«Вернитесь в Гробницу Ариэля...»
Технически это было неточное утверждение.
Ведь Санни никогда не был внутри Гробницы Ариэля. Как и никто другой — никто из людей Мира Войны. Астерион однажды пытался добраться до Великой Пирамиды, но не смог преодолеть Кошмарную Пустыню и был вынужден повернуть назад.
То, что Санни посетил и вынес, — это призрачная версия Гробницы Ариэля, воссозданная Заклятием. Иногда было легко спутать одно с другим, однако различие имело большое значение.
Так что было бы неверно говорить, будто Кэсси передала ему сообщение с приказом вернуться в Гробницу Ариэля. Скорее, она говорила ему войти в настоящую Гробницу Ариэля — впервые.
«Недаром...»
Недаром Разрушитель Цепей дрейфовал по Великой Реке. Недаром, в отличие от остальных членов отряда, Санни и Нефис играли роли самих себя в Кошмаре, а не роли местных героев.
Недаром он встретил свою будущую версию в Эстуарии.
Всё это потому, что Санни и Нефис собирались войти в настоящую Гробницу Ариэля и тем самым оставить свой след на Великой Реке. Поскольку Великая Река текла из будущего в прошлое, каждый, кто когда-либо входил в Великую Пирамиду, был помещён Заклятием в Кошмар — Дэрон и его чемпионы были помещены, как и Санни с Нефис.
Санни всегда подозревал, что однажды ему придётся посетить Гробницу Ариэля. Теперь он знал, что этот день наступил, и что причина его возвращения туда была связана с победой над Астерионом.
На самом деле, Санни мог придумать несколько причин, почему Гробница Ариэля могла стать ключом к поражению Порождения Сна.
Прежде всего, сама природа Великой Реки. Великая Река была непостижима и чрезвычайно опасна, но она также предоставляла редкую возможность каждому, кто мог выжить в её коварных течениях, — возможность вырваться за пределы времени.
Эврис сказал Санни, что ему понадобятся сотни лет, чтобы естественным образом стать готовым к попытке Апофеоза. В Гробнице Ариэля эти сотни лет могли бы уместиться всего в один день... если бы ему очень повезло.
К сожалению, он больше не был Судьбоносным, так что слишком многое в этом потенциальном плане зависело от удачи — а это не по вкусу Санни.
А говоря о Судьбоносности... Гробница Ариэля также хранила ключ к возвращению его судьбы.
Санни знал, что Мерзкая Воровская Птица сбежала из рушащегося Кошмара, украв его судьбу и использовав его связь с Заклятием Кошмара, чтобы пробраться в реальный мир. Скорее всего, она всё ещё обитала в своём гнезде в сердце Гробницы Ариэля — на этот раз настоящей, а не иллюзией, порождённой Заклятием.
И эта отвратительная птица всё ещё хранила украденную у него судьбу.
Так что, если Санни убьёт Мерзкую Воровскую Птицу, у него, скорее всего, появится шанс вернуть свою судьбу, снова стать Судьбоносным и быть помненным миром. Он вернёт своё Истинное Имя и снова станет носителем Заклятия Кошмара, что позволит ему бросить вызов Пятому Кошмару...
Это Санни уже решил сделать, но теперь у него была дополнительная причина отправиться в Гробницу Ариэля и выйти на бой с Мерзкой Воровской Птицей.
И веская причина, к тому же.
Он не знал, станет ли сам факт обретения Судьбы или возможность бросить вызов Кошмару и стать Священным ключом к победе над Астерионом, но оба варианта выглядели заманчиво.
И наконец — хотя это было и довольно отдалённым планом — сама Мерзкая Воровская Птица.
Этот Проклятый Ужас, которого ненавидели как боги, так и создания Бездны, смогла украсть его судьбу. Тем самым она стёрла воспоминания о нём, а также о его имени, из великого полотна судьбы... и, следовательно, из ума каждого. Более того, люди не могли вспомнить о прежней связи с ним, даже если он повторял им об этом снова и снова.
