Внезапно тьма отступила, и титанический столб ревущего белого пламени, клубящийся и неукротимый, вырвался в бескрайность неба, захлестнув его, словно испепеляющий потоп.
Пламя клубилось, и если присмотреться внимательнее, можно было разглядеть смутный, текущий силуэт чего-то колоссального, что вела за собой двигающаяся огненная стихия — появляясь и исчезая в пляске огня, прежде чем ослепительное сияние не вынуждало отвести взгляд.
Словно пламя было живым существом, двигавшимся осознанно и с потусторонней волей...
В данный момент его воля была проста — поглотить Бессмертных.
Безбрежный океан пламени обрушился на Ад Ариэля, подобно белому пеклу, поглотив огромную массу нежити, выстроившейся перед наступающей армией. Пустыня была затоплена морем огня, простиравшим вплоть до горизонта. Бесчисленные Бессмертные оказались в ловушке этого пекла, сгорая в нём... разгрызаемые и дробимые пламенем.
Их силуэты были подобны чёрным подсвечникам, тающим в свете.
Облик Меняющейся Звезды, высвобожденной на свободу, был одновременно прекрасен и ужасающ.
...К сожалению, даже её истинная форма была недостаточно мощной и разрушительной, чтобы уничтожить узников Ада, — особенно теперь, когда её Домен был сломлен, а её Воля утратила весомость миллиардов душ, что прежде наделяли её силой.
Слабейшие из Бессмертных были уничтожены, а те, на кого Нефис направила свой испепеляющий огонь воли, медленно обращались в пепел. Но большинство из них, повреждённые и обожжённые пламенем, продолжали двигаться.
Некоторые — те, кто был достаточно силён, — сражались с живым пламенем, нанося ему невидимые раны. Нефис исцеляла эти раны и терпела агонию, сожигая их в ответ.
Остальные брели сквозь океан огня, ослеплённые, всё ещё охваченные желанием уничтожить захватчиков, посмевших войти в Ад Ариэля.
Их чёрные кости медленно разгорались, словно угли, а затем становились раскалёнными, светясь гневным красным заревом в море огня.
И тогда Сент, чей грозный доспех и нефритовое тело были практически неуязвимы для стихийных атак, вышла из пламени и рассекла ближайшего Бессмертного своим чёрным клинком.
Адамантовые кости, которые раньше были практически нерушимы, расступались перед тёмным мечом словно масло. Дело в том, что даже если пламя души не уничтожало их, в раскалённом состоянии они становились значительно мягче и хрупче.
Сент не остановилась ни на мгновение, мгновенно обезвредив воина-Бессмертного и сделав несгибаемый, неторопливый шаг к следующему.
За ней из пламени появилась и фигура Азараха. Древний тиран смеялся, его стеклянные доспехи сияли, подобно зловещему маяку. Его топор обрушился, рассекая зверя-Бессмертного надвое, а его сапоги вдавили поверженное создание в пыль — рой красных углей взметнулся вверх и закружился в раскалённом воздухе.
К счастью, ни неживые вассалы древнего завоевателя, ни призраки не нуждались в дыхании. В ином случае их лёгкие уже обратились бы в пепел.
Остальная вторгающаяся армия двигалась следом за своими чемпионами. Белое пламя раздвигалось, прокладывая им путь — через несколько мгновений два войска столкнулись, и на этот раз Бессмертные пали гораздо легче под ударами клинков, когтей и клыков захватчиков.
Легион Тени продолжал марш сквозь белое пламя, которое расступалось перед ним, словно испепеляющее море.
Казалось, пока что это работало...
Но даже в глубине своих мучений Нефис знала, что долго поддерживать такой чудовищный натиск она не сможет.
Дело в том, что она потеряла большую часть своего Домена, и вместо прежнего могучего потока духовной эссенции, хлынувшего в её душу, осталась лишь тоненькая струйка. Она расходовала эссенции больше, чем получала, и даже при поддержке [Огня], усиливавшего её душу, запасы её вскоре были бы исчерпаны.
Прежде чем это произойдёт...
Им нужно было оставить позади Бессмертного Духа и бескрайние просторы его непреодолимой Воли.
Вдалеке, вступив в яростную схватку с Бессмертным Духом, Санни мог лишь смутно разглядеть Нефис и Легион Тени, продвигающиеся где-то на горизонте. Кошмарная Пустыня была озарена её прекрасными пламенами, и тёмные фигуры сшибались в море белого сияния, неотличимые друг от друга.
Его теневое восприятие давало сбои от всего этого хаоса и разрушений катастрофической битвы, и ему с трудом удавалось определить, какие фигуры — союзники, а какие — враги. Однако армия продвигалась с хорошей скоростью, так что, похоже, Нефис и Азарах пока держали ситуацию под контролем.
Сначала Легион Тени шёл позади него. Потом — далеко в стороне, обходя территорию, где Санни сражался с Архонтом. А затем, наконец, оказался впереди, медленно продвигаясь к нависающей над пустыней Гробнице Ариэля.
Расстояние между Легионом Тени и Бессмертным Духом, впрочем, было ещё недостаточным — и таким оно оставалось бы долго. Поэтому Санни пришлось продолжать сражаться.
Было тяжело.
Архонт был страшным противником — противником, с которым Санни вообще не стоило бы связываться, — и хотя Волк был хитёр и неуловим, атакуя из темноты и тут же отступая, а Санни помогал ему в этой хищной пляске, перенося его вес сквозь тени, полученный ими урон медленно накапливался.
