Пространство Грёз было местом, которое не являлось ни реальным, ни частью Мира Снов, но существовало где-то между ними. Оно было создано и поддерживалось благодаря сочетанию передовых современных технологий и весьма особой Способности Аспекта, которой обладал один Мастер — уже ставший Сентом. Его сила была связана с иллюзиями, и именно таковым и было Пространство Грёз.
Гигантская иллюзия, которой могли пользоваться бесчисленные люди.
Однако эта иллюзия была не полностью податливой и функционировала в соответствии с набором абсолютных правил. Она отражала реальность, вместо того чтобы полностью её заменять. В результате человек, входящий в неё, был связан теми же законами, что и в реальном мире.
А поскольку одним из этих законов было Заклятие Кошмара, Аспект, Способности, Память и Эхо человека функционировали в иллюзии точно так же, как и вне её, с одним важным отличием. В Пространстве Грёз нельзя было получить ранение, быть раненым или убитым. Ни Память, ни Эхо нельзя было уничтожить.
Это означало, что Пробуждённые могли сражаться друг с другом, не рискуя жизнью, и держать разрушительную силу своих поединков вдали от реального мира. Это применение было основным предназначением Пространства Грёз... ну, в каком-то смысле.
На заре своего существования Пространство Грёз использовалось в основном Кланами Наследников и правительством для подготовки элитных Пробуждённых, служивших им, но быстро было признано лишь отчасти полезным. Хотя такая подготовка позволяла проводить безопасные поединки между носителями Заклятия, симуляция Кошмарных Существ была далека от реальности. Иллюзорные монстры в конце концов были лишены воли и разума настоящих чудовищ.
Так Пространство Грёз не стало успешным тренировочным инструментом и было в значительной степени заброшено.
Тем не менее оно неожиданно добилось невероятного успеха в сфере развлечений.
Те Пробуждённые, которые не входили в элитные ударные отряды, находили его весьма увлекательным, полезным... и весёлым. Поединки в Пространстве Грёз стали невероятно популярными, и эта популярность просто взорвалась, как только компания, стоявшая за проектом, пришла к идее интегрировать функцию трансляции в симуляционные капсулы, сделав эти поединки доступными для гораздо более широкой аудитории — обычных людей.
Сегодня Пространство Грёз представляло собой целую индустрию с любительскими и профессиональными лигами, известными личностями и страстными фан-клубами. Существовала даже версия для непробуждённых, со своим набором локаций и приключений, позволявшая людям испытать подобие того, каково это — путешествовать по Миру Снов, сражаясь с Кошмарными Существами.
Санни, однако, не интересовали слава, почести и деньги, которые могла принести ему репутация чемпиона Пространства Грёз. Каким бы прибыльным это ни было, в конечном счёте это была всего лишь игрушка.
Тем не менее эта игрушка чрезвычайно его интересовала по трём очень важным причинам.
Первая причина — анонимность, которую предоставляло Пространство Грёз. Отследить человека, входящего в иллюзию, было практически невозможно, если он не желал быть обнаруженным, что его весьма устраивало.
Вторая причина — Танец Тени. Санни нужно было сражаться с множеством противников, владевших различным оружием и использующих разные стили, чтобы оттачивать своё боевое искусство и делать его — а вместе с ним и Серпента — сильнее. В каком-то смысле ему нужно было создать библиотеку зеркальных стилей, чтобы обогатить собственный.
Могло ли быть место лучше, где можно найти тысячи и тысячи Пробуждённых, готовых скрестить с ним клинки? И всё это — без риска для жизни.
Третья причина была довольно неожиданной. На самом деле Санни наткнулся на неё совершенно случайно.
Когда он только прибыл на Скованные Острова, он тайно испытал Мантию Мира Теней в боях с несколькими Кошмарными Существами. Ониксовая броня оказалась ещё выдающейся, чем он ожидал, и он без труда одолел несколько чудовищ. Однако одно существо удалось ускользнуть от него после тотального поражения — в основном из-за приближавшегося Давления.
Именно тогда он обнаружил, как на самом деле работает начарование [Принца Мира Теней]. В описании говорилось, что ониксовая броня становится сильнее в зависимости от числа побеждённых её носителем противников... и она делала именно это. Начарованию было всё равно, жив противник или мёртв — единственное, что имело значение, — поражение врага.
После того как побеждённое Санни Кошмарное Существо ускользнуло, счётчик начарования всё равно изменился с [1215/6000] на [1216/6000].
Он проверил это в бою с другим чудовищем, доведя его до самой смерти, а затем уйдя, не нанеся последнего удара. Счётчик перешёл на [1217/6000].
Так Санни надеялся убить двух зайцев в Пространстве Грёз — одновременно совершенствовать своё мастерство и выполнять требования [Принца Мира Теней] непрерывной серией побед.
Теперь, когда он наконец купил собственный дом и получил доступ к достаточно защищённой симуляционной капсуле, эта возможность наконец оказалась в его руках.
...Но сначала нужно было отправить Ланарда прочь.
Они вдвоём спустились на первый этаж. Невысокий мужчина огляделся и спросил с несколько натянутой улыбкой:
— Я... я надеюсь, что всё вам понравилось, сэр?
Санни, стараясь не показать, как странно ему слышать обращение «сэр», кивнул и ответил ровно:
— Да. Подойдёт.
Ланард поколебался несколько мгновений, затем сказал:
— Хорошо. Прекрасно! Э-э... не желаете ли вы подписаться на нашу службу активной безопасности? Многие Пробуждённые считают полезным иметь специальную охрану... команду... которая будет стеречь... э-э...
Невысокий мужчина начал явно отрепетированную рекламную речь, но под равнодушным взглядом Санни его голос становился всё тише и тише, пока окончательно не смолк.
Санни слегка улыбнулся.
— Не буду, Ланард. Ты правда считаешь, что способен охранять... меня?
Ланард сглотнул, затем покачал головой.
— А! А-а-а. Нет, конечно нет. О чём я только думал? Простите меня, пожалуйста, сэр.
Он отвёл взгляд и поспешил сменить тему:
— В любом случае, как вы видите, интерьер довольно пустой. Мы оставили место для ваших... э-э... вещей. Не обижайтесь на вопрос, когда приедут грузчики?
Санни посмотрел на него и пожал плечами.
— Не приедут. У меня не так уж много... вещей.
Подразумевалось, что одежда на нём и то, что лежало в его карманах, и было всем его земным имуществом.
Ланард вздохнул и кивнул:
— Как мудро. Ведь люди в наши дни слишком озабочены материальными благами. Они определяют себя через владение вещами, не замечая, что на деле вещи владеют ими. Я завидую вашей мудрости, сэр.
'...О чём, чёрт возьми, этот человек несёт?'
Санни с скрытой завистью посмотрел на отшитый по мерке костюм и антикварные часы Ланарда. Они определённо стоили дорого...
Невысокий мужчина уловил направление его взгляда и покраснел от смущения.
— В общем! Если никто не приезжает, мы можем оформить сделку прямо здесь и сейчас. Не хотелось бы... занимать слишком много вашего драгоценного времени!
Они подписали несколько документов. Все платежи были внесены заранее, так что это была лишь формальность... но, несмотря на это, завершение этого бессмысленного ритуала вызвало в Санни глубокое и сильное чувство.
Через несколько минут Ланард ушёл, оставив его одного в новом доме.
Первый дом за много-много лет.