Слова Меняющейся Звезды погрузили комнату в абсолютную тишину. По обе стороны люди медленно готовились, в их глазах горела тёмная злоба. Казалось, напряжение достигло критической массы и вот-вот взорвётся бурей насилия.
Трое людей оставались спокойными и непоколебимыми перед лицом грозящей опасности: сама Нефис, Санни... и Тессаи.
Великан оскалился, обнажив клыки. Однако его глаза оставались холодными, как лед.
«Ну вот... откровение. А я-то думал, что ты великая защитница справедливости. Разве нет, Меняющаяся Звезда? Или твоя совесть справедливости распространяется только на тех, кто тебе не служит?»
Он вздохнул и добавил, его голос был полон разочарования:
«Та твоя охотница обвиняется в убийстве. Почему ты пытаешься помешать мне привлечь её к правосудию? Я думал, что ты из всех людей последней встанешь на пути справедливости».
Нефис нахмурилась.
«Обвиняемая — ещё не осуждённая. Почему ты утверждаешь, что она виновна?»
Тессаи уставился на неё, и его низкий голос сотряс каменный зал:
«Доказательств более чем достаточно. Свидетелей более чем достаточно. Столько людей выступило с показаниями! Её вина неоспорима. Как ты ответишь на это, Меняющаяся Звезда?»
Санни слабо улыбнулся.
'Забавно. Оказывается, столько людей видели, как Эффи расправлялась с этими глупцами. Может, мне всё привиделось, и это я их убил? Хотя, справедливости ради, тогда я был немного не в себе. Ха.'
Прежде чем Нефис успела ответить, Кай внезапно шагнул вперёд и воскликнул:
«Это невозможно! Я...»
Однако она остановила его строгим взглядом. Привлекательный молодой человек замялся, потом стиснул зубы и умолк, испепеляя Тессаи взглядом полным негодования.
Меняющаяся Звезда повернулась к внушительному великану и улыбнулась.
«...Ну, ну. Значит, всё меняется. Прости меня, если сможешь. Я так долго отсутствовала в Тёмном Городе, что не была осведомлена об этих... событиях. Если всё обстоит именно так, то, пожалуйста, забирай её».
Эффи скривилась и посмотрела на неё с весёлым выражением лица. Санни же не сводил глаз с Тессаи, хотя его тень также впилась взглядом в Нефис.
Улыбка внезапно исчезла с её лица, уступив место безграничной холодности.
«...Однако я пойду с ней. Все мы, на самом деле. Нам ужасно любопытно увидеть эти доказательства и выслушать свидетелей. А больше всего нам всем не терпится увидеть, как справедливость восторжествует, а виновные будут наказаны. Полагаю, Владыка Гунлауг не будет против.»
На лице Тессая появилось недовольное выражение. С глубокой складкой на лбу он взглянул на Нефис сверху вниз с подавляющего роста и прорычал:
— С каких пор ты решила, что можешь явиться, тварь?
Меняющаяся Звезда помолчала несколько мгновений, спокойно глядя на него. Затем её глаза внезапно засветились яростным белым светом. Голосом, обещающим агонию и смерть, она произнесла с презрением:
— Кто собрался меня остановить?
Гигант смотрел на неё со странным выражением лица. Казалось, его разрывало между гордостью... и страхом.
Всё это была лишь маска. Блестящая игра, скрывающая его настоящие эмоции...
Торжество и ликование.
Он пришёл сюда под предлогом привлечения Эффи к ответственности, но настоящей целью его всегда была Нефис. Именно её Гунлауг хотел уничтожить. И вот теперь она сама шла к нему, как ягнёк на заклание.
Но Тессай не знал, что Меняющаяся Звезда была от ягнёнка столь же далека, насколько это вообще возможно.
«...Скорее, демон в овечьей шкуре.»
Санни взглянул на мрачного великана с чем-то, напоминающим жалость. Тем временем Тессай медленно покачал головой и сказал, голосом, полным притворной неохоты:
— ...Хорошо. Делайте как хотите. Идите со мной в Замок, если не терпится. Приведите с собой свою шваль. Все вы будете свидетелями славы нашего Владыки!
***
Все вместе они вышли из убежища. Тессай шёл впереди, держа высокую охотницу за плечо. Её руки были связаны за спиной хлипкой верёвкой — скорее символическим жестом, чем настоящей мерой стеснения, учитывая силу Эффи. Нефис шла рядом, лицо её было спокойным и безразличным.
Стражники и члены фракции Меняющейся Звезды шли сразу за ними, бросая друг на друга угрожающие взгляды. Их лица были мрачными и полными обидного негодования. Санни спрятался в толпе, не желая привлекать к себе внимания. Теперь он двигался вместе с ней, ощущая неспокойное волнение сквозь хаотическое движение окружающих теней.
По мере приближения к Замку вокруг них собиралось всё больше обитателей трущоб — лица их были полны шока и гнева.
— Они поймали Эффи!
— Мерзавцы! Отпустите её!
— Госпожа Нефис! Сделайте что-нибудь!
Она окинула взглядом растущую толпу, собиравшуюся вокруг них, и, улыбнувшись ободряюще, произнесла:
— Сохраняйте спокойствие! Кто хочет — идите с нами. Сегодня восторжествует справедливость!
Однако её призыв сохранять спокойствие подействовал на толпу прямо противоположным образом. Вместо того чтобы унять людей, он распалил их, и вскоре над внешним поселением поднялся громкий крик:
— Справедливость! Справедливость!
...Однако в какой-то момент тональность криков изменилась — почти осязаемая жажда крови вкрапилась в голоса людей. Слово, которое они скандировали, тоже сменилось, и вскоре толпа выкрикивала уже совсем иное. Не справедливость, а...
Суд.
— Суд! Суд!
Санни наблюдал за этой взбесившейся толпой — громадным зверем из плоти и крови — и нахмурившись, с тяжёлым чувством. Холодная, знакомая эмоция сжала его сердце. Он знал это тошнотворное чувство слишком хорошо.
Оно было точно таким же, как то, что он испытывал, сталкиваясь с помешанными Кошмарными Существами.
«Чёрт...»
Когда они подошли к лестнице, ведущей ко входу в Замок, за ними уже следовали почти сто человек. Стражники у ворот уставились на толпу, и в их глазах читалась толика страха.
...И в какой-то момент Кастер возник ниоткуда и встал прямо за Нефис. Гордый Наследник выглядел бледным и немного растрёпанным, но, похоже, ему удалось выполнить загадочное поручение Меняющейся Звезды, не получив никаких ран.
Спустя несколько минут они вошли в Блестящий Замок.