— Аааа!
Санни пошатнулся, его разум ошеломлён нечестивой триадой ужаса, боли и Зова.
Вёсла Разорвателя Цепей едва не вырвались из его рук, но в последний момент ему удалось крепко схватиться за них и отвести корабль от падающего трупа Ночной Бабочки.
Мгновение спустя что-то тёмное и окровавленное ударилось в одну из мачт, разбив её, и рухнуло на палубу. Существо перевернулось, оставляя за собой кровавый след, и замерло с болезненным стоном.
Это тоже был Санни — одно из двух его крылатых воплощений, защищавших корабль в воздухе.
Кровь, оставшаяся на расколотом дереве, двигалась как живое существо, втекая обратно в его разбитое тело. Но мало что это давало, поскольку раны были слишком тяжёлыми. Его крылья были уничтожены, а тело разорвано и изуродовано под рушащейся нефритовой бронёй.
Он напрягся, чтобы подняться, но тут же рухнул обратно на палубу с подавленным шипением. По крайней мере, одна из его рук, казалось, была жестоко сломана — осколки белой кости торчали сквозь разорванную кожу, так что опираться на неё было ошибкой.
Подняв окровавленное лицо, чтобы бросить мрачный взгляд на воплощения, управляющие Разорвателем Цепей, Санни позволил своему избитому аватару обратиться в тень и обвил Сент своим тёмным объятием.
«Это… два пали, пять впереди.»
Дела Санни и Нефис обстояли не лучшим образом.
Разорватель Цепей, должно быть, уже забрался очень высоко по бесконечной плоской поверхности склона великой пирамиды — достаточно далеко, чтобы он не чувствовал отголосков ожесточённой битвы между Азараксом и Пепельным Тираном, по крайней мере.
Но он всё ещё не ощущал входа во внутренность Гробницы Ариэля.
И он не был уверен, что они смогут ещё долго пробиваться сквозь чудовищный рой Ночных Бабочек.
Вдалеке, в глубине тёмного штормового фронта Великих мерзостей, Кукловод был на грани поражения. Крылья огромной бабочки были настолько изорваны, что она едва могла удерживаться в воздухе, а её движения становились вялыми.
Она пыталась не подпускать Ночные Бабочки, но это было бесполезно — всё больше и больше их садилось на титаническое тело Кукловода, покрывая его словно жутковатый, пульсирующий ковёр.
Мерзости впивались серповидными ногами в Священную Тень, разрывая её на части. Две её ноги уже были оторваны, и теперь одна из Ночных Бабочек села на её огромный фасеточный глаз, пронзая блестящую поверхность из чёрного обсидиана чудовищным хоботком.
Нити чёрного шёлка метались хаотично, уже не в силах уловить свою добычу.
Вдалеке Убийца находилась в подобном состоянии. Её отсутствующий глаз и разбитые клыки лишь делали её ещё более свирепой, но даже если её убийственная ярость и леденящее убийственное намерение не убавились ни на йоту, лишь разгораясь со временем, она начала медленно поддаваться ранам.
Десятки Ночных Бабочек по-прежнему гибли от рук красивого, зловещего обсидианового дракона, но дракон терял часть себя с каждым убитым врагом.
Выше всех, ослепительное сияние Неф было целиком поглощено шуршащей массой крылатых ужасов, словно рой её проглотил. Лишь редкий луч ослепительно белого света пробивался сквозь непроницаемую стену чудовищных бабочек, показывая Санни, что она ещё жива и сражается, прокладывая им путь.
Что касается самого Санни…
Дела его тоже обстояли не лучше.
На самом деле ему казалось, что он готов рухнуть.
— Серпент! Защити дерево!
Золотые плоды священного дерева уже скатились по палубе. Разорватель Цепей поднимался по крутому уклону, так что все они оказались рядом с Санни, управлявшим кораблём, и наполняли воздух аппетитным ароматом.
Но единственное, что он ощущал на языке, — это кровь. Не потому, что он кровоточил, а потому, что его уничтоженные воплощения захлебнулись кровью за мгновения до обращения в нематериальные тени.
Разорватель Цепей тоже получил повреждения. Санни использовал воплощённые тени для управления могучими осадными механизмами, установленными на палубе, но большинство из них было уничтожено — сорвано с палубы и сброшено за борт или полностью разбито теми самыми Ночными Бабочками, которых они призваны были поражать.
Корпус ещё не был пробит, но уже покрыт шрамами. Несколько участков палубы были повреждены настолько сильно, что находились на грани обрушения. Одна из мачт уже была сломана, а остальные…
Санни не знал, сколько они ещё продержатся.
Он боролся с непреодолимым желанием снять повязку с глаз и посмотреть вперёд…
Но он знал, что не может.
Звериная паника, захватившая его сердце, говорила ему не делать этого.
«Чёрт возьми!»
Они были так близко.
Они почти были там…
Но также бесконечно далеко.
Так далеко, что, казалось, не было никакой надежды когда-либо достичь цели.
