«Ну всё...»
Санни развернулся к лестничному пролёму и замер неподвижно, вглядываясь в чёрную гниль сквозь дрожащую тень. Чувствуя неладное, Сент тоже обернулась. Кончик её меча нерешительно взмыл в воздух.
Следующие мгновения решили бы — жить ему или умереть... или, может быть, быть осуждённым на судьбу куда худшую, чем смерть.
На уровне ниже та ужасающая порча, что расползалась от отрубленной руки божества, двигалась. Чёрная язвенная плоть вздымалась и опадала, словно в предсмертных муках... смерти? Или превращения?
Санни стиснул зубы, выждал секунду...
...и выдохнул с неизмеримым облегчением.
«Умирает... оно умирает.»
Это было похоже на смертный приговор, отменённый в последний возможный момент — когда верёвка уже давила на горло.
И действительно, ужасающая гниль увядала. Тысячи лет, прошедшие с момента запертости в Обсидиановой Башне, настигли её — пожирающая порча, казалось, умирала от голода. Каменная поверхность, вплавленная в неё, конвульсировалась и извивалась, словно охваченная болью. Серебряный котёл плавился.
Наросты вздутой чёрной плоти медленно отступали, меняя цвет на пепельный. Процесс был медленным, но на краях пятна порчи гниль уже превращалась в... в струйки тьмы, которые тут же бесследно исчезали.
Когда напряжение покинуло тело Санни, он невольно качнулся.
«Хорошо... хоть что-то пошло мне на руку наконец.»
Раньше он обдумывал варианты и не находил ни единого способа спастись, если бы гниль начала расползаться.
Он рассматривал возможность нанести ей урон Сломанной Клятвой, но сомневался, что Память Пробуждённого сможет хоть что-то поделать — учитывая, что даже первоначальный владелец руки с семью пальцами предпочёл полностью отсечь конечность, вместо того чтобы пытаться уничтожить расползающуюся порчу.
Ему также приходило в голову воспользоваться Жестоким Взором, который теперь был наполнен божественным пламенем. Но что-то подсказывало Санни, что огромный котёл, в котором пустила корни гниль, когда-то был полон этим же пламенем... об этом красноречиво говорила обугленность отрубленной руки мимолётного божества.
Если даже тысячи лет в уничтожающем божественном пламени не смогли уничтожить или остановить чёрную гниль — какая у него была надежда?
Впрочем, в итоге порча уничтожила саму себя. Ни божественное пламя, ни настоящее божество не смогли навредить чёрной гнили, но её голод — и неумолимая природа времени — смогли.
«Слава богам...»
Санни глубоко вдохнул и устало закрыл глаза.
Порча медленно умирала — её фрагменты постепенно исчезали, один за другим. Всё, что осталось позади, — повреждённый камень и память о первозданном ужасе.
Он гримасничал.
«Но и чёрт возьми этих богов! Зачем они позволили чему-то подобному существовать...»
Покачав головой, Санни вытер пот со лба, развернулся и пошёл обратно к каменному пьедесталу.
Протянув руку, он поднял длинную острую иглу и какое-то время рассматривал её.
Казалось, игла была сделана из полированного железа, однако следы божественной крови, впитанные ею, придали холодному металлу слабое золотистое сияние. Санни долго разглядывал её, пытаясь понять, был ли это обычный предмет или какое-то таинственное артефакт.
В конце концов он был вынужден признать, что понятия не имеет.
Игла не превратилась в Память, как Маска Ткача. Он также не увидел внутри неё никакого заклинательного узора. Однако игла и не ощущалась как простой предмет. Она была... странной.
Немного подумав, он вызвал Жадный Сундук и осторожно поместил иглу внутрь. Мотки алмазных нитей тоже ушли туда, легко исчезнув в жадном ящике.
«У меня будет время изучить её позже...»
С этим Санни немного поколебался, а потом нехотя направился обратно на второй уровень великой пагоды.
Он собирался понаблюдать за умиранием мучительной гнили, а затем попытаться приблизиться к отрубленной руке загадочного божества.
***
Спустя какое-то время Санни сидел на нижней ступеньке лестницы, ведущей в большой зал, и смотрел на массивную жаровню в его центре.
Вернее, на то, что от неё осталось.
Поглощающая порча умирала в своём собственном темпе. Даже голод тысячелетий не смог уничтожить её так быстро, как могло бы показаться. Чёрная плоть извивалась и пульсировала, исчезая мало-помалу.
Несколько раз жилки гнили пытались расширяться наружу — очевидно, ощущая присутствие живого существа поблизости и жаждя поглотить его... его самого. Но скверная зараза была слишком слаба, чтобы преодолеть энтропическую силу голода.
Серебряная жаровня, давно ставшая частью чудовищной порчи, расплавилась и развалилась, после чего исчезла в клубках чистой тьмы. Вскоре стало ясно, что гнили жить в этом мире осталось недолго.
Всё, что осталось от её мерзкой плоти, — несколько наростов, вросших в саму отрубленную руку.
Глядя на разлагающуюся гниль, Санни испытывал и глубокий, первобытный ужас, и странное побуждение попытаться нанести ей хоть немного урона — в надежде получить заслугу за убийство от Заклятия.
Кто знает, какую награду он получит?
Впрочем, Санни так и остался на месте.
Во-первых, он даже не был уверен, что Заклятие признает порчу живым существом. Он понятия не имел, было ли то сущее... живым — лучшего слова подобрать не мог. Сущностью ли, процессом ли, воплощением какого-то порочного закона, о котором он и понятия не имел.
Во-вторых, он категорически не хотел приближаться к гнили, даже теперь, когда та умирала. Он даже не желал подпускать к ней свои Памяти. Памяти были связаны с его душой — а вдруг эта тварь способна распространиться на Память, а через невидимую нить — и на саму его душу?
Так что Санни просто молча сидел и ждал.
Прошло время, и порча наконец погибла.
Обугленная плоть отрубленной руки посерела, рассыпалась в прах и растворилась в клубках глухой, непроницаемой тьмы.
На месте остался лишь пустой зал, искажённое пятно обсидиана в его центре… и одинокая косточка из чистейшего алебастра, сияющая ослепительным золотым светом.
Фаланга пальца.
Санни ждал несколько минут, собираясь с духом, потом вздохнул и поднялся. Он взглянул на крошечную кость, нахмурился и направился к ней.
...Пришло время посмотреть, что судьба приготовила для него.