А в чём заключалась главная сила Астериона? Благодаря чему его существование было возможным?
Благодаря тому, что люди знали о нём и помнили его имя. Благодаря распространению идеи о нём бесчисленным множеством сознаний, которые служили основой как его существования, так и его Домена.
Санни был раздавлен и разбит, когда потерял свою судьбу и был забыт всеми. Но Астерион? Если бы им удалось каким-то образом заставить Мерзкую Воровскую Птицу украсть судьбу Астериона, он был бы не просто ранен. Он просто перестал бы существовать, ибо он был не больше и не меньше, чем живой, заразный, зловещий идея.
Правда, понятия Санни не имел, как заставить Проклятого Ужаса сделать то, что он хочет, не говоря уже о том, чтобы за его счёт украсть что-то у врага.
Вот три возможные причины, по которым Кэсси хотела, чтобы он вернулся в Гробницу Ариэля. Любая из них могла стать ключом к уничтожению Астериона, причём он не был ограничен достижением лишь одной из них.
Он всегда знал об этих фактах, но без пророческого подкрепления Кэсси возможность победы никогда не казалась достаточно надёжной, чтобы идти на смертельный риск входа в Гробницу Ариэля — по крайней мере, пока чума Астериона бушевала в мирах.
Однако теперь, когда слепая оракул указала на Гробницу Ариэля и лучшее доступное им решение, уравнение полностью изменилось. Её послание придало вес эфемерной возможности успеха.
«Итак, мне нужно отправиться в Гробницу Ариэля, встретиться с Воровской Птицей и вернуть свою судьбу...»
Ни одна из этих задач не была простой.
Прежде всего, добраться до настоящей Гробницы Ариэля было практически невозможно. Санни подозревал, что приблизиться к ней можно было только ночью... а ночью Пустыня Кошмара превращалась в поле битвы, где две мёртвые армии Войны Рока продолжали свою вечную войну, уничтожая всякого, кто был достаточно глуп и несчастен, чтобы оказаться на пути их ужасного сражения.
Ситуация внутри настоящей Гробницы Ариэля также оставалась неясной. Она могла выглядеть точно так, как они видели в Третьем Кошмаре, а могла быть совершенно иной. Там могла прятаться расцветающая цивилизация... хотя Санни сильно в этом сомневался... но Великая Река могла оказаться целиком заражённой Первым Искателем и Осквернением.
Вся великая пирамида могла быть заполнена бесконечной массой испорченной плоти или ещё чем-то более жутким.
Представив это, Санни невольно вздрогнул.
Наконец, даже если бы им и удалось добраться до сердца Эстуария, перед ними оставалась перспектива вступить в бой с Мерзкой Воровской Птицей.
Проклятый Ужас... стал бы самым сильным врагом, которого когда-либо встречали Санни или Нефис, и притом далеко. Просто не было никакого сравнения, учитывая, как vast пропасть между высшими классами и остальными Кошмарными Существами. Проклятые, как правило, были ужасающими противниками — ведь Изгнатель едва не уничтожил всё человечество, сражаясь с Нефис, а это чудовище даже не belonged к той же категории, что и Мерзкая Воровская Птица.
Эта проклятая птица украла глаз Ткача и осталась жива, чтобы рассказать об этом — и это ещё не всё!
Впрочем...
Сообщение Кэсси стало первым лучом надежды в безнадёжной, отвратительной войне против Астериона.
И несмотря на всё, что было между ними прежде, Санни доверял ей — верил, что она действовала в их интересах.
На самом деле, он просто ей доверял.
Значит, если её сообщение звало его к Гробнице Ариэля...
Он был готов ответить на этот зов.
«Настало... наконец время вернуть мою судьбу.»
Ответом было забвение...
Настало время для Санни вырваться из забвения и вновь быть запомненным.