Санни какое-то время сидел, уставившись на кучу книг перед собой с мрачным выражением лица. Спустя некоторое время он тяжело вздохнул.
Итак, где-то там существовали скрытые силы, оказывавшие влияние на всю человеческую расу. Их власть была столь же невидимой, сколь и пугающей. И теперь он знал их имена. Высшие были по меньшей мере столь же могущественны, как и правительство, а, может быть, даже более.
Точные отношения между этими двумя гегемонскими силами — одна официальная, другая тайная — были не совсем ясны, но на данный момент знать полный объём власти, сосредоточенной в руках Высших, не было так уж важно.
Однако было важно понимать, что мир совсем не таков, каким он его себе представлял. Он был гораздо опаснее.
Почему?
Потому что если и было кое-что, что объединяло всех носителей власти, так это неприязнь к тем, кто покушался на их могущество. Такова уже человеческая природа — среди сильных лишь одно существо может быть самым сильным. И это существо всегда опасается, что кто-то станет сильнее.
Боссы криминальных банд на окраинах всегда параноидально относились к тому, что их лейтенанты могут узурпировать власть, и склонны были силой избавляться от слишком преуспевающих. В Тёмном Городе Ганлауг правил железной рукой, уничтожая каждого, кто осмеливался быть сильным, не подчиняясь его власти.
И Высшие были бы точно такими же.
Поскольку Санни уже был сильнее всякого разума — по крайней мере, для своего возраста — и обладал ещё более грозным потенциалом, Высшие никогда не позволят ему существовать вне своего контроля.
К счастью, они пока не знали истинного масштаба его силы.
Но раз его главной целью было стать сильнее — настолько сильным, насколько только сможет, как можно быстрее, чтобы не отставать от Нефис, — то... это было проблемой.
Внезапно многие вещи в обществе Пробуждённых стали для него яснее.
Давным-давно Санни узнал, что у Мастера Джет не было ни малейшего шанса стать Сентом. Видимо, для покорения Третьего Кошмара нужна была команда выдающихся спутников и обширная поддержка, а ей того и другого не хватало из-за её «проблемного характера».
Позволят ли Высшие кому-то вне их власти стать Сентом? Большинство ресурсов и знаний о Мире Снов принадлежало кланам-Наследникам, особенно когда речь шла о чём-то, связанном с более высокими Рангами. А кланами управляли Высшие... что, по сути, означало — они могли помешать кому угодно стать Сентом, просто отказав в поддержке.
Сколько талантливых Мастеров вроде Джет подавлялись, не давая им расти в силе, потому что они не служили ни одному из Высших? По крайней мере, были кое-какие Сенты на службе у правительства. Но кому на самом деле были верны они?
«Ненавижу это... так сильно ненавижу...»
Конечно, Санни понимал, что всё это — лишь его догадки. И всё же одно было несомненно: выбор, предложенный ему Мастером Джет, был не так прост, как ему казалось.
По правде говоря, он выбирал не между великими кланами, мелкими кланами, правительством и независимостью. Он выбирал между службой Высшим и отказом от неё.
А этот выбор ещё более усложняла его связь с Меняющейся Звездой.
«...Чёрт возьми!»
Вздохнув, Санни уставился на окружающие его книжные полки, а затем подняться. Ему нужно было взять ещё несколько книг для чтения...
Много часов спустя он устало убрал последнюю книгу и потёр лицо.
Теперь, когда он впитал обширные знания о текущей географии и положении дел в Мире Снов, в его голове начала вызревать первооснова плана. Однако ему всё ещё нужна была дополнительная информация. Но здесь её он не найдёт.
Для этого придётся навестить старого знакомого.
Кое-что он всё же выяснил — немного больше сведений о Владыках.
Астерион, Ки Сонг и Валорский Молот.
Последний был, пожалуй, самым знаменитым. Наследник великого клана, он упоминался множество раз в текстах, описывающих экспансию людей в северные территории Мира Снов, а также в истории Бастиона — одной из трёх центральных человеческих Цитаделей в Мире Снов. Поистине, именно он, по всей видимости, был ответственен за убийство титана, чьи останки были впоследствии использованы для создания трона, на котором сейчас сидел Санни.
«Сильный...»
Однако впоследствии следы Сента Молота исчезли. Никаких упоминаний о его смерти не было, но кланом Валор теперь формально управляли его двоюродные братья... по крайней мере, официально.
Ки Сонг была лишь неменее знаменита. В отличие от Молота Валора, она вышла из одного из мелких кланов Наследников, и именно её рукой этот клан был возвеличен до статуса великого. Цитадель клана Сонг — Сердечник — была вторым по значимости крупным человеческим поселением в Мире Снов. Сфера её влияния была отделена от двух остальных территорий особенно ужасающими землями. Граница с кланом Валор была особенно смертоносной, но при этом довольно узкой.
Из того, что Санни удалось узнать, Ки Сонг по-прежнему была правительницей своего клана, хотя крайне редко появлялась на публике. Она была известна как добрая и благотворительная личность, но это, по сути, всё, что он смог найти. Похоже, что в основном от её имени действовали её приёмные дочери. Сейшан была одной из них, хотя она застряла на Забереге слишком долго, чтобы быть где-либо упомянутой.
И наконец, был человек по имени Астерион... Он был самым загадочным из троицы. Казалось, никто не знал, откуда он родом и куда исчез после роспуска отряда Сломанного Меча. На самом деле, о нём практически не было никаких упоминаний.
Астерион не был связан с третьим великим кланом Наследников — по крайней мере, на первый взгляд. Ни с каким мелким кланом тоже. Санни даже не смог выяснить, когда и где тот родился, не говоря уже о том, жив ли он вообще.
Даже в текстах, описывающих деяния Сломанного Меча и его спутников, имя Астериона лишь изредка мелькало вскользь, словно он никогда не вносил никакого существенного вклада.
Санни покачал головой и нахмурился.
«Давай угадаю... он самый жуткий из троицы.»
Это был простой вывод, потому... чтобы узнать подобное, нужен такой же. Сам Санни лишь едва упоминался и предпочитал скрывать свои заслуги.
«Фух, голова раскалывается...»
Худшим было то, что это была лишь половина всего исследования, которое ему предстояло провести. О положении людей в Мире Снов и Владыках он узнал достаточно.
Теперь ему нужно было узнать как можно больше о богах, демонах и Неизвестном.
...Пришло время нанести визит учителю Юлиусу.
Разумеется, Санни не мог пойти к старому наставнику с пустыми руками.
Отодвигая книги в сторону, он активировал терминал, встроенный в стол, помедлил мгновение, а затем набрал:
«...Весь Забытый Берег разделён на три части, одна из которых...»