«Почему...»
Рейн потеряла дар речи. То, что происходило перед ней, было слишком абсурдным. Почему она Мастер? Почему Ночной Сад — Великая Цитадель Человеческого Домена — осаждала оплот силы своего правителя? Почему люди на его палубе кишели, как муравьи, словно готовясь подняться на борт вражеского корабля?
«Рейн!»
Лишь когда Госпожа Кассия крикнула, она пришла в себя.
«Так и есть.»
Это была Эпоха Заклятия Кошмара. Самые разные нелепые события не просто были возможны, но неизбежно случались рано или поздно. Если хочешь выжить — действуй в первую очередь, а думай потом.
Если какое-то непостижимое порождение пытается тебя сожрать, нет никакого смысла гадать о тайнах его природы — нужно просто не дать себя сожрать. Именно так солдаты выживали в Богогробе, так что Рейн была хорошо знакома с ситуациями, требующими быстрых действий без понимания происходящего.
В великом замысле вещей не было никакой разницы между непостижимым порождением и Великой Цитаделью, так что она решила отложить свои вопросы на потом.
Рейн повернулась к Госпоже Кассии, готовая последовать за ней, и мгновенно утратила самообладание, которое едва успела вернуть. Её глаза расширились от ужаса.
Лишь тогда она заметила, что тоника прекрасной Сента была окровавлена. Из-под её рёбер торчала рукоять кинжала, и в тот же миг Госпожа Кассия схватила её и медленно, с тихим стоном, извлекла чёрное лезвие змеевидного стилета из своей плоти.
«Этот кинжал...»
Он казался знакомым.
— Г-Госпожа Кассия?
Она повернула голову к Рейн и прижала ладонь к кровоточащей ране.
— Отпусти свои Эпитеты, Рейн.
Рейн позволила себе мгновение растерянности. Ей хотелось возражать на приказ старшей женщины.
Оба Эпитета, которые она могла назначить, были переданы мечу Тамар. Она позаботилась о том, чтобы они были полезными, но недостаточно мощными, чтобы поглощать её эссенцию — так она могла поддерживать их неопределённо долго, по крайней мере до того дня, когда Тамар вернётся из Кошмара. Отпустить Эпитеты означало отнять часть сил её подруги.
Но тут Рейн ощутила странное несоответствие между тем, как реальность должна была выглядеть, и тем, какова она была на самом деле. Она не чувствовала, как два Эпитета, назначенные мечу Тамар, потихоньку откачивают её эссенцию. Вместо этого она чувствовала, как три Эпитета поглощают её эссенцию с поразительной скоростью.
И все три были назначены Госпоже Кассии,
«С каких пор я могу поддерживать три Эпитета одновременно... а, точно.»
Рейн отпустила Эпитеты, и мгновение спустя Госпожа Кассия пошатнулась и облегчённо выдохнула.
«Хорошо. Теперь... пойдём.»
Она подошла к Рейн ближе и вложила рукоять окровавленного кинжала в её ладони. Рейн медленно опустила взгляд, рассматривая змеевидное лезвие пустым взглядом. Затем кинжал вздрогнул и превратился в большую чёрную змею, которая скользнула ей под рукав и исчезла.
«...Он стал больше.»
Госпожа Кассия потащила её к двери.
Они покинули покои Рейн, пока Башня Тоски тряслась и стонала вокруг них. В коридоре стало ещё больше дыма. Оглушительные удары заряженных ядер смягчались древними стенами, но всё равно звенели в ушах Рейн.
«Госпожа Кассия, ваши раны...»
Красивая Сент вела Рейн сквозь дым, ориентируясь в хаосе гораздо лучше, чем та могла бы, несмотря на слепоту.
«Не беспокойся обо мне. Лезвие не задело моё сердце, а я... из тех, кого нельзя убить, если не сделать это с одного удара.»
И действительно, едва она произнесла эти слова, мягкое сияние проступило из-под её окровавленной туники, стирая тяжёлую рану. Рейн смотрела на кровь ошеломлённым взглядом.
«Не задело сердце.»
Неужели она могла целиться в сердце?
А что с её Изъяном?
Нет, почему она вообще могла напасть на Госпожу Кассию?!
«Санни...»
Рейн встрепенулась. Верно, Остров Слоновой Кости подвергся атаке... но здесь жили два Высших.
