Эхом разнёсшаяся тишина легла на большой зал древнего замка. Решающие слова были произнесены, и отступления больше не было.
К лучшему или к худшему.
Гунлаг склонил голову и промолчал несколько мгновений. Затем звук его смеха покатился над толпой.
— Право вызова? О, эта старая штука. Похоже, ты чертовски привязана к этой традиции. Ещё не прошло и полного года с тех пор, как ты оказалась под моей крышей, а я уже имел удовольствие слышать эти слова от тебя дважды. Наглая девчонка…
Он помолчал мгновение, а затем подался вперёд. Его голос внезапно стал холодным, полным мрачных нот.
— Честно говоря, я уже порядком устал от твоей наглости, Меняющаяся Звезда.
Прежде чем Нефис успела ответить, Светлый Владыка внезапно поднялся с трона, возвышаясь над толпой, словно статуя, отлитая из чистого золота. Затем он невозмутимо ступил вперёд и начал спускаться по ступеням возвышения. С каждым шагом звук его змеиного голоса разносился всё ниже и ниже, пока не превратился в зловещий, исполненный гнева рык.
— Твои маленькие игры сначала были забавны, но чем дольше я наблюдал за твоими неуклюжими попытками выступать в роли героини, тем большее отвращение я испытывал. Я не мог поверить, какой ты оказалась наивной, самоправедной и глупой. Это отвратило меня. Это заставило меня захотеть сделать вещи, которые я сам себе пообещал больше никогда не делать. Ах, я ожидал лучшего от дочери Бессмертного Пламени! Подвести меня так основательно…
Его рык прокатился по залу и внезапно оборвался. Мгновение спустя Гунлаг запрокинул голову и расхохотался.
— О, но тогда меня осенило! Я был таким глупцом. Ты обманула меня так прекрасно! Блестяще исполнено, Меняющаяся Звезда. Прими, пожалуйста, мой комплимент! После того как я увидел настоящую тебя, ах, какое удовольствие было наблюдать за твоими представлениями.
Он покинул ступени и ступил на мраморный пол тронного зала. Толпа обитателей Замка расступилась перед ним, люди поспешно удаляясь как можно дальше от давящей ауры золотых доспехов.
Светлый Владыка вздохнул.
— Какая жаль, что всё это придётся прекратить. Видишь ли… хотя я не могу не аплодировать твоим стараниям, в итоге ты всё равно оказалась лишь ещё одной глупой девушкой.
Он взглянул на Эффи и спросил, голосом, полным насмешки:
— Вызов? Не думаю, что тебе подобает требовать подобного. Ты ведь не та, кого обвиняют в преступлении. Если кому-то и нужно требовать права на вызов, так это самой Эффи. Не правда ли?
Нефис стиснула зубы, борясь за невозмутимость под напором псионического давления. Отказываясь отвести взгляд от отражённого в зеркальной поверхности лица Светлого Владыки, она произнесла:
— …Твои слова совпадают с тем, что сказал один из твоих приспешников. Я несу ответственность за действия своих людей. Любое преступление, которое они совершат… моё преступление.
Гунлаг наблюдал за ней, пряча выражение лица. Бледное лицо Неф отражалось в его маске, и бесчувственные серые глаза смотрели на неё в ответ. Через некоторое время он заговорил:
— Здравая логика. Тогда кого ты собираешься вызвать?
Она замешкалась на мгновение, а затем твёрдо произнесла:
— Того, кто вынес обвинительный приговор.
Светлый Владыка хмыкнул.
— О? Но по той же логике… это был бы я.
Она мрачно улыбнулась и впилась в него взглядом, белое пламя танцуя в её глазах.
— Тогда именно тебя я вызываю!
Её слова разнеслись по залу, ввергнув сотни собравшихся людей в состояние ошеломлённого шока.
***
«Итак, вот оно что.»
Санни смотрел на толпу ошеломлённых людей, мысленно разделяя их на две группы. Те, кто будет представлять угрозу, и те, кто нет.
Независимо от того, чем завершится схватка между Нефис и Гунлагом, маленькое человеческое поселение в Тёмном Городе погрузится в полный хаос. Если Меняющуюся Звезду убьют, её последователи превратят её в мученицу и впадут в безумие. Правящая верхушка тоже не простит им этого. Если же Светлый Владыка падёт…
Каким бы мерзавцем ни был Гунлаг, он также был тем клеем, который держал всё это место воедино. Без тирана, навязывающего хоть какое-то подобие порядка — каким бы жутким оно ни было, — дела пойдут плохо, и очень быстро. Кто тогда остановит Кошмарные Существа от истребления людей?
В любом случае предстоит кровавая баня.
Но он уже закончил с этими заботами. В грядущем хаосе цели Санни были предельно просты.
Выжить. Защитить Нефис. Сделать так, чтобы она стала новым тираном Тёмного Города.
…Чтобы она могла проложить путь обратно в реальность для немногих счастливчиков. Конечно, если она не умрёт прямо здесь и сейчас.
В тишине, окутавшей зал, Светлый Владыка рассмеялся и склонил голову, впиваясь взглядом в Меняющуюся Звезду сквозь свою золотую маску. Затем он произнёс:
— Как дерзко! Интересно, что даёт тебе смелость осмелиться бросить мне вызов. Различные люди пытались меня убить, знаешь ли. У меня есть небольшое хобби, собственно — собирать их черепа. Если подумать, твоя красивая головка смотрелась бы превосходно в моей коллекции.
Внезапно он поднял руку и указал на свой лоб:
— Не говори мне… не говори мне, что всё это из-за той маленькой игрушки, которую ты сняла с трупа Первого Владыки? О, нет! Это было бы ужасно. Ты ведь не думала, что одной могущественной Памяти будет достаточно, чтобы победить меня?
Нефис помедлила, впиваясь взглядом в Гунлага. Затем она ровным голосом произнесла:
— Моих голых рук было бы достаточно, чтобы победить червяка вроде тебя. Память лишь для того, чтобы всё прошло быстрее.
Гунлаг уставился на неё на мгновение, а затем хмыкнул.
— Великолепно! Это великолепно! Вот это дух! Я действительно наслаждусь тем, чтобы сломить тебя, Меняющаяся Звезда. Когда это закончится.
Он напряг плечи и произнёс, и его голос послал дрожь в сердца сотен людей, собравшихся в зале:
— Хорошо. Я принимаю твой вызов.