К счастью, Волк был смертоносным и свирепым созданием даже без прямого контроля Санни. Впрочем, если бы Санни попытался отдавать Священной тени команды, указывая ей, как сражаться, он лишь мешал бы. Волк обладал боевым опытом, превосходившим его собственный, был лучшим охотником, чем он, и лучше понимал собственные возможности, чем Санни когда-либо мог надеяться.
Архонт был слишком быстр, слишком силён и слишком непостижим для Санни, чтобы тот мог действовать в привычной манере. Законы бытия искривлялись и извращались вокруг Бессмертного духа, отвергая саму идею здравой логики — время, пространство и даже причинно-следственные связи становились ненадёжными, а то и вовсе бесполезными, делая Архонта чрезвычайно опасным и непредсказуемым.
В один момент он делал неторопливый шаг. Мгновение спустя он уже обрушивался на Волка, поднимая свой ужасающий посох, чтобы раздавить Священного зверя. Порой его удары настигали цель раньше, чем были нанесены. Само время ускорялось или замедлялось, а порой, казалось, текло вспять.
Санни был потрясён.
К счастью, Волк — нет. Он не пытался понять или предугадать Архонта и последствия его действий — вместо этого он действовал чисто на инстинкте, реагируя быстрее, чем Санни успевал осознать, что происходит. В то же время Волк был расчётлив и хитр, неуклонно уклоняясь от Бессмертного духа и не давая ему отвлечься и обратить внимание на далёкий Теневой Легион.
Благодаря подкреплению и помощи Санни тень Волка оказывала достойное сопротивление Архонту. Он был настолько бесстрашен и свиреп, что Санни представил: будь на его месте любой другой Проклятый или Священный Зверь, у них были бы неплохие шансы его победить. Волк давно бы разодрал горло этой твари и наслаждался её плотью.
Однако Священное существо, с которым они столкнулись сегодня, было Бессмертным, и потому, каким бы свирепым и грозным ни был Волк, всё, что он мог делать, — терпеть, пока его тело медленно ломалось и изуродовывалось.
А Санни тем временем терпел, как его душа разрывалась на клочья.
— Ааа!
Игла Ткача дрожала в его пальцах.
Его положение было далеко от хорошего. Ни одно из его ядер ещё не рассыпалось, но все они были испещрены трещинами, на грани разрушения. Безмолвные воды его Моря Души волновались беспокойно, а копии двух Цитаделей, которыми он управлял, сотрясались, медленно покрываясь трещинами, ползущими вверх по стенам.
Конечно, это ужасно болело.
«Нужно просто продержаться... ещё чуть-чуть...»
К тому времени Теневой Легион был уже далеко, почти скрывся за горизонтом. Яростные пламена Нев, освещавшие всю пустыню, превратились в далёкий ореол. Рассвет ещё не был близко, но... Санни подумал, что, может быть, он уже на полпути.
Ему действительно удалось выиграть немало времени — но, к сожалению, недостаточно.
Он не думал, что сможет продержаться ещё десять минут, не говоря уже о нескольких часах.
По крайней мере, не без потери нескольких ядер — а значит, и нескольких своих теней.
Кто это будет? Младшая из семи, Лентяй? Или, может быть, их старший, мрачный брат? Или, может быть, оба, и даже больше?
Санни стиснул зубы.
«Ни за что...»
Узор медленно складывался под его иглой... мучительно медленно, учитывая, насколько хорошо он это знал.
Забавно, на самом деле. Обычно Санни даже не обращал внимания на эту часть процесса ткачества. Он плёл начальные узоры практически не задумываясь, полагаясь на опыт и память мышц. Но теперь это простое вплетение казалось таким же трудным и невозможным для освоения, каким было когда-то, давно, когда он впервые попытался применить колдовство.
Тогда он был в клетке на Красном Колизее и ждал, пока чрезмерно, ужасающе могучий враг — Вознесённый фанатик — придёт и убьёт его.
А теперь он был в настоящем Аду, сражаясь с павшим богом.
Санни не был уверен, можно ли это назвать успешной карьерой...
«Соберись, чёрт возьми!»
Волк — и душа Санни — принял ещё один удар. Громадный Зверь рухнул на песок, серый чад лился водопадом из его пасти, а рука Санни задрожала.
В результате узор, который он почти завершил, едва не развалился. Рыкнув, он уклонился, пропуская осколок, летевший на сверхзвуковой скорости, прямо над головой, и ухватился одной из рук за расплетающиеся нити.
