Было одно преимущество в том, что Кэсси оказалась отрезана от всех своих меток, кроме одной, — пусть это и оставляло её слепой, глухой, лишённой всякого понимания и всех чувств в их отсутствие.
Её разум впервые за долгие годы был разгружен.
Ей больше не нужно было нести вес бесчисленных перспектив, отслеживать множество событий, происходящих одновременно в двух мирах, и перебирать нескончаемый лавинообразный поток противоречивых ощущений. Кэсси ощутила освежающую ясность.
Её могучий разум был совершенно свободен и сосредоточен, и вся его колоссальная мощь могла быть направлена на единую задачу.
На этот раз Кэсси направила его на управление Сокрушением.
Сокрушение было обширной и свирепой силой, способной влиять на целые области Мира Снов. Однако это не означало, что его нельзя было применять более тонко — Кэсси просто никогда раньше не пыталась этого делать, поскольку Сенты, как считалось, не должны были на такое способны, да и необходимости в этом не было.
Теперь же Сокрушение было единственным оружием, на которое она могла рассчитывать, чтобы выжить в битве с Ночным Странником.
Именно это было целью Кэсси — не победить легендарного Сента, а продержаться достаточно долго, чтобы Рейн открыл портал. Кэсси не верила, что сможет одолеть Ночного Странника... по крайней мере, в своём нынешнем состоянии. Её Аспект был слишком плохо приспособлен для противостояния его Аспекту, а кроме того, пять других Сентов могли прийти ему на помощь, если сражение затянется.
Так что ей просто нужно было выиграть время.
Вот почему Кэсси обратилась внутрь себя, ощущая якорную нить, связывающую её с Миром Снов — и с Башней из Слоновой Кости тоже. Именно эта связь делала её хозяйкой Великой Цитадели и позволяла управлять её Компонентами.
Теперь она воспользовалась своим правом на Башню Надежды, чтобы придать Сокрушению форму опустошающего столба и направить его на Ночного Странника.
Остров содрогнулся, и на месте, где стоял Ночной Странник, образовалась неглубокая воронка, а облако пыли поднялось в воздух.
Кэсси не рассчитывала убить или даже серьёзно ранить его первым ударом, но надеялась замедлить.
Однако её надежда была разбита мгновением спустя.
Она ощутила мощный удар, сокрушивший её рёбра и превративший внутренние органы в кровавую кашу, а затем рванула назад и уклонилась, чтобы удар не обрушился на её грудь.
Скольжа по изумрудной траве, Кэсси услышала, как Ночной Странник щёлкнул языком.
— Настолько мощная...
Она знала, что его Способность Пробуждённого позволяла его телу выживать в любой среде, изолируя его от любых внешних воздействий — словно таинственный скафандр. Однако она не ожидала, что эта Способность окажется достаточно сильной, чтобы без труда выдержать опустошающую силу Сокрушения.
По крайней мере, сопротивление Сокрушению стоило Ночному Страннику целого океана эссенции.
Кэсси нахмурилась и направила кинжал туда, откуда донёсся его голос, готовясь активировать свои талисманы и начать атаку.
Однако прежде чем она успела это сделать, Ночной Странник заговорил.
— Моя очередь, значит?
В следующий момент Кэсси вздрогнула и выпустила из себя пронзительный крик.
Дело в том, что в увиденном ею будущем её рука, державшая меч, внезапно и с невероятной силой была оторвана у самого плеча, улетев прочь потоком крови. В следующий момент то же самое произошло с рукой, державшей щит, и прежде чем она успела совладать с невыносимой болью, её шея скрутилась и сломалась, словно соломинка.
Ночной Странник не использовал никакого оружия и даже не поднимал рук, чтобы обречь её на такую жестокую смерть.
Вместо этого он просто воспользовался своим Аспектом.
Он манипулировал пространством, растягивая то самое место, где находилась рука Кэсси, на десятки метров. Разумеется, её плоть и кости не были созданы для того, чтобы тянуться, словно глина, — так что кожа и мышцы разорвались, кости рассыпались, а вены и связки лопнули, как натянутые струны.
Хуже всего было то, что Ночной Странник повелевал пространством, а значит, Кэсси не смогла бы уклониться от этого жуткого нападения, даже если бы предчувствовала его заранее.
И она не стала уклоняться.
Вместо этого она использовала Сокрушение — силу притяжения, — чтобы оказать на пространство воздействие, равное по силе манипуляции Ночного Странника, но противоположное по направлению. Она вернула растягивающееся пространство в первоначальное состояние и заставила свою плоть и кости скрепиться той же самой силой, которая была направлена на то, чтобы разорвать их.
Казалось, мир вздыбился, когда два противоположных искажения закрутили его в разных направлениях.
Контрмера Кэсси увенчалась успехом... отчасти.
За тот короткий миг между предвидением атаки и самим ударом она успела произвести поразительное количество вычислений и применить их к миру, который могла только ощущать, но не видеть. Однако она по-прежнему оставалась лишь Сентом — тонкость, с которой она могла управлять Сокрушением, была впечатляющей, но не безупречной.
В итоге её рука не была изуродована и оторвана. Однако кости всё же сломались, кожа разорвалась, и поток крови потёк вниз, к кисти.
Кэсси поймала другой рукой кинжал, который выскользнул из окровавленных пальцев.
Ночной Странник, конечно, не собирался ограничиваться однократной манипуляцией пространством — вокруг Кэсси мир уже закручивался, угрожая превратить в прах каждую кость в её теле и с неистовой силой разорвать её на части.
Неподвижно стоя перед ним, Кэсси активировала свой талисман Высшего ранга. В прошлом она обычно использовала его для усиления смертоносности оружия или прочности брони — но это было потому, что раньше её врагами обычно были Кошмарные Существа более высокого Ранга.
Сегодня она сражалась с куда более страшным противником...
С другим Сентом.
Вместо этого Кэсси направила зачарование могущественной Памяти Высшего ранга на собственное тело.
Материальные свойства её тела мгновенно усилились — плоть стала более выносливой, эластичной и упругой, а кости — прочнее, несокрушимее и невосприимчивее к разрушению.
Мгновение спустя с её губ сорвался тихий стон — она ощутила, как через несколько ударов сердца её тело будет изуродовано до неузнаваемости.
И тогда Кэсси вновь изменила форму Давления, чтобы спасти себе жизнь.
На этот раз под ударом оказалось её плечо — оно превратилось в вмятину из рваной плоти, осколков костей и свободно текущей крови.
«Видишь...»
В голосе Найтвокера звучало сожаление.
«Вот зачем я и советовал сдаться тихо...»
Кэсси пошатнулась, но удержала и равновесие, и хватку на рукояти заколдованного кинжала.
В тот же момент мягкое белое сияние окупало её сломанную руку и раздробленное плечо, стремительно возвращая их в первоначальное состояние.
Мир вокруг вновь вздрогнул, когда коварная сила Найтвокера столкнулась с Давлением.
Остров Слоновой Кости содрогался и стонал вокруг них — трещины рассекали почву, а самая ткань бытия медленно расходилась по швам...