Азарракс выглядел довольно жалко, повиснув на дереве. Даже его манера поведения казалась слишком властной для того, кто обладал по-настоящему великой силой — ведь по-настоящему сильные люди обычно не чувствуют необходимости постоянно подчёркивать своё превосходство.
Однако когда древний тиран обрёл свободу, Санни вскоре понял, что он и впрямь является силой, с которой приходится считаться. Иметь таким союзником — невероятная удача... до того, что это было немного жутко.
Три вещи делали Азарракса столь грозным.
Прежде всего — его мастерство воина. Санни и Нефис были и сами поразительными бойцами, но даже им пришлось признать, что Азарракс представлял собой устрашающего противника.
Он был свиреп, жесток и сокрушителен — носился по пустыни, подобно неистовой буре, — но при этом отличался глубокой хитростью и зловещим проникновением, направляя сокрушительную мощь своего гнева с хирургической точностью и циничной злобностью.
Больше всего он был опытен. Прославленный завоеватель и ветеран Войны Судьбы, Азарракс обладал богатейшим боевым опытом, которому они не могли бы противопоставить ничего подобного — и, может быть, даже не способны были его осмыслить, учитывая, насколько моложе они были по сравнению с древним тираном.
Второе качество, делавшее Азарракса грозным существом, — утончённое мастерство, с которым он обращался со своей Волей. И это было тем, чего ни Санни, ни Нефис не могли повторить из-за колоссальной разницы в возрасте.
Если то, что Азарракс рассказал им о своей империи как о предшественнице Боевой Империи, было правдой, то он был Высшим ещё во второй половине Эпохи Героев —.good на тысячу лет раньше Эпохи Демонов, когда мир был уничтожен Войной Судьбы.
Это означало, что он учился обращаться со своей Волей на протяжении тысячелетий, тогда как они едва насчитывали пару лет пребывания в ранге Высших. В результате степень, в которой Азарракс мог подчинять мир своей воле, была неизмеримо выше того, на что были способны они, — а способы выражения его Воли были столь же несравнимо разнообразнее и утончённее.
Возьмите, к примеру, стеклянные доспехи и большой топор, которые он держал. Это не были Воспоминания, равно как и трофеи, захваченные у других Бессмертных.
Вместо этого он просто волей заставил песок спрессоваться в расплавленную раскалённую жидкость, которая затвердела в почти неуязвимые осколки стекла — эти осколки сами собой сложились в доспех вокруг его тела и одновременно сплавились в тяжёлый топор.
А это была лишь одна видимая форма проявления Воли, которую Санни и Нефис были свидетелями. Нельзя было даже представить, каким ещё образом Азарракс переделывал мир — его тирания оставалась невидимой. Ни один из них не мог сравниться с таким мастерством.
Третье качество, делавшее древнего тирана столь грозным, — его Аспект.
Азарракс держал подробности своего Аспекта при себе, сообщая лишь отдельные детали. Но Санни удалось разгадать остальное, наблюдая за ним в бою.
Судя по тому, что древний тиран рассказал им, его Дремлющая Способность была основой его завоеваний... и была это воистину ужасающая Способность. Она означала, что каждый раз, когда Азарракс убивал живое существо, он становился сильнее.
А за тысячи лет кровопролитий он убил несчётное количество живых существ.
Невероятная мощь Бессмертного Владыцы была поистине пугающей — из области легенд, не меньше. Люди порой рассказывали о том, что один удар способен обрушить гору, но обычно это было преувеличением. В случае с Азарраксом это было вполне буквальным описанием... и это усиление распространялось не только на его силу. Оно делало его тело — а вернее, его кости — более прочными.
Так что он был почти неуязвим.
Именно его Пробуждённая Способность принесла Азарраксу прозвище Чумы Стали, и была она куда более коварной. Эта Способность означала, что каждое живое существо, которого он побеждал в поединке, становилось его рабом.
Санни не был уверен, сделались ли существа, покорённые древним тираном, безоговорочно преданными ему, или же они сохранили свои прежние убеждения и стремления, просто не будучи в состоянии ослушаться его приказов. Однако он точно знал, что Азарракс начал собирать свою великую армию именно таким образом тысячи лет назад.
Именно эта постоянно растущая армия и принесла ему прозвище Чумы Стали.
Он также знал, что Азарракс делал очень циничный выбор каждый раз, когда использовал эту Способность. Он взвешивал полезность существа и решал, что будет выгоднее — сделать его своим слугой или просто убить, чтобы самому стать сильнее.
Так или иначе, именно таким образом Азарракс медленно собирал армию Бессмертных в Кошмарной Пустоши. После первой ночи лишь немногие неживые воины начали подчиняться его командам. После второй их стало вдвое больше... а к настоящему моменту целая армия скелетных ужасов следовала за ним в бой, угрожая превзойти по численности измотанный Легион Теней.
Именно это заставило Санни подумать, что, быть может, Азарракс не блефовал, когда провозгласил своё желание покорить Кошмарную Пустошь.
Вознесённая Способность древнего тирана была любопытной. Она позволяла ему усиливать своё присутствие и использовать его как оружие против врагов. Давящее, подавляющее присутствие вселило ужас и тревогу в сердца всех вокруг, делая их слабее. Оно также могло превратиться в весьма осязаемое физическое давление, размалывающее его врагов в прах.
Любопытно, что Азарракс, похоже, обладал мощным присутствием ещё будучи Вознесённым.
Его Превзошедшая Способность... на самом деле, Санни был не уверен. Древний тиран, казалось, мог менять свой размер по собственному желанию, иногда становясь гигантским колоссом, но было невозможно сказать, было ли это его Трансформацией или просто ещё одним применением его Воли.
Что касается его Высшей Способности — она наделяла воинов-вассалов благами его Аспекта. Она заставляла их становиться сильнее с каждым убитым живым существом и позволяла излучать ауру ужаса и подавления, ослабляющую их врагов. А поскольку эти воины принадлежали его Домену, их сила делала также и Азарракса более могущественным.
Некоторые из его сил были бесполезны здесь, в Кошмарной Пустоши, но Санни мог понять, как Азарракс и его орда смогли накрыть смертные миры подобно стальному потоку, почти завоевав их все.
Не нужно и говорить, что было утешительно иметь эту экзистенциальную угрозу из глубины древности, сражающуюся на их стороне в Адском Пределе Ариэля.
Поначалу Санни был искренне рад.
Это было до того, как он заметил, что кости древнего тирана медленно меняют цвет, делая его всё больше похожим на бездумных Бессмертных, с которыми они сражались, и что Азарракс, кажется, деградировал шаг за шагом, теряя частички разума после каждой ночи.
Когда Санни это заметил, грозная мощь древнего тирана и его растущая армия Бессмертных вассалов перестали его радовать.
Вместо этого они стали вызывать у него напряжение и настороженность.