Серое небо сверху, чёрная грязь снизу, бесконечное море багрянца между ними. На этом грезоподобном фоне две красивые девушки шли по лабиринту.
Одна была хрупкая и изящная, с волосами цвета блонда и лазурными, рассеянными глазами. На ней было простое короткое одеяние, на ногах — кожаные сандалии, а поверх плеч небрежно наброшен плащ цвета морской волны.
Другая была высокая и стройная. Шелковистые серебряные волосы, ясные серые глаза. Откровенный наряд был грубо сшит из чёрных морских водорослей, обнажая её светлую кожу и спортивное телосложение. Она держалась собранно и настороженно, босиком.
Золотая верёвка соединяла обеих девушек.
«Вот это видок...» — подумал Санни.
Он внезапно пожалел, что не художник. Картина просто просилась на холст.
«Погоди... зачем я вообще об этом думаю? Люди! Я нашёл людей!»
Его сердце пропустило удар. Если Нефис и Кассия были здесь, значит, тот оранжевый свет, скорее всего, был как-то связан с ними. А это означало, что они знали, как добраться до высокого холма.
А это, в свою очередь, означало, что Санни не придётся быть раздавленным смертоносным приливом!
«Так... что мне теперь делать?»
Он не славился умением подлизываться к людям. Скорее, наоборот — люди обычно инстинктивно держались от него подальше. И это в нормальных обстоятельствах. А тут он целых четыре недели старательно добивался того, чтобы все в Академии его возненавидели.
«Молодец, Санни!»
Впрочем, он был хотя бы полезен. В такой ситуации дополнительное тело уже было огромным преимуществом при столкновении с голодными чудовищами. А он был не просто кем-то попало: его способность действовать в роли разведчика в одиночку стоила немало. Наверняка они это оценят... верно?
Тяжело вздохнув, Санни шагнул в тени и поспешил к поляне. Он добрался до неё примерно за минуту, прячась и наблюдая за девушками, прежде чем принять окончательное решение.
Опираясь на деревянный посох, слепая Кассия медленно подошла к центру поляны и протянула руку, нащупав Нефис и коснувшись её плеча.
— Почему ты остановилась?
Нефис поддержала слепую девушку и бросила взгляд в небо.
— Становится поздно.
Между девушками повисла неловкая пауза. Спустя некоторое время Кассия спросила:
— Значит, ты думаешь, что нам стоит повернуть назад?
Нефис моргнула и прочистила горло.
— Да.
Санни было слегка забавно наблюдать за их обменом репликами.
«Она что, из числа молчаливых и решительных?»
Затем он вернулся к своей дилемме и поморщился.
«Как мне к ним подступиться? Чёрт, почему это так сложно?! Я ведь не собираюсь звать их на свидание. Точнее, одну из них... или обеих? О чём я вообще думаю?! Просто подойди и поздоровайся!»
Но если он внезапно появится из тени... совсем не как отморозок... какова вероятность того, что они впадут в панику и набросятся на него, не успев заметить, что он не монстр?
Подождите, а почему они вообще должны... блин, к чёрту всё это!
Выбрав самый безопасный подход, Санни приказал своей тени покинуть укрытие и переместиться в такое место, где Нефис сможет её отчётливо видеть. Он прекрасно ощутил, как тень закатила глаза, подчиняясь приказу.
Как только тень начала двигаться, Нефис резко хлестнула рукой в сторону. Мгновенно в её руке появился длинный меч, рассекающий воздух, принявший оборонительную позицию. Прежде чем тень успела сделать два шага из укрытия, она уже была пронзена серыми глазами Меняющейся Звезды.
Тень замерла. Казалось, она слегка опешила.
Кассия сделала шаг назад.
— Неп? Что случилось?
Нефис не ответила сразу, внимательно наблюдая за тенью. Затем просто сказала:
— Здесь тень.
Лицо Кассии, похожее на лицо куклы, побледнело.
— Тень? Падальщики?
Высокая девушка слегка наклонила голову.
— Нет. Это человеческая тень.
Это явно было не то, чего ожидала услышать Кассия. С выражением удивления она спросила:
— Человеческая тень? Что... что она делает?
Нефис замолчала. Через некоторое время она ответила ровным голосом:
— ...Она машет нам.
***
После целой минуты молчания Кассия наконец нашла слова, чтобы отреагировать.
— Что?
— Я сказала: она машет...
— Да, я знаю! Я имею в виду... зачем она это делает?
Нефис открыла рот, затем снова закрыла его.
— Не знаю. Может, это отвлекающий манёвр, чтобы заманить нас в ловушку.
В этот момент Санни решил, что пришло время заговорить. Он глубоко вдохнул и сказал дружелюбным тоном:
— На самом деле, я просто послал её вперёд, чтобы убедиться, что вы не вонзите в меня этот меч, прежде чем поймёте, что я человек.