Почему они ничего не предпринимали?
«Где Санни и Госпожа Нефис?»
Госпожа Кассия ухватилась за стену, чтобы устоять перед новой тряской, затем стёрла кровь с лица и продолжила идти вперёд — спокойными, уверенными шагами.
«Они ведут другую битву, где-то далеко.»
Её голос был жутко спокоен, несмотря на ужасающую опасность, в которой они находились.
Рейн хотела что- сказать, но в тот момент из дыма появился кто-то ещё. Это была одна из Хранителей Огня, Мастер по имени Сид.
Но Рейн даже не успела вздохнуть с облегчением — Сид вдруг оказалась рядом с ними, и её меч сверкнул, обрушиваясь на горло Госпожи Кассии.
Всё произошло так быстро, что Рейн едва успела отреагировать... но, по правде говоря, уже было удивительно, что она вообще смогла заметить атаку и сдвинуться с места до того, как меч опустился.
Однако меч не достиг горла Госпожи Кассии. Она сделала крошечный шаг и слегка развернула торс, позволив клинку безвредно промелькнуть мимо. Одной рукой она схватила запястье Хранительницы Огня. Другая выстрелила вперёд и обрушилась на грудь женщины, отбросив её к стене.
Прежде чем Сид успела прийти в себя, Госпожа Кассия оказалась всего в шаге от неё. Её ладонь снова вылетела вперёд, и сила удара вогнала затылок Сид в стену Башни из Слоновой Кости.
Хранительница Огня соскользнула на пол, оставив кровавый след на белом камне. Она была ещё жива, но окончательно потеряла сознание.
Снаружи странная серебряная вспышка осветила палубу «Ночного Сада».
— Идём!
Теперь в голосе Госпожи Кассии звучала настоятельность.
Они бросились по коридору и добрались до комнаты, где Нефис оставила цветы для таинственной женщины. Та всё ещё была там, с безмятежным выражением глядя в окно. Кашмар осады, похоже, не затронул её никак...
Ваза, стоявшая на тумбочке, была опрокинута, а цветы рассыпаны по полу.
Лишь теперь, увидев женщину вблизи, Рейн осознала пугающую правду. Та не была спокойной, невозмутимой или собранной... она была Полой.
Её сходство с Нефис было неоспоримым.
Так Рейн внезапно догадалась, кто она такая.
— Рейн, толкай коляску. Когда мы дойдём до лестницы, используй свой Аспект, чтобы удерживать её ровно.
Рейн послушно взялась за ручки коляски, но на мгновение замешкалась.
— Но куда мы направляемся?
Остров Слоновой Кости подвергался нападению, и оба Высших, которые должны были его защищать, необъяснимо исчезли. «Ночной Сад» — гигантский корабль, на борту которого находились бесчисленные Воины-Пробуждённые... если даже Хранителям Огня нельзя доверять, то как Госпожа Кассия намеревалась отразить нападение?
Разве что...
Лицо Рейн внезапно стало белым как полотно.
Если бы Госпожа Кассия взяла под контроль Великую Цитадель, она смогла бы отдать приказы её Компонентам. А если бы она призвала Давление...
«Т-ты... ты собираешься уничтожить Ночной Сад?»
Давление было таинственной силой, способной обратить в прах целые регионы Мира Снов — или удерживать сотни огромных островов в воздухе на протяжении тысячелетий. Однако оно не действовало с одинаковой силой на всё, до чего могло достать. Напротив, мощь Давления возрастала экспоненциально по мере приближения к его источнику.
Оно могло превратить здание в щебень, в то время как Остров Слоновой Кости парил на высоте многих километров над землёй. Однако Ночной Сад находился всего в нескольких сотнях метров от берегов парящего острова — и расстояние это с каждой секундой сокращалось, поскольку цепи, соединявшие его с погрузочными крюками, натягивались всё сильнее. На таком расстоянии Давление было бы достаточно страшным, чтобы раздробить тело бога.
Смогло бы оно разрушить и Ночной Сад, превратив его в облако осколков?
Но... на борту живого корабля находилось бесчисленное множество людей...
Госпожа Кассия горько улыбнулась.
«О чём ты думаешь? Нет, конечно нет. Мы просто собираемся бежать.»