«Это невозможно…»
Прежде чем Санни успел закончить мысль, зловещее чувство на мгновение захлестнуло его. Это было знакомое ощущение тени, возвращающейся во тьму его души — тени, которая не должна была пасть так рано.
«Нет, ещё не время!»
Но отрицать неизбежное было бесполезно.
Вдалеке Кукловод наконец поддался ранам. Одно из его крыльев было повреждено слишком сильно — оно сломалось, не выдержав тяжести Священной Тени в опустошительном мелковоронке ураганных ветров. Затем оно было полностью оторвано и исчезло в массе Ночных Бабочек.
Потеряв крыло, Кукловод больше не мог контролировать полёт и не мог защищаться от мерзостей. В считаные мгновения его тело было испещрено бесчисленными ранами и разорвано, выпуская огромное, клубящееся облако призрачно-серого дыма в беззвездное небо.
Затем его контур стал расплывчатым, и он взорвался потоком тьмы, залившим небеса и возвращавшимся в обширную и ужасающую ночь.
С падением Кукловода их оборона рухнула.
Столб ревущего белого пламени прорвал шуршащую массу Ночного Роя, не допустив мерзостей, которых Священная Тень сдерживала, обрушиться на Разорватель Цепей немедленно. Нефис приблизилась к кораблю, пытаясь противостоять вдвое большему числу врагов, чем раньше — но это было бесполезно.
Она не могла сдержать их всех.
«Дела плохи…»
Санни и его Теневые Бабочки внезапно оказались лицом к лицу со многократно большим числом Великих мерзостей, чем те, от которых они и так с трудом отбивались. Тени вырезались с пугающей скоростью — гораздо быстрее, чем новые тени вливались в его душу.
Два воплощения Санни, которые стреляли из луков с палубы летящего корабля, тоже поднялись в небо, но даже их присутствия было недостаточно для изменения исхода.
Защитный барьер вокруг Разорвателя Цепей таял и слабел с каждой секундой. Всё больше Великих мерзостей добиралось до летящего корабля, и даже если Сент и Серпент убивали их быстро, ущерб изящному судну медленно нарастал.
Вдалеке Убийца была на грани уничтожения. Её обсидиановые чешуйки были разбиты, и вместо беспощадного чёрного пламени из её смертоносной пасти вырывался поток призрачного дыма — потому что её горло было разодрано в клочья, и из ужасной раны вырывалось ещё больше дыма.
Она была преисполнена жажды крови и злобы, готова и жаждет продолжать бойню…
Но Санни не хотел видеть, как её уничтожат. Поэтому он был вынужден стиснуть зубы и отпустить зловещую Тень, отправив её в питающие тёмные пламени его души для исцеления и восстановления.
«Отдыхай, Убийца…»
Это оставило аватаров, усиливавших Убийцу, наедине с глубинами Ночного Роя. Санни попытался вернуться на Разорватель Цепей, слив два воплощения в одно… но в итоге рухнул на расколотую палубу изуродованной грудой — настолько разбитый и сломанный, что казалось неестественным, как он всё ещё был жив.
Агония заставляла другие воплощения дрожать.
Эти аватары тоже должны были вернуться в своё естественное состояние — форму теней.
С уничтожением и Убийцы, и Кукловода и с числом воплощений Санни, всё ещё сражавшихся, сократившимся до четырёх, судьба Разорвателя Цепей была практически предрешена. Даже Нефис не могла одна сдержать мучительный рой, и поэтому…
Вскоре она рухнула на палубу и упала на колени, её лучистые крылья окутывали грациозную фигуру подобно потрёпанному белому плащу.
Блестящее сияние её кожи было теперь слабым и тусклым, и Санни видел, как ужасные раны, покрывавшие её тело, затягивались медленно — пока она делала дрожащий вдох и поворачивала взгляд к нему — гораздо медленнее, чем обычно.
Её сущность была почти исчерпана.
Он попытался взять себя в руки на мгновение, утопив боль, пожиравшую всё его существо, а затем скатил одно из золотых плодов к ней.
Санни вымучил бледную улыбку.
— Не слишком сытно, если судить о последней трапезе, но… говорят, эти штуки невероятно вкусные.
Нефис изучила его взглядом мгновение, затем кивнула, подняла плод и откусила.
Когда она встала, её раны заметно уменьшились, а вокруг тела уже сформировалась белая туника из искр света.
Над ними три воплощения Санни и оставшиеся тени давали последний бой. Серпент и Сент всё ещё защищали палубу, которая теперь была усеяна величественными, обезглавленными телами Ночных Бабочек.
Парус, прикреплённый к разбитой мачте, развевался на ветру, разорванный и потрёпанный.
Нефис повернулась к носу корабля и наклонилась вперёд, чтобы сохранять равновесие на наклонной палубе, положив одну руку на скользкое дерево.
Она промолчала короткое мгновение, а затем произнесла хриплым, лишённым эмоций голосом:
— Я вижу проход.