Незадолго до этого Эффи спокойно позавтракала со своей семьёй. Маленький Лин хвастался своими успехами в учёбе, а её муж молча слушал его и время от времени тихо посмеивался.
— О? Ты слышала, дорогая? Наш сын увлёкся историей. Разве ты не говорила, что в детстве тоже любила историю?
Лин задумчиво посмотрел на неё.
— А? Мама когда-то была маленькой?
Эффи фыркнула.
— Ну да. Когда я была маленькой, мне особо некуда было ходить, так что я читала всё, что могла достать. История тоже мне нравилась.
Её муж взял её за руку.
— Слышал, озорник? Не только была когда-то маленькой, но ещё и книжный червь...
Вскоре завтрак подошёл к концу, и его тёплая атмосфера рассеялась. Эффи проводила мужа до ворот поместья и поцеловала его на прощание. Сегодня у него были дела в городе, а ей предстояло отправиться в Замок после того, как она передаст маленького Линга своему наставнику.
Однако вместо того, чтобы поспешно вернуться в дом, Эффи какое-то время стояла неподвижно, глядя на улицу.
Потом она вздохнула и отвернулась.
Войдя в дом, она позвала Линга и усадила его перед собой.
— Ну что, пирожок. Ты ждал сегодняшних уроков с нетерпением?
Он замялся на мгновение, а потом задал вопрос вместо ответа:
— Что случилось, мама?
Её улыбка на мгновение дрогнула.
— Что случилось? Ничего не случилось. Просто я хочу, чтобы ты кое-что для меня сделал.
Маленький Лин кивнул.
— Конечно! Что именно?
Эффи вытащила медальон с Чёрным Зверем, который висел у неё на шее.
— Дело в том... дядя Санни сейчас отсутствует. И тётушка Айко совсем одна в огромном замке. Я подумала, может, ты сходишь к ней и скомпанируешь немного... как тебе такая идея?
Глаза маленького Лина загорелись восторгом.
— Правда? Я правда могу пойти? Правда?!
Эффи кивнула с улыбкой и погладила его по голове.
— Конечно. И знаешь, тот замок? Он немного жутковатый, но на самом деле... замок живой. Он даже может ходить.
Мальчик расплющил глаза.
— Подождите. У дяди Санни весь этот время был такой крутой замок, и он ни разу меня не пригласил?!
Эффи тихо рассмеялась.
— Ну, теперь ты можешь сходить и посмотреть.
Маленький Лин поднял кулаки вверх.
— Да! Я не могу дождаться, чтобы рассказать папе!
Тень пробежала по лицу Эффи.
— Папе пока нельзя. Как только дядя Санни вернётся, я за тобой приеду. Ты сможешь доложить нам о своих находках — как настоящий исследователь. Хорошо?
Лин вдруг выглядел смущённым.
— Э... что, мы уезжаем прямо сейчас? А папа? А мои уроки?
Вместо ответа Эффи положила руку ему на плечо. Медальон, висевший у неё на шие, вспыхнул и рассыпался дождём искр, которые потоком хлынули в грудь маленького Лина.
— Там, где находится замок, довольно темно, так что если захочешь попасть в место потеплее, просто зайди в ферму Зверей. Хорошо? Кстати, почему бы тебе не пойти туда прямо сейчас? Прогуляйся немного, а потом отдохни. Когда выберешься оттуда, ты уже будешь рядом с тётушкой Айко.
Маленький Лин стоял, словно прикованный к месту.
— Мама! Ты дала мне Память! Это твой медальон, мама!
Эффи погладила его по голове.
«Береги его для меня хорошо, ладно?»
Некоторое время спустя Лин был надёжно спрятан внутри подвески Чёрного Зверя. Подняв её с пола, Эффи вздохнула и закрыла глаза.
Граница между мирами расступилась перед ней, и она оказалась в мире яви.
Её отсутствие скоро заметят... на самом деле, она была готова поспорить, что Порождение Грёз следило за каждым её шагом. Поэтому её никто не должен был видеть, когда она доставит подвеску Чёрного Зверя к месту назначения.
Вместо этого она посмотрела на свою тень и тихо сказала:
«Выходи.»
Мгновение спустя два багровых пламени вспыхнули в темноте, и из неё поднялся огромный чёрный скакун, глядя на неё с пугающей сосредоточенностью.
Подойдя к мрачному жеребцу, Эффи развязала шнур подвески Чёрного Зверя и осторожно повязала его ему на шею.
«Отвези его на Забытый берег... к Айко. Убедись, что тебя никто не увидит.»
Чёрный скакун фыркнул в знак протеста.
«Я знаю, что тебе было приказано защищать Бастион, Маленького Лина и меня. Но я приказываю тебе сделать это вместо этого. Санни согласился бы, если бы был здесь, так что в путь.»
Жеребец смотрел на неё несколько мгновений, затем слегка коснулся её плеча носом и растворился в тенях.
Оставшись одна, Эффи тяжело вздохнула и потянулась за своей привязью.
Кошмар защищал Маленького Лина... а значит, ей предстояло защищать Бастион и себя саму.
«Только вот надеюсь... что я ошибаюсь.»
