Рейн провела некоторое время в NQSC, навещая старых друзей и совершая маленькое путешествие по тропам памяти. Последнее, к сожалению, неказалось таким значимым, как она ожидала. Она провела всё своё детство в этом огромном, древнем городе... но, как ни странно, он больше не ощущался домом.
Её семья давно покинула колыбель человечества ради Рейвенхарта. В их отсутствие NQSC казался... пустым. Да, он был гораздо более развит и технологически продвинут, чем любой другой город в Мире Снов — и на Земле тоже, между прочим. Но, может быть, потому что Рейн провела столько времени вдали от этого умирающего мира, она не могла не чувствовать, что всё здесь кажется ветхим.
Воздух был застойным. Пространство — ограниченным. Здания — бесцветными и давящими. Люди были напряжены, и куда бы она ни посмотрела, везде видны были признаки упадка и разложения.
Мир бодрствования, казалось, даже утратил своё главное преимущество перед Миром Снов за последние годы — он больше не казался безопаснее того мрачного мира. На улицах было слишком много солдат, слишком много следов прошлых сражений и слишком много карантинных Врат Кошмара, стоявших среди обычных зданий, заключённых в бронированные купола.
Из-за всех этих Врат бесчисленные небольшие районы города страдали от помех, нарушавших работу электроники. Некоторые из этих зон перекрывались, создавая целые острова технологической деградации. Как будто части NQSC медленно скатывались в Тёмные Века.
Как объяснял Санни, это происходило потому, что законы Мира Снов просачивались в Мир Войны через разрывы в его ткани. Для Рейн же это просто означало, что доступ к сети стал ненадёжным, а любой коммуникатор, которым она пользовалась, рисковал выйти из строя, если она не выбирала маршруты с осторожностью.
Она посетила террасный район, где когда-то жила её семья, а также свою школу и ещё несколько мест. В конце концов она добралась до магазина, где Санни впервые нашёл её.
Магазина больше не существовало, и большая часть здания обратилась в руины. Рядом возвышалась белая стена купола-изолятора — доказательство того, что когда-то в прошлом здесь открывались Врата Кошмара, нанёсшие тяжёлые повреждения окрестным улицам.
Рейн уставилась на руины магазина и вздохнула.
— Знаешь... теперь, наверное, действительно чувствуется, что мир вот-вот погибнет.
Она замечала признаки надвигающегося конца и раньше, но после долгого отсутствия в NQSC они стали несомненными.
Её тень пожала плечами и промолчала.
Чуть опечаленная, Рейн покинула руины магазина и отправилась поискать где-нибудь поблизости кофейню.
Именно там она впервые услышала о столкновении между Нефис и Астерионом.
Люди в очереди обсуждали поразительные слухи приглушёнными голосами.
— ...Я говорю вам, они все монстры. Высшие. Меняющаяся Звезда не исключение — она просто лучше других умеет изображать человека. Я давно это знал!
— Как ты можешь такое говорить? Нет, я этого не стерпу. Забирай свои слова назад!
— А что я такого сказал?
— Ты правда спрашиваешь?!
В этот момент ещё один прохожий внезапно вмешался в частный разговор.
— Простите, но я невольно подслушал. Должен признать, вы слишком далеко зашли, господин. Все Высшие — монстры? Едва ли. Тот Владыка Астерион кажется разумным человеком...
Рейн нахмурилась.
Некоторое время спустя она сидела на ржавой скамье напротив оживлённого полицейского участка, прижимая к рукам чашку кофе. Выражение её лица было мрачным.
— Почему люди такие глупые? Посмотрите на них — несут чушь о вещах, о которых понятия не имеют. Ни один из них не был в Годгрейве. Что они вообще знают?
Но она-то была там. Она стала свидетельницей бессмысленной войны, развязанной первоначальными Владыками, и видела, как бесчисленные люди гибли, ломались или становились убийцами из-за них. Она видела, как Нефис и Санни сокрушают Владык, чтобы положить конец войне.
Поэтому Рейн была вполне уверена, что никто из сражавшихся в Годгрейве никогда не предаст Меняющуюся Звезду, свою спасительницу.
Её тень наконец заговорила:
— Сотни миллионов людей едва не погибли из-за своей богини. Люди, разумеется, в замешательстве.
Рейн бросила на неё боковой взгляд.
— Нет, они несут чушь. Вся эта посылка абсурдна. Э... без обид, старший брат, но...
Её тень вздохнула.
— Почему я чувствую, что сейчас меня оскорбят?
Рейн отпила кофе.
— Со стороны казалось, что Король Мечей устраивает тебе избиение всей жизни, пока ты не стал Высшим. Нефис тоже не слишком хорошо справлялась с Королевой. Так что весь этот спор бесполезен. Либо стань Высшим и победи, либо проиграй и умри. Убить их будучи всего лишь Сентами никогда не было вариантом.
Её тень промолчала какое-то время.
— Эй. Избиение всей жизни? Какое там! Ха. Невозможно. Нелепо...
Рейн посмотрела на свою тень.
— Ты пытаешься сказать, что он тебя не так сильно бил, или что бил, но тебя и раньше били гораздо сильнее?
Её тень прокашлялась.
— ...Второе.
Она рассмеялась.
Вскоре после этого Рейн воспользовалась связями Теневого Клана, чтобы ускорить свою заявку на использование Врат Снов, и перебралась в Бастион.
Было приятно вернуться в Мир Снов после проведённого на Земле времени.
Воздух был свежим. Небо — голубым, а солнечный свет — тёплым. Улицы города были безопасны... но прежде всего энергетика города была иной. В NQSC Рейн не могла избавиться от ощущения, что становится свидетельницей последних дней умирающего мира. Но в Бастионе казалось, что она находится в мире, полном жизни и бесконечного потенциала.
Даже если он был враждебным, смертоносным и ужасающим.
...К сожалению, настойчивые шёпоты и слухи о Меняющейся Звезде и Порождении Снов преследовали её и здесь.
В какой-то момент Рейн остановилась и подняла взгляд к прекрасному силуэту Слонового Острова, дрейфующего среди облаков высоко над городом.
Она задумалась о существе, его построившем.
В конце концов Рейн вздохнула и продолжила путь.