На окраинах Багрового Шпиля в коралле больше не было ни проходов, ни тоннелей. Лишь сплошная красная масса — непрерывная поверхность этого странного живого вещества, поглотившего Забытый Берег тысячи лет назад.
В данный момент Эффи стояла именно на этой поверхности.
Рядом с ней стояло несколько сотен человек, и все они с ужасом и потрясением смотрели на надвигающуюся волну Кошмарных Существ. Каждый из них знал, что произойдёт, когда они доберутся до Шпиля, но даже так зрелище было жутким.
Она находилась в центре переднего ряда этих напуганных людей и, как полагалось, командовала ими. Высокая осанка и подтянутое, сильное тело Эффи выделяли её на фоне остальных Спящих. Древние доспехи сверкали в лучах восходящего солнца, а на плечах развевался белый плащ, сотканный из звёздного света.
В одной руке она держала Зенит, в другой — Сумерки.
Эффи казалась крепостью силы и решимости посреди моря страха. Мифический герой, сошедший в мир смертных из древней легенды.
...Но на деле она была напугана до чёртиков.
Глядя на катящуюся орду мерзких ужасов с мрачным выражением лица, охотница слегка опустила голову и призвала шлем своих доспехов, венчанный высоким гребнем из синей конской гривы, и подумала:
«Бля... бля, бля, бля!»
Вокруг неё люди дрожали. Какой-то безмозглый тип выронил оружие и отступил на несколько шагов, раздумывая, не ретироваться ли. Хотя сама Эффи уже была на полпути к тому, чтобы поступить точно так же, она оскалилась и взвыла:
«Держите позиции, жалкие ублюдки! Кто побежит — того я сама прикончу!»
...Да какой в этом смысл? Бежать было некуда.
Если уж и умирать — так умирать как люди.
Как и говорила Принцесса. Она, конечно, несла всякую чушь, но всегда оказывалась права.
«Приготовьтесь, ублюдки!»
Сжав копьё, Эффи бросила боковой взгляд на двоих мужчин, стоявших рядом. Один из них был Кастером, другой — Джеммой. Кто мог подумать, что однажды она и лидер Охотников Гунлауга окажутся плечом к плечу в бою?
Странно, но присутствие её бывшего врага сейчас невероятно ободряло. Однако даже на его лице читались намёки на страх.
Единственный человек, способный сохранять невозмутимость в такой ситуации, — это, пожалуй, Балбес. Этот бледный проказник был либо слишком безумным, либо слишком тупым... или тем и другим сразу... чтобы бояться чего бы то ни было. Но его сейчас и след простыл. Эффи почти скучала по этому маленькому негоднику.
Но Санни, скорее всего, либо прятался где-нибудь в темноте, либо занимался чем-то настолько безумным, что поручить это кому-то другому было невозможно. В любом случае, она желала ему удачи.
Она пожелала удачи и себе.
Глядя на надвигающуюся орду монстров, Эффи несколько секунд выжидала, а затем вскрикнула:
— Первая отметка!
Её крик повторила Сэйшан, командовавшая вторым рядом, и он донёсся до Ночи где-то в третьем.
План битвы был предельно прост. Первый ряд должен был сдерживать монстров, сменяясь со вторым, когда силы начнут иссякать. Тем временем третий ряд отвечал за уничтожение как можно большего числа существ.
Но сначала им нужно было выдержать первый натиск. Нет ничего важнее, чем сломить стремление атакующей орды.
Где-то позади неё зачарованный голос их местной звезды отдал приказ обстреливать осадные орудия. Эти чудовищные машины были созданы Ремесленниками и должны были пробивать броню самых защищённых Кошмарных Существ. Разумеется, при условии, что они не являлись Падшими...
Странный мелодичный звук достиг её ушей, и через долю секунды шесть тяжёлых металлических копий, каждое длиной не менее двух метров, пронеслись над их головами с невероятной скоростью. Они прорезали воздух и врезались в передний край орды, разбрасывая осколки хитина и потоки крови.
Она увидела, как одно копьё срубило голову гигантскому крабообразному существу, а другое пронзило насквозь багрового богомола и насадило ещё несколько монстров за ним. Но волна ужасов нисколько не замедлилась. Их было просто слишком много...
Почувствовав, как холодок пробежал по телу, Эффи стиснула зубы и крикнула:
— Вторая отметка!
Почти мгновенно стрелы обрушились на монстров, многих ранив и некоторых убив. Среди стрел было множество иных снарядов. Некоторые Спящие использовали пращи, арбалеты или более экзотическое метательное оружие. Другие применяли способности своих Аспектов, позволяющие создавать разнообразные магические атаки — летящие клинки из ветра, огня и льда. Некоторые даже умели создавать бомбы, наполненные эссенцией души, которые взрывались посреди надвигающихся ужасов и разрывали многих из них в клочья.
Но реакции по-прежнему не было. Казалось, монстры только разъярились ещё больше — ярость, безумие и жажда крови в их глазах вспыхивали ещё ярче.
Второй дождь из стрел обрушился на монстров, и вслед за ним шесть новых копий, выпущенных из импровизированных баллист, врезались в орду. К тому моменту Кошмарные Существа уже подобрались слишком близко к переднему ряду людей, и исправить что-либо было невозможно.
Сделав шаг вперёд, Эффи напрягла мышцы и метнула Вершинный Осколок в надвигающуюся массу отвратительных тварей. Замечательное бронзовое копьё разбило стальной панцирь особенно крупного существа и пронзило его сердце.
Как оно могло не убить, будучи наделённым чудодейственной силой Венца Рассвета? Все их оружие и вся их броня в данный момент питались первозданной мощью Меняющейся Звезды.
Вокруг стального демона множество отвратителей пали, уничтоженные таким же образом воспоминаниями, метнутыми другими Спящими.
Отозвав копьё обратно, Эффи наблюдала, как первый ряд Кошмарных Существ падал в глубокий ров, вырытый Ремесленниками всего час назад. Двигавшиеся позади них просто наступали на тела своих товарищей-отвратителей и продолжали продвигаться вперёд.
Но наконец скорость орды хотя бы немного снизилась.
«Чёрт возьми...»
«Держитесь!»
Это всё она успела выкрикнуть, прежде чем волна чудовищ обрушилась на строй людей.
А затем мир поглотили лишь безумие, хаос и смерть.