В то же самое время, далеко отсюда, холодные ветры обрушивались на мир, а убийственная вьюга бушевала над выжженной пустошью.
Далеко на горизонте едва различались очертания высокой горной цепи, поднимающейся над линией горизонта тонкой чёрной полосой. Она была окутана облаками пепла, поднимающимися из глубин древних вулканов; их необъятное жарко не пускало бурю дальше.
Это были земли к западу от Рэйвенхарта, где царила смертельная стужа.
На самом краю ледяной пустоши цепь аванпостов, возведённых изо льда, охраняла человеческие земли от существ, обитавших в снегу. Некогда здесь располагались временные гарнизоны воинов-Пробуждённых и укрывались разведчики, время от времени погружавшиеся в пургу… но теперь ледяные крепости стояли пустые и заброшенные, мёртвая тишина окутывала их стены.
Все откликнулись на зов войны и последовали за своим златоглазым Владыкой на восток, бросив линию аванпостов, что некогда защищала города Цитадели от угрозы. Теперь лишь снег и ветер скитались в покинутых крепостях…
А существа, которых они должны были сдерживать, проходили мимо, устремляясь туда, где человеческие души излучали сводящее с ума благоухание.
Целый рой таких существ только что миновал заброшенный военный лагерь, неся с собой бурю. Снег пел под стремительным ветром, а мерзости скрывались под его покровом.
Ни одно из них не добралось до человеческого поселения.
Вместо этого они погибали незримо и незамеченные — пурга скрывала их тела, а ветер заглушал их предсмертные крики.
Вскоре рассеянные повсюду жуткие тела начинала засыпать снежная пыль. Страннее всего было то, что на телах не было ни ран, ни каких-либо видимых следов — ни следа от когтей или оружия.
Будто их жизнь просто оборвалась — погасла от руки безжалостного божества.
Но поблизости, казалось, не было ни души…
Если только не приглядываться внимательно.
Пурга бушевала, и в вихрях снежных заносов местами можно было разглядеть призрачную фигуру, неторопливо шествующую на восток. Её очертания проводил не снег, а его отсутствие — помимо этого негативного присутствия, ничто не выдавало её существования.
Ни дыхания, ни тепла, ни сердцебиения, ни звука шагов.
Призрачная фигура принадлежала женщине с голубыми глазами, несущей в руках чёрную косу.
На мгновение остановившись, Джет приняла человеческий облик и глубоко вдохнула, наслаждаясь яростным уколом убийственного холода.
Её волосы были растрёпаны, а доспехи — в лохмотьях. Снег и лёд прилипали к ней, словно ледяной плащ, а фарфоровая кожа была бела, как окружающий её снег.
На её бесцветном лице не было ни оттенка — если не считать глаз, пылавших словно два пронзительных, яростных голубых пламени в бледном пламени.
Джет выглядела как труп... или, может быть, как сама смерть. Однако она была безусловно жива — по крайней мере, насколько это слово к ней применимо.
Войдя в ледяные пустоши с Забытого Берега, она погрузилась в метель, чтобы охотиться на снежных призраков и выживать. Мир окутала снегопад, а небо было скрыто от глаз, так что вскоре она потеряла счёт времени. День и ночь утратили всякое значение, а ещё через какое-то время потеряло значение и само время.
Единственное, чем Джет могла отличать прошлое от настоящего, было количество отчаянных сражений, которые она вела, и число зверски убитых Кошмарных Существ.
Но даже в этом она в итоге потеряла счёт.
Мир сужался до дальности видимости в метели, а масштаб её жизни — лишь до двух вещей: охоты на Кошмарные Существа и собственной погони за ней со стороны Кошмарных Существ.
Были, конечно, моменты, нарушавшие убийственную монотонность. Иногда метель внезапно стихала, и Джет видела безупречно белый мир, простирающийся бесконечно во все стороны. Иногда земля под ногами трескалась, и она понимала, что идёт по замёрзшему океану.
Пугающие твари обитали под титаническим слоем льда, и она бежала от глубоких трещин, ужасаясь ощущению гигантских существ, наблюдающих за ней снизу.
В этом суровом и жутком белом пространстве было лишь две постоянные. Первая — удушающий, смертельный холод. Вторая... Горы Полых.
Горы Полых находились по левую руку, окутанные белым туманом. Иногда туман и метель почти неотличимы друг от друга, но на деле между ними было мало общего. Снег был смертоносен... но туман — куда опаснее. Поэтому Джет старалась не подходить слишком близко к Горам Полых, продвигаясь на запад.
Джет почти ничем не занималась, кроме убийств и выживания, так что поставила себе цель.
