Волны летнего зноя обрушивались на город, и его бетонно-сплавные джунгли превратились в удушающую печь. Системы очистки воздуха работали без передышки, спасая людей от удушения в облаках загрязнений, а в бедных кварталах воду приходилось нормировать из-за засухи.
...К счастью, ничто из этого не коснулось спокойного квартала на террасах.
Здесь люди с наслаждением проводили свободное время в прохладной тени высоких деревьев, наслаждались тёплой погодой, имели неограниченный доступ к чистой воде и восхитительно холодным напиткам и жили, казалось, без единой заботы на свете.
Санни постоянно удивлялся тому, как оказался среди этих счастливых и преуспевающих людей.
Последний месяц его жизнь была очень занятой, но без какого-либо беспокойства. Он неуклонно двигался к своим разнообразным целям, медленно продвигаясь к каждой из них. Его Осколки Тени подходили к полному насыщению, как и Осколки Тени Сент.
Он вернулся в Пространство Снов и принял участие в бесчисленных дуэлях на профессиональных аренах, где бойцы были куда более искусными и давали ему возможность увидеть — и постичь — множество различных боевых стилей. В результате Санни удалось ещё больше развить Танец Тени, сделав своё владение им значительно более основательным.
Само зачарование [Принц Подземного Мира] Мантии тоже теперь было совершенно иным. Даже если он не собирался достичь отметки — шесть тысяч поверженных противников — в ближайшее время... или даже трети от неё... он по-прежнему делал неуклонные успехи. Счётчик уже показывал [1579/6000].
Недостаток, разумеется, заключался в том, что с каждым днём без единого поражения Монгрел получал всё больше похвалы и внимания. В последние дни каждая из его дуэлей собирала аудиторию, сопоставимую с аудиторией лучших стримеров Пространства Снов... тем более что, похоже, приближался какой-то ежегодный турнир.
Однако фанатам Монгрела было суждено горько разочароваться. Санни не собирался участвовать в глупом вымышленном соревновании. Его не заботили слава и признание, и он был слишком занят, чтобы тратить на это хоть мысль.
Помимо отработки Танца Тени, он продолжал тренироваться с Эффи и Сент, постепенно доводя мастерство владения копьём до уровня своего знания меча. Ему также приходилось управлять Блестящим Эмпориумом, который благодаря деловому чутью и упорному труду Айко стремительно превращался в полноценное предприятие.
...И, конечно, он тренировал Рейн.
— Да ну! Серьёзно?
Она в данный момент находилась в его гостиной и с негодованием уставилась на него.
Санни слегка наклонил голову.
— Конечно. Какая проблема?
Рейн открыла рот, затем покачала головой.
— Слушай, Санни, я понимаю, что ты учитель, правда понимаю. Но! Прошёл уже месяц, а ты научил меня только урокам выживания в дикой местности. И одному удару — одному-единственному! — который я уже повторила тысячи раз. Когда я просила тебя меня обучить, я думала...
Санни ухмыльнулся.
— Думала что? Что я научу тебя уничтожать Кошмарных Существ и ставить всех врагов на колени?
Она кашлянула от смущения, затем тихо произнесла:
— ...Да?
Он пожал плечами.
— Но я как раз этому и учу. Кто, по-твоему, выживает в Мире Снов? Лучшие фехтовальщики? Самый сильный боец? Нет. Нужно быть живым, чтобы сражаться с Кошмарным Существом, а для этого надо уметь находить пищу и воду, читать следы и передвигаться по местности, не позволяя ей тебя убить. И она обязательно попытается тебя убить, поверь.
Он помедлил, затем добавил:
— Да, в школе тебя научили основам, но далеко не в полной мере. Хочешь прожить достаточно долго, чтобы стать сильной? Тогда это и есть шаг первый.
Рейн длинно вздохнула и посмотрела на Эффи в поисках поддержки.
Охотница в это время балансировала в своём инвалидном кресле с выражением скуки на лице, ожидая у двери доставки заказанных закусок.
— ...Что? Слушай Санни, малышка. Он может выглядеть как мокрый хорёк, но этот парень знает своё дело. То, через что он прошёл, просто не укладывается в разуме. Честно, если бы у него была хоть капля стыда, он бы уже был мёртв.
Санни бросил на неё мрачный взгляд и сказал:
— Спасибо. Наверное.
Рейн нахмурилась, приняв своё поражение. Мгновение спустя она неожиданно спросила:
— А что такое шаг второй?
Он приподнял бровь.
— Что?
— Ты сказал, что научиться ориентироваться в местности без убийства — это шаг первый. А что такое шаг второй?
Санни посмотрел на неё несколько мгновений, затем произнёс:
— Это связано с твоим мировоззрением. Но к шагу второму ты ещё не готова. Мы займёмся этим, когда придёт время.
...Для кого-то вроде Рейн этот шаг будет самым трудным. Она и правда не обладала склонностью к насилию — ведь её жизнь до сих пор была мягкой и приятной. Но ей придётся не просто примириться с насилием, но и впитать его в самую суть своего существа, сделать одним из основополагающих камней своей личности. Это был единственный способ пережить Заклятие.
Ирония заключалась в том, что для Санни этот шаг оказался самым лёгким. Он преодолел его задолго до своего Первого Кошмара, задолго до того, как Заклятие вообще узнало о его существовании.
Рейн разочарованно уставилась на него, затем вздохнула.
— ...Я просто хочу быть сильной, как она.
Он моргнул пару раз.
— Э... как кого?
Рейн вдруг улыбнулась.
— Пробуждённая, которая меня спасла. Она потрясающая! Такая сильная, такая красивая. Настоящий воин, а не кто-то вроде тебя...
Внезапно её мечтательную улыбку сменило выражение ужаса.
— Ой! Прости! Я не хотела так... ты тоже великолепен, Санни! Я уверена! Просто, ну... не на её уровне.
Санни некоторое время смотрел на неё, затем странным тоном произнёс:
— ...Конечно. Не обижаюсь. Не каждому суждено стать настоящим воином, это верно.
Он хотел сказать кое-что ещё, но в этот момент его коммуникатор внезапно зазвонил, объявляя о входящем вызове. Санни нахмурился.
«Кто бы это мог быть?»
Его очень редко звонили. Посмотрев на экран, он внезапно почувствовал лёгкий холодок.
...Это был сам Жнец Душ, Вознесённая Джет.
«Что?! Почему... почему она мне звонит?!»
Санни помедлил пару мгновений, затем принял вызов:
— Э... да? Мастер Джет?
Знакомый голос, такой же непринуждённый как всегда, раздался из динамика:
— О, привет, Пробуждённый Санлесс. Ты сейчас свободен?
«Чего она хочет?»
Он бросил взгляд на Рейн, немного подумал и осторожно ответил:
— В каком-то смысле. Зачем?
Несколько мгновений из коммуникатора доносился только треск помех и звук движущейся ПТВ.
Затем Мастер Джет спросила:
— ...Не поможешь мне?