Всё произошло именно так, как Мордрет и предсказывал.
Имя Порождения Грёз расползлось, как моровая язва, заражая людей и побуждая их ускорять его распространение. Меняющаяся Звезда и Повелитель Теней пытались замедлить этот процесс, но тщетно.
Вскоре Астерион объявил о своём существовании всему миру, и буквально за несколько дней не осталось ни души в обоих мирах, кто не носил бы его образ в своём сознании. Затем он заразил человество ещё одной мыслью...
Можно ли доверять Меняющейся Звезде?
Даже если люди отвечали утвердительно, зерно сомнения уже было посеяно в их умах. И это зерно распахивало врата их сердец, чтобы Порождение Грёз могло войти.
В то же время Меняющаяся Звезда и Повелитель Теней не решались втянуть Астериона в открытый бой, поскольку он использовал всех жителей Бастиона в качестве живого щита.
Всё больше людей подпадали под чары Порождения Грёз, питая его Домен. А по мере укрепления его Домена креп и сам Астерион. Он и так был страшнее, чем когда-либо прежде, и с каждым днём становился сильнее.
Мордрет ждал, зная, что время наблюдать и готовиться прошло.
Теперь пришло время действовать.
Он хотел жить...
Поэтому все остальные должны были умереть.
Наконец Мордрет покинул Полые Горы и обрушился на Красный Холм.
Там жило бесчисленное множество людей, и он вёл бесчисленное множество дуэлей душ одновременно. От обычных людей до Превзошедшего владыки города — он забирал их всех.
Странное, однако...
Когда миллион воплощений Мордрета проникал в миллион душ.
Он не был там один.
Души обычных людей были слишком слабы, чтобы оказать ему хоть какое-то сопротивление. Они ведь пребывали в дрёме, а значит, не обладали осознанностью. Всё заканчивалось мгновенно.
Те же, кто был Пробуждённым или более высокого ранга, требовали разборки в открытом бою. Там, в пограничном пространстве арены душ, Мордрет мог пользоваться лишь теми же оружиями, что и его враги — отражать их Аспекты и Воспоминания, но не более того.
Тем не менее он был Высшим. Справиться с воинами Красного Холма не составляло для него особого труда. Однако даже уничтожая их души, Мордрет не мог избавиться от жуткого чувства.
Именно тогда он заметил странную аномалию. Похоже, на арене присутствовала ещё и третья фигура — сущность, которую невозможно было ни увидеть, ни ощутить, но которая непрестанно шептала на уши одурманных людей.
Её нельзя было ни увидеть, ни услышать, но она отражалась на спокойной глади бесчисленных Морей Душ — как смутный силуэт, написанный на поверхности неподвижной воды.
А Мордрет, покоряя тела этих людей и делая их своими сосудами, тоже слышал призрачные шёпоты этой фигуры.
«Чёрт возьми...»
Именно этого Мордрет и боялся — и именно поэтому он держался от Астериона как можно дальше.
Даже если его разум был настолько огромен, что даже он сам с трудом удерживал его целостность, даже если он был столь могуч и необуздан, как великая орда его воплощений, возведённая в крепость с неприступными стенами... даже если его душа была отмечена печатью Демона Судьбы...
Он всё равно не был полностью невосприимчив к коварным способностям Астериона.
Завоевание Красного Холма подвергло его воздействию Порождения Грёз. В основном он сопротивлялся мыслям и эмоциям, которые чудовищный Высший пытался внедрить в его сознание и сердце, но некий осадок всё же оставался... словно слой пыли, покрывающий громадное зеркало.
Этого было недостаточно, чтобы поколебать Мордрета, но хватало, чтобы вызвать его обеспокоенность.
Однако останавливаться было уже поздно. Он был непреклонно убеждён, что Астерион станет неудержим, как только всё человечество станет частью его Домена, — а потому время играло против него.
Мордрет должен был уничтожить человечество прежде, чем Астерион успеет его поглотить.
И так началась его война против целого мира.
Мордрет захватил Стеклянный Ад, Богомогилье, Луноречные Равнины, Острова Цепей и все земли между ними и Чёрными Горами. Он парализовал бассейн Реки Слёз и оттеснил силы Человеческого Домена на юг.
В процессе он перебил немалое количество людей. Потери на Красном Холме были самыми масштабными, но среди Пробуждённых воинов Человеческого Домена жертвы тоже были немалыми.
С каждой смертью мир становился для Мордрета чуть более безжизненным. Войну, которую ему приходилось вести, он отнюдь не наслаждался.
Но что он мог поделать?
Вести её было необходимо — и необходимо было победить.
Иначе именно его собственная смерть сделала бы мир менее занимательным.
И потому он продолжал. По возможности он пытался устроить как можно больше дуэлей душ — не желая позволять когтям Астериона проникать всё глубже в его разум.
Но как бы упорно Мордрет ни старался, некоторая степень заражения была неизбежна. Ему нужно было покорять новые сосуды, чтобы компенсировать потери своей армии, и даже не вступая в дуэли душ, одно лишь пребывание рядом с пленниками Порождения Грёз делало его состояние чуть хуже.
И время от времени ему приходилось встречаться с Астерионом лицом к лицу — как, например, во время битвы за Озеро Слёз.
С каждого столкновения разум Мордрета становился чуть более заражённым.
Медленно и постепенно — вот так он терял себя во власти сил Порождения Грёз.
И, представьте себе, решение само пришло к его ногам.
Глядя на неподвижное тело Песни Падшего, Мордрет тихо рассмеялся.
Вот она — единственная женщина во всём существующем мире, способная стереть проклятие Астериона из чьего-либо разума.
Так что она оказалась ему полезна.
Взглянув на Принцессу Теней, Мордрет улыбнулся.
«Знаешь что? Я всё-таки решил тебя не убивать. Не за что благодарить.»
Молодая женщина молча смотрела на него мгновение.
«Это замечательно. Очень благородно с вашей стороны. Но...»
Она замолчала, а потом спросила раздражённым тоном:
«Кто вы такой, чёрт возьми, мистер? Где мы, чёрт возьми, находимся? Что, чёрт возьми, происходит?»
Мордрет рассмеялся.
«Я? О... Я просто никто.»