Нефис тут же повернула голову, точно определив местоположение Санни, притаившегося в пятне тени. Её меч слегка переместился, нацеливаясь на новую угрозу.
— Если ты человек, зачем прячешься в тенях, как извращенец?
*Чёрт бы побрал! Я не извращенец!*
Санни подавился. Но его Изъян был безжалостен: он должен был дать ответ, причём правдивый.
— Я имею в виду... вы — Меняющаяся Звезда, Нефис. Честно говоря, я немного боюсь вас.
Нефис промолчала. Из-за её трудночитаемого лица было почти невозможно определить, поверит ли она ему. Однако он неспроста упомянул в ответе её Истинное Имя: если бы он был каким-нибудь чудовищем, притворяющимся человеком, он бы его не знал.
К счастью, Кассия была более выразительна.
— Ты тот мальчик, который со мной сидел в столовой?
Санни улыбнулся. Тем временем Нефис бросила взгляд на слепую девушку.
— Ты его знаешь?
Кассия кивнула.
— Я узнаю его голос. Его зовут Санлесс. Он был предпоследним в рейтинге, прямо надо мной.
Высокая девушка нахмурилась, словно пыталась вспомнить. А потом спросила:
— Тот извращенец?
Улыбка исчезла с лица Санни, сместившись раздражением.
«Ну надо же!»
Кассия замешкалась и не ответила.
— Эй! Я на самом деле не извращенец, знаешь! Я просто... ну... сказал кое-что. Кое-каким девушкам. Это было просто недоразумение.
Нефис помолчала несколько секунд, и наконец рассеяла свой меч.
— Хорошо. Можешь выходить.
Санни, хромая, вышел из тени, призвав собственную спину. Она потекла к его ногам и прикрепилась обратно, заметно дрожая. Ублюдок посмеивался над ним...
Остановившись в нескольких метрах от Нефис, он поднял руки, показывая, что не намерен причинять девушкам вред. Меняющаяся Звезда посмотрела на него с любопытством.
— Что с тобой случилось?
Она имела в виду его хромоту, синяки и в целом избитый вид. Санни вздохнул.
— Панцирный Падальщик.
Нефис подняла бровь:
— Тебе удалось уйти живым?
— Конечно, удалось!
Санни рефлекторно выпрямил спину.
— Я не убежал. Я его убил.
Чтобы доказать свои слова, он указал на свой рюкзак, полный аппетитного мяса монстра. Нефис снова окинула его взглядом, пересматривая своё мнение о нём. Теперь в её глазах мелькала нотка одобрения.
Панцирные Падальщики были лишь зверями, но они всё равно считались Пробуждёнными. С учётом их могучей телосложения и природной брони победить одного из них было нелегко ни для одного Спящего, у которого спящее ядро. Не говоря уже о ком-то, кто занимал самое дно рейтинга.
Если подумать, это было даже слишком впечатляюще.
Санни опустил взгляд.
— Э... он уже был ранен.
Нефис пожала плечами.
— Убийство есть убийство. Ты молодец.
После этого она замолчала, словно не планируя говорить больше ничего. Санни тоже не знал, что сказать. К счастью, Кассия пришла на помощь.
— Ты серьёзно ранен?
Он покачал головой.
— Нет, просто у меня ушиблены рёбра и нога — через день-два всё пройдёт. Моя броня довольно прочная.
Он не переживал, что они могут соблазниться убить его, чтобы забрать Одеяние Кукловода. Дело в том, что Воспоминания уничтожаются в момент смерти своего владельца. Поэтому их можно передать только добровольно — живым человеком.
Ну, всегда есть пытки и шантаж. Но он сомневался, что какая-нибудь из двух красавиц опустится до такого.
Санни прокашлялся.
— Прежде чем наткнуться на Падальщика, я направлялся к высокому холму с огромным коралловым столбом на вершине. Но после боя мои скорость упала. Теперь я переживаю, что не успею вовремя. Может, вы знаете дорогу?
Кассия улыбнулась.
— На самом деле мы последние дни проводим на этом холму. Мы как раз собирались возвращаться.
Нефис ничего не сказала, глядя на небо.
Санни облизнул губы.
— Ну... мне можно с вами?
«Они же не скажут "нет"... верно?»
Слепая девушка повернула голову к своей спутнице — на лице ясно читался вопрос.
— Неф?
Нефис опустила взгляд, вперившись в Санни. Через некоторое время она произнесла:
— Нет...
«Что?!»
«...проблемы.»
Никаких проблем.
«С тобой что не так, принцесса?! Не можешь говорить быстрее?!»
Чувствуя, как бешено колотится его сердце в груди, Санни улыбнулся.
— Ну ладно. Хорошо...