Когда первоначальный шок от внезапной атаки улегся, Бессмертные вернули себе холодное самообладание и обратили внимание на третью армию, вторгшуюся в Пустыню Кошмара… армию теней.
Как только это произошло, наступление Теневого Легиона стремительно замедлилось, а затем и вовсе остановилось.
Именно тогда Санни по-настоящему осознал странную природу врага, с которым столкнулся.
Бессмертные не были живыми существами, да и полностью разумными их тоже нельзя было назвать. Тысячи лет, проведённые в мёртвой пустоши Пустыни Кошмара в ходе бесконечной войны, не только обнажили их кости, но и стёрли малейший след их личности. Проклятие Бога Теней давно уже разрушило и их рассудок.
Однако это не означало, что они были лишены разума.
На деле Бессмертные обладали весьма значительным интеллектом. Просто масштаб их разума был ограничен чем-то одним — битвой. А будучи существами, провёдшими тысячи лет исключительно в бесконечных сражениях, они обладали пугающим мастерством в уничтожении врагов на поле боя.
В тот момент, когда они осознали новую угрозу, ритм столкновения между ними и Теневым Легионом мгновенно изменился. Словно цепная реакция прошла среди Бессмертных, тут же переменив их поведенческие паттерны. Неживые воины, которые до этого сражались друг с другом, теперь полностью переключили внимание на безмолвных воинов Повелителя Теней.
Они стремительно выстроили разреженные и гибкие боевые построения, выявили слабые места вражеского войска и обрушились на него с тщательно продуманным контрнаступлением, без особых усилий эксплуатируя эти слабости с опустошительным результатом.
Слабые тени таяли, уничтожаемые быстрее, чем Санни мог осмыслить причину внезапного разгрома своего легиона.
Однако Нефис подвергалась значительно более пристальному вниманию.
Это было потому, что Бессмертные не только постигли, где кроются уязвимости врага. Они также мгновенно выявили собственные тактические недостатки и принялись их исправлять.
Самым вопиющим из этих недостатков и главной причиной, по которой Теневой Легион мог так стремительно продвигаться вперёд, было то, что неживые воины подавлялись — ослаблялись, теряли равновесие, рассыпались и горели под воздействием сияющей звезды, пылавшей высоко в небе.
Так что Бессмертные стремились уничтожить эту звезду или хотя бы низвергнуть её на землю.
Сияющее правление ужаса Нефис подошло к концу, когда огромная масса стрел, дротиков и всевозможных снарядов поднялась из дюн чёрным облаком. Оно мгновенно достигло её, оставляя за собой шлейф бурлящих ветров.
Каждый снаряд обладал достаточной силой и убийственной волей, чтобы поразить Высшего, и Нефис сложила крылья, бросившись к земле, выписывая хаотичный танец между ними.
Дело было не в том, что эти тёмные снаряды действительно могли её убить — подлинная мера жизненной силы Нефис оставалась ещё неизведанной, и древнее оружие не в силах было её сокрушить. Раны, что они могли нанести, какими бы ужасными ни были, смывались белым пламенем.
Она могла бы выдержать их на земле, но оказаться в воздухе в эпицентре града дротиков означало потерять высоту. А когда она бы врезалась в песок, пронзённая копьями врагов, Бессмертные могли бы окружить её и сковать.
Почти бессмертие — это клинок с двумя лезвиями. Оно делало таких, как Санни и Нефис, труднопобедимыми, но одновременно невероятно повышало ставки в случае поражения — ведь смерть куда милосерднее бесконечных мучений.
Не говоря уже о том, что Нефис нужно было беречь силы для множества ночей всё более смертоносных сражений, которые ещё предстояли.
Её тело было пронзено, а лучистые крылья разорваны... но Нефис удалось вырваться из облака снарядов, не утратив контроля над полётом.
Стоило ей это сделать, как она направила меч в сторону того участка битвы, откуда летело больше всего дротиков, и обрушила огненную кару, сгустив опаляющее белое пламя своей души в сокрушительный луч с помощью и Ваяния, и Благословения.
Будто лезвие её раскалённого меча внезапно выросло на несколько километров и безжалостно обрушилось, оставив обугленную рану на поверхности Кошмарной Пустыни.
Но даже несмотря на то, что многие Бессмертные были уничтожены, через несколько мгновений в воздух поднялось второе облако снарядов.
Тем временем на земле Теневой Легион лишился защитного покрова пламени Меняющейся Звезды.
Это означало, что Бессмертные, стоявшие напротив, больше не сдерживались всепоглощающими столбами небесного огня и могли обрушиться на продвигающиеся тени без каких-либо преград на пути.
Последствия их неудержимой злобы ощутились мгновенно.
Бессмертные выставили самых стойких воинов, чтобы преградить путь сильнейшим противникам — Санни, его Теням, нескольким из самых могущественных теней-Высших и Волку. Одновременно группы самых смертоносных нежитей атаковали те участки в построении Теневого Легиона, где были сосредоточены более слабые тени.
«Проклятье...»
Санни шагнул сквозь тени, уклоняясь от трудного противника, с которым сражался, чтобы атаковать группу Бессмертных, которые вот-вот прорвут построение Теневого Легиона.
Его появление отсрочило кризис на этом участке битвы, но мало что изменило — то же самое происходило ещё на дюжине других, и даже если он разделит свои воплощения, их числа будет недостаточно, чтобы противостоять коварным атакам древнего нежитя.
Линия атаки Теневого Легиона была прорвана в одном месте, потом в другом, а затем ещё в нескольких — к тому моменту Санни пришлось отвести свои тени, чтобы не допустить полного разгрома их построения.
Переход к оборонительной тактике сохранил построение и выиграл время, но полностью лишил возможности продвигаться вперёд.
Всё же...
Для первого столкновения с Бессмертными даже это был неплохой результат.
Что там говорила Нефис?
Умение терпеть неудачи — это тоже навык.
Пока Санни извлекал уроки из этой неудачи, в следующий раз он сможет добиться лучшего результата. «Настойчивость и есть величайшая из добродетелей...»