубы, он внезапно сменил стиль, призвав властную технику «Дар» клана Махарана и применив её к одати. Он и так уступал узкому эстоку в скорости, так что превращение Души Серпента в тяжёлую боевую палицу было бы не лучшим вариантом. Поэтому Санни просто подстраивал боевой стиль на ходу.
Но стоило ему сменить стиль, как Королева Пчёл сделала то же самое — внезапно переключившись на совершенно новую технику!
'Чёрт!'
Они продолжали сражаться, стремительно перемещаясь по арене, а их мечи сталкивались друг с другом. Санни по-прежнему был в невыгодном положении, и разрыв только увеличивался с каждой секундой. Оба бойца владели различными стилями и могли переключаться между ними практически мгновенно, что делало поединок особенно захватывающим.
Зрители сходили с ума.
...Санни тоже сходил с ума, но совсем по другой причине.
'Думай, думай...'
Противник вроде этой — золотая возможность углубить своё понимание Танца Тени. Но для этого сначала нужно было разобраться, что именно делает Королева Пчёл!
Почему её тень так странно себя вела? Почему он всегда ошибался, определяя точное положение её атак?
В какой-то момент Санни чуть не поскользнулся на проклятых лепестках роз, которыми была усыпана арена, и лишь чудом удержал равновесие, уклонившись от кончика шпаги в последний миг.
— Чёрт возьми! Проклятые вещи! Чья это блестящая идея была засыпать проклятую арену мусором?!
На самом деле, было настоящим чудом, что ни один из двух дуэлянтов ещё не пострадал от этого коварного покрытия!
— Чудо... подождите... чудо?
Уклонившись от очередной смертоносной атаки, он перешёл от выверенной техники к обороне и снова бросил взгляд на ноги Королевы Пчёл.
С начала боя и до конца лепестки роз ни разу не помешали ей.
И теперь, когда он обратил на это внимание...
Его глаза расширились.
— ...Мне кажется?
Нет, не казалось.
Его грациозная противница не просто ухитрялась не терять равновесия на скользких лепестках — но ещё и ни один из них не был раздавлен под её бронированными сапогами.
Было почти так, будто она всегда парила на несколько миллиметров над землёй, не касаясь её.
Нет, не «почти»... это было именно так!
Такая малая разница была крайне трудно заметить, но именно она объясняла, почему угол, под которым тень Королевы Пчёл падала на землю, был слегка-слегка неправильным, и почему Санни постоянно немного ошибался в расчёте её атак.
Несколько миллиметров — ничтожно малая величина, но в столь точном и выверенном бою, как их, это давало колоссальную разницу.
— Чёрт...
Он прав?
Был лишь один способ узнать...
Санни продолжал сражаться ещё несколько секунд, тщательно всё обдумывая. Он не исправлял свою ошибку, понимая, что выдать новое понимание Способности Аспекта Королевы Пчёл... если это была именно Способность... было бы неверным ходом.
Вместо этого ему нужно было построить ловушку и закончить бой с её помощью.
Но поймать в ловушку такого умелого и одарённого противника было нелегко. На самом деле, обмануть того, кто обладал ясным видением, — задача невероятно сложная.
К счастью, Санни и сам был искусным бойцом. Но что ещё важнее — он был ещё и более талантливым обманщиком. Поэтому он продолжал притворяться и готовить засаду, жадно поглощая приёмы своего противника. Теперь, когда он знал секрет, он мог видеть гораздо отчётливее.
В какой-то момент дуэли Монгрел, казалось, наконец допустил ошибку. Он вновь неверно оценил намерения Королевы Пчёл и провёл клинком слишком низко, позволяя кончару проскользнуть над его ударом и мелькнуть в сторону горла.
Однако цель не была достигнута. Вместо того чтобы пробить горло Монгрела, тонкий клинок лишь оставил глубокий порез на его коже... потому что в последнее мгновение бесовский фехтовальщик едва заметно сдвинулся влево, а затем практически мгновенно рванул вперёд.
Тёмная одати прошипела, рассекая воздух, и фигура в чёрных доспехах прошла мимо грациозной женщины в лёгких доспехах, остановившись на пару шагов позади неё.
Ощутив жгучую боль, исходящую от неглубокой раны на шее, Санни вздохнул и опустил Серпент Души.
Позади него Королева Пчёл слегка пошатнулась, а затем рухнула в поток белых искр.
На несколько секунд великолепный двор погрузился в тишину.
А затем двор наполнился оглушительными криками толпы.
Санни смотрел на ликующих зрителей, тяжело дыша.
«Я... я правда это сделал? Я победил?»
Будто отвечая на его мысль, голос Мира Снов провозгласил:
«Соперница Королева Пчёл выбыла. Слава победителю! Чемпион Ежегодного Турнира Мира Снов...»
Однако приятный голос был заглушён скандированием толпы:
«...Монгрел! Монгрел! Монгрел!»