Она хотела найти, где кончаются Горы Полых.
...И вот теперь, бог знает через сколько недель или месяцев, она добралась до внешних рубежей человеческих территорий с запада. Она обнаружила точку завершения казавшейся бесконечной горной цепи, перешла на другую сторону и добралась обратно до человеческой цивилизации.
«Не могу поверить, что мне это удалось.»
Каким-то образом Джет удалось достичь своей цели.
Теперь же...
Она посмотрела на восток, где другая горная цепь возвышалась под пепельным небом.
Там, где был Сердце́град.
Растворив своё плотное тело, Джет продолжила движение на восток.
«Меня не было достаточно долго. Теперь пора посмотреть, что они сделали с миром за моё отсутствие...»
***
Где-то ещё, в тёмной камере, Эффи открыла глаза. Ей потребовалось время, чтобы сфокусировать взгляд, но в конце концов она снова могла видеть... просто то, что она увидело, было тем же самым каменным потолком, что и раньше.
Сколько бы она ни пробыла в подземельях Замка.
«Аааа... я проснулась. Какая жаль.»
Ей снился самый сладкий из снов. А потом ей приснился ужасный кошмар.
Но даже кошмар был лучше, чем её нынешнее положение.
Эффи вздохнула.
«По крайней мере, я не голодна... не... голодна...»
Больше.
Она действительно не чувствовала голода. Однако это было не потому, что она была сыта — наоборот, её тело представляло собой жалкое, истощённое подобие человека. Она выглядела как иссохший труп, настолько худая и хрупкая, что любой почувствовал бы тошноту, взглянув на неё.
Сама Эффи не была слишком потрясена своим нынешним состоянием, потому что оно было привычным. Большую часть своей жизни она выглядела примерно так же — прикованная к инвалидному креслу и медленно угасающая в мире, который был недобр даже к здоровым, не то что к калекам вроде неё.
Она не чувствовала голода просто потому, что её тело уже перешагнуло эту стадию. Вместо этого она ощущала безразличие и ужасную усталость, настолько слабая, что даже вес цепей, сковывавших её конечности, казался неподъёмным. Её ум окутывала пелена тумана, мысли были медленными и отрывистыми.
«О чём я снилось?»
Это комфортное состояние было реакцией организма на голод. После того как человек подвергался сводящему с ума, неукротимому желанию найти пропитание и изнуряющей боли от сильнейшего голода, тело выбирало экономить оставшиеся крохи сил и впадало в состояние апатии.
Эффи была знакома с этой апатией тоже... она видела это бессчётное количество раз во внешнем поселении Светлого Замка. Обычно её наступление означало, что голодующий Спящий скоро умрёт.
Конечно, ей не посчастливилось умереть. Порождение Сна не собиралось позволять ей умирать, а это значит, что кто-нибудь скоро придёт, чтобы скормить ей несколько кусочков.
И тогда безумие и боль начнутся заново.
Она лишь надеялась, что Астерион не пошлёт снова её мужа...
«Нет, подождите. О чём я снилась?»
Медленно, детали сна проступали сквозь пелену тумана в её сознании.
Именно тогда Эффи наконец пошевелилась, и цепи зазвенели.
Напрягая своё исхудавшее тело, она медленно села. Тяжесть цепей казалась давящей, но она всё же заставила себя двигаться, поднявшись в подобие вертикального положения.
Длина цепей была скудной. Эффи не могла по-настоящему встать, едва могла сидеть. Обе ноги и обе руки были скованы, каждая цепь была прикреплена к одной из четырёх стен её камеры. Из-за этого она не могла развить полную силу… не могла найти опоры, чтобы дёрнуть за цепи и вырвать их из древнего камня, уничтожив то, что когда-то вообразила Мираж.
Зачем демону вообще нужна темница? О чём только фантазировала эта странная девушка?
Впрочем… скорее всего, именно Мираж не превращала это подземелье в камеру. Вероятно, это сделал кто-то из клана Валор.
Those were real мастера создания жутких вещей…
Были мастерами. Почти все они теперь исчезли.
Эффи выдохнула хриплым вздохом.
'Тот сон…'
Ей снилась свобода.
Эффи попыталась улыбнуться, слабый смех вырвался сквозь потрескавшиеся губы.
«Свобода… свободна…»
Разве не хорошо бы быть свободной?
Эфви также снилось, как Чёрную Башню осаждали. Если война действительно вступила в финальную стадию, то Порождение Сна, должно быть, призвало большинство Пробуждённых в Бастионе.
Она слегка покачнулась.
'Ах, чёрт…'
Возможно, за ней так никто и не пришёл покормить.