Из-под дюн медленно поднялся гигант, стирая их с лица земли. Белый песок стекал с его поднимающейся фигуры потоками, и постепенно обрисовывались его очертания и облик.
Существо, изменившее глубинные течения мира одним своим присутствием, было похоже на человека — по крайней мере, на скелет человека. Он возвышался над пустынью, подобно зловещему монументу, потрёпанная мантия из порхающей ткани цвета слоновой кости скрывала его древние кости. Те из костей, что были видны, были чёрными — как и кости других Бессмертных, но в то же время иными.
Потому что они были инкрустированы полосами чистого золота, которые обрамляли скулы, пустые глазницы и возвышались над черепом, подобно короне.
В руке гигант держал белый посох — словно вырезанный из ствола священного дерева или выточенный из позвоночника огромного змея. На вершине посоха в золотой оправе светился прозрачный кристалл, излучающий чистый белый свет.
В тот момент, когда тяжёлый взгляд скелета-гиганта обрушился на Санни и Теневой Легион, он ощутил, будто его вдавили в землю. Несколько тяжело повреждённых теней просто рухнули, уничтоженные одним лишь весом этого взгляда.
«Чёрт… чёрт возьми…»
Санни уставился на Бессмертного Духа, на мгновение оцепенев от подавляющей силы присутствия павшего бога.
Азаракс тоже вперился взглядом в громадный скелет, его челюсть была стиснута мрачно.
Мгновение спустя он разомкнул её и произнёс:
«Это… это он. Странствующий Архонт.»
Санни наконец взял себя в руки.
«Каковы его силы? Какой концепцией он повелевает?»
Азаракс молчал.
«Ответь мне, чёрт подери!»
Наконец древний тиран повернул голову, посмотрев на одну из воплощений Санни. Странно, но, казалось, его обычная уверенность исчезла.
Он заговорил отстранённым тоном:
«Я… я не помню. Почему я не помню?»
Затем его пустые глазницы вдfillType наполнились яростью.
«Какая разница, какими силами он владеет?! Это проклятый Дух, Тень! Даже утратив свой Аспект, одна только его Воля способна создать проблемы!»
Санни морщась, окинул взглядом поле боя.
«Это верно.»
С прибытием Странствующего Архонта хрупкий баланс на поле боя был разрушен. Его приливная Воля была подобна направляющей силе, подчинившей коллективную Волю Бессмертных — не намеренно, а просто в силу своего подавляющего превосходства. Это был единый источник воли, придававший форму необозримой бурлящей массе их убийственного намерения.
В результате трещины, которыми Санни и Нефис сдерживали орду Бессмертных, исчезли. Их Воля больше не могла противостоять вражеской, и мир начал изгибаться и скручиваться против них.
Бессмертные стали сильнее, быстрее и крепче. Безмолвные воины Теневого Легиона и нежить воинов Азаракса, напротив, замедлились и ослабли. Их оружие промахивалось чаще, песок сдвигался у них под ногами, а обрушившиеся на них удары находили цель с меньшим трудом.
Выражение Санни стало мрачным.
Пришлось разбираться с этим Священным скелетом…
Но это было легче сказать, чем сделать.
Санни опасался Проклятых существ, но Странствующий Архонт не вызывал у него какой-то особенной настороженности. Дело в том, что именно неестественные силы делали Кошмарных Существ Проклятого Ранга — тёмных богов Мира Снов — столь опасными. Бессмертные обладали лишь призрачным контролем над своими силами, и то в лучшем случае, так что Бессмертный воитель Священного Ранга не был столь уж страшен.
Всё, чем он обладал, — это первозданная мощь и грозная величина его Воли. Однако и Санни, и Нефис были Высшими Титанами, к тому же у них был союзник Азаракс. Всё говорило о том, что втроём они были способны поразить одного-два Проклятых, особенно если те принадлежали к классу Зверей.
Однако Бессмертных нельзя было убить — и в этом заключалась суть проблемы.
Они не могли поразить Странствующего Архонта, так что приходилось разбирать его по кости. А полностью уничтожить существо Священного Ранга было куда труднее, чем просто убить его.
Глядя на возвышающуюся фигуру Бессмертного Духа, Санни неуверенно предположил, что если втроём — Нефис, Азаракс и он сам — объединят силы и вложат в бой всё, что у них есть, им удастся уничтожить это ужасное существо раньше, чем оно уничтожит их.
Однако проблема состояла в том, что Странствующий Архонт был не один. Вокруг них всё ещё находилась огромная орда Бессмертных воинов, и эта нежить не будет стоять сложа руки, пока застрельщики вторгающейся армии атакуют её бога.
Если все трое сосредоточатся на битве с Священным узником Адских Утёсов Ариэля, Бессмертные стремительно подавят их армию и атакуют с тыла, превратив и без того смертоносное столкновение в заведомо непобедимое.
Так что вывод был…
Вместо того чтобы уничтожать Странствующего Архонта, кому-то пришлось бы сдерживать его до рассвета.