Гигантская фигура Волка была уже измотана, вокруг неё клубилась туча серого дыма. Санни же терзался в агонии — несколько его душевых ядер уже покрылись трещинами.
Каждый раз, когда Волк чуточку слишком медленно уклонялся от атаки Архонта, всё его существо сотрясалось и едва выживало под чудовищным гнётом невообразимого убийственного намерения павшего божества.
Санни мог выдержать многое, но даже его выносливость имела предел. Пока Душевное плетение не давало его раненой душе рухнуть, а ядрам — рассыпаться, но если битва продолжалась в том же духе, он понесёт потери или даже будет уничтожен.
К несчастью...
Битва должна была продолжаться.
Он уже какое-то время отвлекал на себя Бессмертного Духа — минуты, может быть, даже десятки минут — но до рассвета оставались ещё часы. А это означало, что Санни предстояло продолжать бой с бессмертным богом из Ада ещё часы напролёт... и он не был уверен, что сможет это вынести.
«Думай, думай, думай...»
Волк впивался когтями в нависающую фигуру Архонта, увеличивая прорехи на его рваном одеянии. Он хватал зубами белый посох Бессмертного Духа, оставляя на нём глубокие борозды и срывая одну из золотых украшений. Он вскакивал в воздух и впивался клыками в челюсть гигантского скелета, вывихивая её.
Теперь челюсть Архонта свисала криво, что делало его ещё более жутким. Странный блеск, исходивший из-за золотых монет, закрывавших его глаза, становился всё ярче, и Санни почувствовал, как что-то холодное сжало ему сердце.
Архонт искривил пространство-время, отвечая на яростную атаку. Санни первым ощутил ужасную боль, и лишь потом почувствовал, как костяные пальцы Бессмертного Духа разрывают шкуру Волка, оставляя на его боку чудовищную рану...
И на душе Санни тоже.
«Не думаю, что я доживу до рассвета.»
Даже если он использовал зачарование [Цепи] Проклятия, это лишь ненадолго продлило бы его жизнь.
Его разум лихорадочно вертелся, пытаясь придумать что-нибудь — какую-нибудь хитрость, какую-нибудь коварную уловку или хотя бы отчаянную ставку, — чтобы переломить ход этой жестокой битвы. Было ли какое-то применение его Аспект-способностей, которым он мог воспользоваться, какое-то откровение, которое он упускал, какая-то Память, которую он мог бы призвать, чтобы изменить правила игры?
«Памяти...»
Он вспомнил каждую Память в своём душевном арсенале и каждое зачарование, которым эти Памяти обладали. Он также вспомнил каждый случай использования этих зачарований и их результаты.
Санни создал большинство этих Памятей сам, так что прекрасно знал, на что они способны.
Вот почему он знал, что не существует Памяти, которая действительно могла бы помочь ему победить Священное существо — по-настоящему.
Дело в том, что Памяти обычно не обладали собственной Волей, а потому были столь же могущественны, как и Воля их владельцев. В боях между существами низших Рангов это не имело большого значения... но когда приходилось сражаться с божеством, любую Память можно было легко сделать бесполезной, просто лишив её власти переделывать мир в соответствии со своим замыслом.
Так что даже если бы Санни создал для себя Священную Память, она всё равно питалась бы его Волей Высшего. Пока ей не противостояла бы враждебная Воля, она ещё могла бы неплохо работать — если бы была достаточно искусно создана, чтобы противостоять всеобщим законам бытия, — но если бы Санни пришлось сражаться с кем-то вроде Странствующего Архонта, даже его сильнейшие Памяти, вероятно, оказались бы ненадёжными.
«Создал сам... Священную Память...»
Волк принял ещё один удар и был заброшен в воздух, рухнув на песок с ужасающим грохотом мгновение спустя. Санни выдохнул мучительный стон и сосредоточился на Бессмертном Духе.
Внезапно...
Полностью безумная идея нашла путь в его разум.
Санни славился тем, что не прочь был поэкспериментировать с парой-тройкой самых отчаянных идей, но эта была по-настоящему, воистину безумной — даже по его меркам.
«Но есть ли причина, по которой это не должно сработать?»
На самом деле причин было миллион.
Но Санни не нужны были все эти причины. Ему нужна была лишь одна причина, почему это могло бы сработать — а его Воля сделает остальное и превратит самое маловероятное в неизбежное.
Надеюсь.
В любом случае он понимал, что долго продержаться против Архона у него не получится, и это единственная более-менее правдоподобная — хоть и безумно отчаянная — идея, которая ему пришла в голову.
— Ну что ж, попробуем. Что худшего... нет, я не закончу это предложение...
Пока Волк, шатаясь, поднимался на ноги и оскаливался на Бессмертного духа, обнажая клыки, Санни незаметно позволил одному из своих воплощений отделиться от Священной тени.
Он прятался в темноте, вглядываясь с напряжённым вниманием, и когда Волк бросился атаковать Архона, снова и незаметно принял человеческий облик.
Оглядываясь с видимым сомнением, Санни сделал глубокий вдох и протянул руку к морю своей Души.
Ему нужно было извлечь оттуда кое-что, а также призвать одну определённую Память.
Тени поднимались по его телу, вытекая из торса и превращаясь в две дополнительные пары рук.
— Если грубая сила не помогает, попробуй магию.
Он призвал Иглу Ткаца.