Туманное подозрение, которое Санни испытал, когда Астерион легко угадал правду о том, что произошло на Забереге — разумеется, подав это в невыгодном для них свете, — превратилось в твёрдую уверенность.
«Этот ублюдок!»
Оставшись один в тёмном коридоре, Санни стиснул зубы.
Астерион лгал так же легко, как дышал, поэтому они заранее приготовились ответить на его выпады собственным обманом. Санни и Кэсси немало потрудились, чтобы придумать лучшую стратегию, которая удержала бы Человеческую Домен максимально устойчивой перед его ядовитой чумой. Паутина лжи, которую они соткали, была тонкой и обширной.
Однако Рождённый в Мире Снов сегодня избрал другое оружие, чтобы пролить их кровь. Он решил wield самый острый клинок из существующих...
Он решил использовать правду.
«Чёрт возьми!»
Правд было более чем достаточно, чтобы подорвать сплочённость Человеческой Домени. Нефис отнюдь не была тем олицетворением добродетели и благородства, каким её считали массы. Она совершила немало морально сомнительных поступков, и то же самое касалось её самых доверенных подчинённых. В зависимости от того,сколько знал Астерион, последствия разглашения правды могли оказаться катастрофическими.
Именно поэтому он не выглядел встревоженным, когда Нефис использовала Кая, чтобы дискредитировать его. Потому что именно этого Астерион и добивался с самого начала — втянуть Найтингейл в разговор, а затем обострил свой клинок, чтобы рассечь их ещё глубже.
Он хорошо сыграл им на руку.
Существовала лишь одна правда, которую Астерион не стал бы разглашать... тот факт, что Повелитель Теней никогда не умирал и тихо поддерживал светящуюся богиню человечества из тьмы.
Причина была проста: цель Астериона — ослабить и подорвать доверие общественности к Человеческой Домени. Признание того, что за её спиной из тени оберегает ещё один Высший, поначалу могло вызвать некоторое сопротивление, но в конечном счёте это лишь доказало бы, что Человеческая Домена втайне вдвое сильнее, чем все полагали.
Естественно, это шло вразрез с планом Астериона. Похоже, он пока не знал, что в жилах Санни течёт кровь Ткача, а не Бога Теней, — но даже без этого знания разглашение существования Санни могло ему лишь навредить.
...Впрочем, все остальные правды были в полном его распоряжении.
Санни отправил Кэсси мысленное послание, чтобы поделиться своим подозрением. В то же время он лихорадочно обдумывал, какие именно тайны Рождённый в Мире Снов мог раскрыть, чтобы нанести им болезненный удар.
Тем временем Астерион вздохнул.
— Мои бывшие товарищи действительно все мёртвы. Некоторых из них ты собственноручно убила, верно, Нефис? Должно быть, тебе было непросто.
Он оглядел зал, его золотистые глаза мерцали таинственным светом.
— Это quite трогательная история, не правда ли? Девочка, рано оставшаяся сиротой, выживает в ужасах Мира Снов, становится Мастером и обретает новую семью — её усыновляет друг покойного отца, король... лишь для того, чтобы быть вынужденной восстать против короля и уничтожить свою новую семию собственными руками.
Астерион вновь обратился к Нефис и улыбнулся.
«Конечно, есть и другая история... не менее пронзительная, но куда более зловещая. Это история сироты, которая выживала в ужасах Мира Снов исключительно из ненависти и упрямства, втерлась в королевскую семью, завоевала доверие приёмного отца — короля... а затем замыслила убить его и присвоить его корону себе.»
Один из чемпионов Человеческой Сферы не смог сдержать возмущения и повысил голос:
«Как ты смеешь?!»
Астерион улыбнулся.
«Ах, столько лжи, скрывающих истинный облик мира. Некоторые из вас правды-то никогда и не видели. А другие...»
Он бросил взгляд на Шлейф Руины и нескольких других представителей старшего поколения.
«Другие знают её слишком хорошо, ведь были соучастниками в сокрытии истины. Что ж, позвольте мне пролить свет на некоторые вещи и явить правду на всеобщее обозрение. Сент Найтингейл... вы будете моей свидетельницей, верно?»
Кай стиснул зубы, и Астерион тихо рассмеялся.
«Многие из вас, похоже, пребывают в заблуждении, будто Меняющаяся Звезда восстала против Великих Кланов лишь потому, что больше не могла выносить безумие их войны. Но на деле убийство первоначальных Владык и узурпация их тронов всегда было её целью.»
Чемпионы Человеческой Сферы смотрели на него мрачными, враждебными взглядами.
«Какая у неё могла быть причина?!»
Астерион тихо рассмеялся.
«Какая... Почему, чтобы отомстить за свой клан, конечно.»
Выражение лица Неф стало ещё мрачнее, и по залу прокатилась волна шёпота изумлённых голосов.