«Я возьму его на себя, Тень.»
Азаракс, казалось, вернул свою прежнюю несгибаемую уверенность и теперь смотрел на Бессмертного Духа с тёмным предвкушением.
На самом деле его, вероятно, никогда всерьёз не пугало появление этого могучего врага. Скорее, то, что отняло у нежити тирана его уверенность, — это тот факт, что он не мог толком вспомнить, кто такой Странствующий Архонт. Пожалуй, впервые он осознал, что в его разуме творится что-то неладное.
Что-то неладное помимо ущерба, нанесённого тысячелетиями, проведёнными прибитым к дереву.
Санни бросил на него мрачный взгляд.
«Ничего подобного ты делать не будешь.»
Азаракс был могуч — могуч несравнимо, даже сказать, ставшим таковым благодаря бесчисленным годам кровопролития. Однако эта его сила мало чем могла помочь против врага, которого невозможно уничтожить и которого можно лишь временно сдержать. Его Аспект был аспектом покоряющего полководца, а не грубияна.
Помимо этого… если бы Санни был честен с самим собой, ему пришлось бы признать, что сама мысль о том, что Азаракс мог бы выиграть эту битву, казалась ему маловероятной. А в маловероятном случае, если бы он всё-таки победил, за ним, возможно, тенью тянулся бы Священный вассал. А этого Санни видеть не хотел, каким бы соблазнительным это ни было.
Так что из троих оставались только он и Нефис.
«Санни…»
Она уже была рядом, продвинувшись с тыла боевого построения. Санни повернулся к ней, и на мгновение их взгляды встретились. Этого короткого мгновения хватило, чтобы они обменялись целым разговором без единого слова.
Нефис была готова принять на себя Странствующего Архонта. Она была даже горяща желанием — доказать миру, а может быть, и самой себе, что она всё ещё Нефис из клана Бессмертное Пламя, что она Меняющаяся Звезда — с Доменом Тоски или без него.
Однако Санни не считал её подходящим кандидатом и для этого Испытания.
Оба они были плохо приспособлены к противостоянию Бессмертному Духу, да и к Бессмертным в целом. Силы Нефис заключались в управлении пламенем и обрушении разрушения на врагов, но нежить горела плохо. Поэтому уничтожение требовало от неё куда больше усилий, чем обычно.
Правда, Нефис обладала невероятной выносливостью благодаря способности исцелять себя, а значит, из троих она могла продержаться дольше всех. И всё же число инструментов, которыми она могла воспользоваться против Странствующего Архонта, было весьма ограничено.
Санни же… он был ничуть не менее универсален. Нефис превосходила в исцелении и разрушении, но у него за пазухой были всяческие уловки. Так что для задачи, предполагающей сдерживание могучего врага без возможности его уничтожить, он был лучшим выбором.
Его Домен оставался столь же прочным, как и прежде, так что ему не пришлось бы сражаться с существом Священного Ранга в ослабленном состоянии, как Нефис.
Вздохнув, Санни отвёл взгляд.
«Я сдержу Архонта. Я лучше всего подхожу для такой битвы и обладаю самым могучим Доменом из нас троих на данный момент. Вы двое продолжайте наступление — Нефис, встань на моё место в построении. Мои Тени будут тебя поддерживать, так что прокладывай путь вперёд. Азаракс… делай то, что умеешь. Удаляйся от этой твари как можно дальше и как можно быстрее. Я выиграю вам время и присоединюсь к вам до рассвета.»
Если выживет.
Нежить-тиран уставился на него торжественно. Казалось, он впервые окинул Санни взглядом, в котором было что-то похожее на эмоцию…
В конце концов он отвёл глаза и произнёс:
«…А что нам делать, если из песка поднимется второй Дух?»
Санни моргнул несколько раз.
«Он только что…»
Он сжал кулаки.
«Эй, старикан. Я сейчас тебе эту проклятую челюсть оторву. Можешь заткнуться, дурак?!»
Покачав головой, Санни направился в сторону, где Странствующий Архонт уже тяжело ступая шёл к ним.
«Если появится второй Дух — разберись с ним! Пни его своим проклятым топором, чего ты?! А ещё лучше — долбани его собственным черепом! Судя по всему, внутри него всё равно пусто!»
Азаракс рассмеялся.
«Смотри-ка! Вот наконец ты стал хоть отдалённо похож на настоящего Высшего!»
Санни выругался про себя.
«Этот проклятый ублюдок… Я вернусь и убью его сразу после того, как покончу с Эврисом…»
Он отдал Сент приказ принять командование Теневым Легионом и распорядился, чтобы его тени последовали за Сент. К тому времени Нефис уже обрушилась на Бессмертных в смерче белого пламени; Азаракс ринулся обратно в бой, и его тяжёлый топор при каждом ударе дробил кости.
Теперь от Санни зависело, чтобы им не пришлось иметь дело с Бессмертным Духом.
«Это… наверное, будет больно.»
Он призвал Волка.