Если бы не Ткань Плоти, он лишился бы пальцев прямо тогда и там. Но, к счастью, его тело было изменено, чтобы превосходно справляться с ткачеством — как, впрочем, и его дух, разум и душа.
Так Санни удалось удержать узор воедино.
К тому моменту узор был почти завершён — требовалось лишь внести последние штрихи. Схватив Иглу Ткача зубами, Санни использовал все свои шесть рук, чтобы завершить узор — и, хотя его существо шаталось и пошатывалось от давления Воли Священного существа, ему всё же удалось завершить привычное вплетение.
Санни тяжело вздохнул, сжимая в кулаке сияющий осколок души.
Затем он повернулся, чтобы взглянуть на величественную фигуру Архонта.
«Отлично. Теперь самое худшее...»
Ему предстояло внедрить осколок души и закреплённое на нём вплетение в Бессмертный Дух.
Как ему это сделать?
Волк едва успел подняться, когда очередной сокрушительный удар снова швырнул его на землю. Санни почувствовал, как потемнело в глазах, и покачнулся, не сумев сдержать мучительный стон.
«Чёрт, проклятье, да забери всё к чёрту...»
Он выпрямился со следующим стоном и повернулся в сторону Гробницы Ариэль.
Легион Тени наконец скрылся за горизонтом, а сияние Неф было лишь далёкой бледной полоской над ним.
Санни оказался в окружении тьмы.
Он глубоко вдохнул.
«Ладно. Значит, так и быть. Тянуть дальше нет смысла.»
Сказав это, он ещё раз взглянул на Архонта и шагнул в тени.
Когда Санни вышел из них, он стоял прямо на плече Бессмертного Духа.
Находясь высоко над пустыней, он тут же ощутил на себе вой бурного ветра, который рвался сбросить его вниз. Слоновая кость обветренной мантии Архонта была под его ногами словно мягкий ковёр. Древний череп чудовища возвышался перед ним, подобный холму, а золотая корона, вплавленная в чёрную кость, напоминала высокий гребень.
Разумеся, лишь полный идиот стал бы карабкаться по телу злобного бога. Стоя на плече Архонта, Санни так или иначе выдавал себя смерти... его могли превратить в кровавую лужу одним мгновением, или убить миллионом других способов.
Чёрный череп медленно повернулся, и два огромных золотых диска уставились на него, словно глаза. На таком расстоянии Санни мог смутно различить выгравированные на них образы... но из-за жуткого сияния, проливавшегося изнутри черепа Архонта, он не мог разглядеть, что именно они изображали.
Он не был уверен, что было бы мудро это увидеть.
Ужасающий взгляд Архонта обрушился на него, подобно лавине, заставляя каждую рану на его теле взвыть от боли, а каждую трещину в его избитой душе ещё немного расшириться.
Санни выдавил улыбку.
«Эй, ублюдок. Что придало тебе смелости обижать моего волка?»
Архонт молча смотрел на него, вывихнутая челюсть свисала в искривлённой ухмылке.
Затем он медленно поднял руку, словно собираясь раздавить Санни, как назойливую муху.
Санни рванулся вперёд, бросясь к основанию позвоночника Бессмертного Духа. Внизу Волк рыкнул и подпрыгнул в воздух, отбросив осторожность, чтобы обрушить весом на руку павшего бога. Его швырнуло в землю необъяснимым ударом, который пришёл ещё до того, как скелетная рука Архонта успела его нанести, и тело Волка стало медленно рассыпаться в поток теней — но это дало Санни время.
Когда его шесть теней появились на белом песке, лишённые тени, которую они усиливали, он достиг позвоночника Бессмертного Духа и вонзил в него осколок души... пронзил насквозь.
А затем он сделал то, что обычно делал, превращая объекты в Памяти — с помощью Иглы Ткача он закрепил узор на невидимом слое существа Архонта, тем самым связав оба воедино.
Соединив их.
'Получилось... получилось?'
Костяная рука уже неслась к нему, закрывая собой небо.
В этот момент Санни услышал голос...
Собственный голос.
Это говорил Браслет-помощник.
[Вы получили Память.]
До гибели Санни отделяло самое большее одно мгновение.
«Димсисс!»
Он был настолько в панике, что выкрикнул мысленную команду вслух.
В следующую секунду...
Санни погрузился в ураган белых искр, стремительно падая к белым дюнам.
Плечо Бессмертного Духа, державшее его вес, исчезло.
Вместо этого огромный шквал искр эссенции обрушивался в его изуродованную душу.