Медленно отойдя от края пропасти, Санни остановился напротив Нефис и посмотрел на неё.
В его тёмных глазах не было ничего, кроме холода.
— Ну... это не похоже на то, что мы давно не знали, что всё так и закончится. Верно?
Она смотрела на него какое-то время, а потом горько улыбнулась.
— ...Верно.
Да, они знали.
С того ужаса дня, когда Санни впервые понял смысл видения Кэсси, он подозревал, что однажды, чтобы выжить, ему придётся убить Нефис.
Это была правда, от которой он предпочёл прятаться, даже если бы это стоило ему рассудка. Последняя и самая невыносимая причина, почему он провёл месяцы наедине с собой в Тёмном городе, охотясь на чудовищ и медленно превращаясь в одно из них.
Как примириться с тем знанием, что однажды придётся убить того, кого ты ценишь больше всего на свете?
...Знание и впрямь было самой тяжёлой вещью в мире.
В самом начале всего, далеко от Тёмного города, ещё когда они даже не знали о существовании Багровой Башни, Кэсси поделилась с ними ужасающим видением.
Она сказала:
«Сначала я увидела... безграничную тьму, запечатанную за семью печатями. Что-то огромное бурлило в этой тьме. Мне казалось, что если я посмотрю на это прямо, я сойду с ума. Пока я наблюдала в ужасе, печати одна за другой разрушались, пока не осталась лишь одна. И тогда и эта печать тоже разорвалась.»
Первая часть её видения описывала тот день, когда Сосуд Искусственного Солнца сошёл с ума, и проклятие всепоглощающей тьмы вырвалось из тюрьмы, созданной для него семью древними героями.
«Я снова увидела человеческий замок. Но на этот раз была ночь. Одинокая звезда горела в чёрном небе, и в её свете замок внезапно охватило пламя, а по коридорам потекли реки крови. Я увидела труп в золотых доспехах, сидящий на троне; женщину с бронзовым копьём, тонущую в потоке чудовищ; лучника, который пытался пронзить падающее небо своими стрелами.»
Одинокая звезда, сиявшая в чёрном небе, — это Нефис, вестница роковых перемен, залившая залы Светлого замка кровью, чтобы стать его владыцей, а затем наблюдавшая, как он сгорел дотла.
Труп в золотых доспехах — это Гунлоуг, погибший на своём белом троне, убитый её рукой.
Женщина с бронзовым копьём и отчаявшийся лучник — это Эффи и Кай, едва не погибшие в схватке с кошмарной ордой во время осады Багровой Башни.
«В конце я увидела колоссальную, ужасающую багровую башню. У её основания семь отрубленных голов стерегли семь замков. А на вершине... умирающий ангел пожирался алчными тенями. Когда я увидела, как ангел истекает кровью, я вдруг почувствовала, будто... будто у меня отняли нечто настолько драгоценное, что это невозможно описать словами.»
Семь отрубленных голов, стерегущих семь замков, — это головы гигантских статуй, которые смотрели на Звёздную печать, что Санни использовал, чтобы изгнать тёмное море.
А последняя часть пророчества... её тоже было не так уж сложно понять.
Нефис — это умирающий ангел, драгоценная вещь, которая будет отнята у Кэсси, а Санни — это алчная тень, пожирающая её.
Это была их судьба.
«Тогда я ощутила столько скорби, боли и ярости, что то немногое, что оставалось от моего рассудка, будто исчезло. Вот тогда я проснулась... полагаю.»
Это было последнее, что сказала Кэсси.
...Посмотрев на Нефис, Санни вздохнул и отвернулся.
«Я предупреждал тебя, разве нет? Я говорил тебе, что у этой истории не будет счастливого конца. Что будет только скорбь, боль и ярость. Помнишь, что ты мне ответила?»
Это были слова, которые он сказал в тот день, когда Неф попросила его присоединиться к её экспедиции.
Тогда его подозрение, что они неизбежно окажутся по разные стороны баррикад, уже зрело, становясь почти уверенностью.
Почти... проклятое слово. Именно это слово давало ему надежду, как бы мала она ни была. Надежду на то, что он ошибается.
Но несмотря на эту надежду, Санни готовился к этому моменту долгое, долгое время.
Именно потому, что он знал — ему придётся вступить в бой с Нефис, — он решил включить методичный стиль Сента в свою технику, именно поэтому он тренировался без отдыха, днём и ночью, не жалея себя, не избегая боли и лишений. Если его единственный навык — это то, чему сама Нефис его научила, какие у него были шансы её победить?
Именно по этой причине он поднялся на самую высокую точку статуи Охотника и провёл там ночь в одиночестве, закаляя себя перед неизбежным будущим. Заставляя себя принять ужасную правду — вскоре ему придётся убить Нефис.
Именно из-за этого он отказался от предложения Меняющейся Звезды исцелить его. Как мог он позволить ей выносить ужасную боль белых пламён, зная, что она страдает ради своего будущего убийцы?
Именно из-за этого он не пытался узнать все её тайные планы, оставаясь удобно в роли наёмника. Постороннего. Он знал, что в конце концов, что бы ни случилось, они окажутся здесь, в этот момент, вынужденные сражаться друг с другом.
Судьба... судьба — это ужасный противник. Он знал это лучше большинства.
Судьба всегда побеждала в конце концов.
Победить её было почти невозможно.
Слегка переместившись, Нефис посмотрела на него и ответила, её голос странным образом тоскливым:
«...Жизнь — не сказка. Она заканчивается только тогда, когда вымираешь.»
Санни усмехнулся.
— Ну что ж... ты готова умереть?
В глубине глаз Меняющейся Звезды загорелись белые искры, и она ответила встречным вопросом:
— А ты?
Вместо ответа Санни призвал Осколок Полуночи и поднял его, принимая боевую стойку.
Напротив него Нефис сделала то же самое — её серебряный меч сплетался из ослепительного света.
Разумеется, ни один из них не планировал убивать другого. Друг должен был остаться в живых — по крайней мере, пока победитель не пройдёт через Проход. Но как долго продержится проигравший после этого? Особенно если его избьют так, что он потеряет возможность сопротивляться.
Оставаться позади означало смерть.
...Пока древняя гигантская башня сотрясалась вокруг них, балансируя на грани обрушения, Утративший Свет и Меняющаяся Звезда готовились скрестить клинки.