Но очень скоро она поняла, что ошибалась.
***
«Тётушка Джет! Мы уезжаем!»
Джет подняла голову к бастионам Тёмного замка. Там мальчик махал ей рукой с оттенком грусти на лице. Только лишь с оттенком — в основном он выглядел восторженным.
Тот маленький пройдоха был раздавлен, узнав, что она не поедет с ними, но теперь выглядел довольно довольным.
Она ответила ему волной руки, задаваясь вопросом, когда она увидит его снова.
Увидит ли она его когда-нибудь снова.
Прошло уже несколько дней с момента её прибытия на Забытый берег, и теперь пришло время прощаться. Маленький Лин отправлялся в захватывающее приключение...
Джет, тем временем, собиралась попытаться не поддаться своему Изъяну.
Раздался шелест крыльев, и Ревель опустилась рядом с ней, как обычно с холодным выражением лица. Джет бросила взгляд на бывшую принцессу Сонга, отметив кулон Чёрного Зверя на её шее.
— Посмотри на тебя, Убийца Света. Отбираешь игрушки у детей.
Ревель посмотрела на неё и зловеще улыбнулась.
— Не волнуйся, Жнец. Я верну его сразу.
Джет помедлила несколько мгновений, а потом спросила:
— Ну как, всё прошло?
Ревель пожала плечами безразлично и подняла руку, где отчётливо виднелись витые змеиные завитки татуировки.
— Я всё ещё в своём уме, если ты об этом спрашиваешь. Пленники также переданы властям.
Она вздохнула.
— Моя карьера тюремного надзирателя оказалась недолгой. Слава мёртвым богам.
Теперь, когда Забытый берег стал убежищем для членов Теневого клана, держать здесь тысячи приспешников Астериона казалось плохой идеей. Причина, по которой их захватили — попытка замедлить распространяющуюся чуму — также стала бессмысленной.
Поэтому Ревель перенесла их в мир бодрствования в кулоне Чёрного Зверя и выпустила. Их короткое, но запоминающееся заключение под стражей завершилось так же непостижимо, как и началось.
Тем не менее, приспешники видели стены Тёмного города, что означало, что Астерион знал о присутствии сил Теневого клана здесь. Чтобы быть в безопасности, Ревель решила перенести Тёмный замок в другое место.
Джет приподняла бровь.
— Так, куда вы собираетесь?
Ревель пожала плечами.
— Забытый берег огромен. Думаю, Мимику придётся какое-то время поблуждать в качестве странствующего замка. А ты, Жнец? Куда ты направишься?
Она помедлила мгновение и спросила:
— Ты уверена, что не хочешь остаться?
Джет слабо улыбнулась.
— Дело не в том, чего я хочу. Вскоре мне придётся кого-нибудь убить... а на Забытом берегу нечего убивать.
Она посмотрела на запад.
— Так что я думала отправиться на запад, в ледяные пустоши. Кто знает? Может, я ещё вернусь живой.
Джет посмотрела на Ревель и ухмыльнулась.
— Ну, может, не совсем... а, подожди. Ты же не знаешь.
Здесь не было никого, с кем она могла бы пошутить о смерти.
Внезапно соскучившись по Повелителю Теней, Джет похлопала Ревель по плечу и указала на Тёмный замок.
— Счастливого пути, Светоубийца. Давай, маленький негодник не может дождаться, когда покатается на живом замке.
Ревель внимательно посмотрела на неё, а потом кивнула.
— Чувствую, нам придётся не видеться какое-то время. Только не одичай там совсем, Жнец... береги себя.
Сказав это, она взмыла в воздух и полетела к стенам Тёмного замка.
Вскоре из-под зловещей крепости выдвинулись огромные ноги, и она начала сползать с крутого склона холма. На вершине главной башни не было гигантской бабочки, но Джет всё равно не могла не вспомнить головокружительный штурм Вечного города.
Как чёрт эта штука собирается перелезть через стену?
Она осталась одна во тьме.
Покачав головой, Джет развернулась и пошла в противоположном направлении.
Сущность души продолжала медленно сочиться из её разбитого ядра, и вместе с ней из тела уходила жизнь.
Джет шла через Тёмный Город — тихий и пустой. Она поднялась на стену и спрыгнула с неё, превратившись в поток тумана прямо перед приземлением.
Через мгновение она снова приняла человеческую форму и с тоской взирала на бескрайнюю тьму впереди.
Где-то далеко замёрзшие пустоши ожидали, чтобы обнять её своими ледяными объятиями. Никто не знал, куда они ведут и как далеко в них простираются Полые Горы. Если ей повезёт, она вернётся из бесконечной метели сильнее и могущественнее.
Если нет… она не вернётся вообще.
Вздохнув, Джет сделала первый шаг.
Над её плечом возник поток эфирных искр, медленно слагаясь в чёрного ворона.
Ворон взмахнул крыльями, раскрыл клюв и громко прокаркал:
— Тёмно! Тёмно!
Джет кивнула.
— Да, глупая птица. Эй, почему бы тебе не пожелать мне удачи?
Ворон-Ворон помолчал несколько мгновений, а затем широко раскрыл крылья.
— …Удача! Удача!