Астерион вздохнул и покачал головой.
«Что, вы думали, что прославленный клан Бессмертного Пламени просто так угас сам по себе? Нет, конечно... на самом деле он был методично уничтожен теми самыми людьми, что когда-то сражались плечом к плечу со Сломанным Мечом и Улыбкой Небес.»
Его выражение стало серьёзным.
«Раз уж мы заговорили об этом, позвольте мне открыть небольшую правду тем, кто слишком молод, чтобы о ней знать. Анвил, Ки Сон и я... мы бросили вызов Четвёртому Кошмару не из-за Цепи Кошмаров. На самом деле мы покорили Четвёртый Кошмар почти за два десятилетия до того, как Цепь Кошмаров вообще началась. И дело было не только в нас троих — Сломанный Меч был с нами тоже. Именно он изначально привёл нас в Кошмар.»
По залу разнёсся гул изумлённых голосов собравшихся гостей.
Астерион мрачно улыбнулся.
«Просто те же двое людей, что заточили меня, немедленно убили его, как только Кошмар завершился. Затем они разгромили клан Бессмертного Пламени и скрылись в тенях, дёргая за нити человечества так, как им заблагорассудится... Именно поэтому женщина, которую вы называете Меняющейся Звездой, была выращена и воспитана не щедростью и благородными намерениями, а злобой и ненавистью. Тем и питаются те белые пламена, которые вы считаете чистыми.»
Он хмыкнул.
«Она никогда не стремилась стать принцессой Валора. Она никогда не жаловалась на страдания, причинённые войной. Вместо этого она преклонила колени перед убийцей своего отца, верно ему служила, выжидая удобного момента, и ударила в последнюю возможную секунду — не потому, что война обходилась человечеству слишком дорого, а просто потому, что тогда он был наиболее уязвим. Тогда у неё был самый высокий шанс на успех. Она и наёмница-Сент, которую она поработила, использовала, а затем убила.»
Произнеся это, он посмотрел на Нефис.
«Я неправ, Звезда Погибели?»
Мёртвая тишина охватила обширный зал. Взгляды, которые были прикованы к Астериону, теперь все обратились к Нефис, сверкая хаотичной смесью эмоций.
Не обращая на них внимания, Нефис изучала Астериона недолгое время, а затем слегка наклонила голову.
Её голос звучал ровно:
«Так, если я правильно понимаю, вы пытаетесь сказать... что мне стоит поаплодировать?»
Когда Астерион поднял бровь, она продолжила с лёгкой улыбкой.
«То есть, если бы я и впрямь была столь же решительной и дьявольски расчётливой, как вы намекаете... разве это не делало бы меня ещё более могущественной, опасной и действенной в достижении моих целей, чем все предполагали? Сирота из павшего клана, выросшая и низвергшая двух могущественнейших правителей мира и узурпировавшая их Домены — от замысла до исполнения она, должно быть, весьма блестящий ум. Разве людям не стало бы спокойнее, зная, что такой человек ведёт их сквозь эпоху Заклятия Кошмара?»
Она тихо хмыкнула.
«Посмотрите, Астерион.»
Чемпионы Человеческого Домена все смотрели на неё. Но в их глазах не было ни шока, ни отвращения. Напротив, они были полны уважения, благоговения и осторожного восхищения.
Нефис улыбнулась.
«Да, Правители убили моего отца и уничтожили мой клан. Да, я ненавидела их и хотела отомстить. И да, я долго готовилась к тому, чтобы покарить их. Однако... вы искажаете правду, как всегда. Уничтожение Великих Кланов никогда не было моей целью. Моей целью всегда было покорить Заклятие Кошмара — именно поэтому я противилась войне и восстала против Правителей в Годогрейве. Потому что их самодовольство, равнодушие и бездействие подрывали шансы человечества вырваться из зубов Заклятия. А я хотела, чтобы человечество выжило.»
Чемпионы Человеческого Домена слушали её с напряжённым вниманием. Ни один из них не поддался на доводы Астериона... если уж на то пошло, многие из них, казалось, были ещё больше очарованы идеей Меняющейся Звезды, чем прежде.
Санни мог понять почему. Настоящая история Нефис, хоть и не была такой безукоризненно-безупречной, как все верили, была куда более пронзительной и захватывающей. Ведь совершенству трудно сопереживать.
Но все люди любят героя со слабостями и запутанную историю трагедии, предательства и мести.
Именно поэтому утверждение Меняющейся Звезды о том, что она — лучший человек, способный привести человечество к спасению, пустило корни ещё глубже в их сердцах.
Однако...
Астерион просто улыбнулся, словно получил то, что хотел.
Он промолчал несколько мгновений, затем подался вперёд и спросил зловещим тоном:
«...Но ведь не всё человечество, верно?»
Скрываясь в тени, Санни побледнел.