Скрываясь в тенях за стенами зала, Санни наблюдал за реакциями людей, собравшихся внутри. Он опасался, что вопрос Астериона выбьет их из колеи, но его опасания оказались напрасными.
Если и были какие-то эмоции, то чемпионы Человеческой Домены выглядели скорее растерянными. Некоторые были даже оскорблены, с мрачными лицами глядя на Порождение Сна... другие — те, кто знал его раньше и пострадал от его рук — встречали его холодной враждебностью.
Ночной Странник лишь молча смотрел на человека, приговорившего его к бесконечным мукам Вечного Города, убийственный покой кипя в его ярко-серебряных глазах.
...Но, тем не менее, вопрос был задан. И даже если люди, собравшиеся в поместье Бессмертного Пламени, не соглашались с его подтекстом, зерно сомнения уже было посажено в их умы.
Каким образом Меняющаяся Звезда стала править миром?
Она унаследовала героическое наследие своей славной семьи — это верно. Но она также заслужила славу и признание собственными поразительными подвигами. Перед войной она была единственной, кто осмелился выступить против воинственной позиции Повелителей. Во время войны она вновь бросила им вызов, изменив ход битвы при Божьем Сердце и спасая бесчисленных солдат от ужасной смерти.
И наконец, она возглавила восстание против Повелителей и поверж их, вознесясь сама на престол Высших, тем самым положив конец войне.
За прошедшие годы она вела человечество вперёд и верно направляла его к спасению — её пламенный клинок и исцеляющее пламя спасали бесчисленные жизни. Её репутация была безупречна, а история её выдающейся жизни внушала благоговение.
Она была подобна живой богине, зажигающей в сердцах человечества надежду и желание жить, бороться и стремиться вперёд.
Но...
Однако невозможно отрицать и того факта, что во многом она стала правительницей человечества просто потому, что осталась единственной выжившей по окончании войны. Среди Высших не осталось никого, кто мог бы претендовать на престол, кроме Меняющейся Звезды... она убила их всех.
Вернее, раньше так и было.
Теперь существовал Король Ничего. Было также и Порождение Сна.
Так неужели не разумно спросить, кто из них более достоин короны?
Санни чувствовал, что, даже хотя большинство чемпионов Человеческой Домены находили эту мысль абсурдной и отталкивающей, некоторые смотрели на Нефис так, будто увидели её в новом свете.
«Чёрт возьми.»
Он изучал их с мрачным выражением лица, гадая, как она отреагирует. Астерион, казалось, подрывал её авторитет, но на деле стремился подорвать её имидж... подорвать тот образ Меняющейся Звезды, что жил в умах её подданных.
Так что если её ответ окажется слишком оборонительным или чрезмерно агрессивным, черствым или недостаточно твёрдым — если в нём будет хоть малейший изъян — Астериону удастся нанести ей удар.
И Санни легко мог представить, как Нефи даёт горячий ответ за своим обычным покровом невозмутимого достоинства, тем самым помогая Астериону добиться именно этого. Ведь порой она бывала весьма высокомерна. Она мало считалась со слабостью, ожидая от всех такой же силы и воли, как у неё самой — или, вернее, интересуясь лишь теми, кто стремился к этому.
И действительно, Нефис какое-то время смотрела на Астериона холодным взглядом, стараясь скрыть свой тлеющий гнев.
Однако затем она сделала что-то, чего Санни не ожидал.
Вместо того чтобы ответить порождению Грёз, она слегка повернула голову и посмотрела на кого-то, сидевшего на западной стороне огромногокруглого стола.
— Сент Найтингейл. Не будете ли вы так любезны?
Кай, который всё это время молча слушал, не ответил несколько мгновений.
Потом он медленно улыбнулся.
— Разумеется.
Он обвёл взглядом чемпионов Человеческого Домена и произнёс спокойным, чётким голосом:
— Каждое второе слово, которое этот человек произнёс, было ложью. Ему можно доверять примерно столько же, сколькокакому-нибудь Кошмарному Существу... хотя, если подумать, большинство Кошмарных Существ не слишком склонны к обману. Так что моё сравнение их несправедливо очерняет.
Толпа собравшихся гостей оживилась приглушённым шёпотом. Ночная Сторож, впрочем, не сдержалась и громко фыркнул.
Санни не мог удержаться от улыбки.
«Хм...»
Если и был человек, чья репутация была ещё безупречнее, чем у Меняющейся Звезды, то это был Найтингейл — Сент Кай, Убийца Драконов. Буквально не было ни одного человека, который сказал бы о нём что-нибудь плохое, несмотря на то что он покорил Сердце Ворона и обеспечил падение Великого Клана Песня. И это потому, что, как ни удивительно, он сумел добиться этого ошеломляющего подвига, не пролив ни единой капли крови.
Его не только все без исключения уважали и любили, но и безгранично ему доверяли — и равные, и простой народ. Он ведь не скрывал своего Изъяна, так что все знали: Найтингейл способен отличить ложь от правды.
Так что, призвав его, Нефис одной лишь фразой и отвлекла внимание всех от вопроса Астериона, и нанесла сокрушительный удар по его достоверности. Вместо того чтобы искать способ отразить атаку, она просто полностью её проигнорировала и нанесла собственную.
Это было, если честно, сделано безукоризненно.
Санни почувствовал гордость.
В большом зале настороженные и растерянные взгляды, обращённые к Астериону, стремительно сменялись враждебными. Оказавшись под этим напором...
Он рассмеялся.
— Ого. Похоже, меня поймали с поличным. Как неловко... ну что ж, хорошо. Признаю, что я был не совсем откровенен.
Обведя зал юмористической улыбкой, он пожал плечами.
— Понимаю, почему вы больше не будете доверять моим словам... что, если честно, было бы весьма затруднительно. Как насчёт такого: с этого момента я торжественно клянусь говорить правду, только правду и ничего, кроме правды. Достойный Сент Найтингейл может быть моим свидетелем.
Он посмотрел на Кая, словно бросая вызов — мол, ну-ка скажи, что и эта клятва ложна.
Кай нахмурился, но промолчал.
Спрятавшийся в тенях Санни нахмурился. Он не упустил, как Астерион подменил «всю правду» на «только правду»... тонкое, но важное различие. Будучи человеком, который часто говорил полуправду и лгал умолчанием, Санни лучше других понимал, как это значимо.
Улыбка Астериона тем временем на мгновение расширилась, а затем померкла. Он вздохнул.
— В этом зале столько выдающихся воинов и настоящих лидеров. Великие опоры Первого и Второго поколений, те, кто собственной кровью, потом и слезой построил мир, в котором мы живём. Закалённые ветераны Заклятия Кошмара, несущие с достоинством и величием колоссальную тяжесть своего обширного опыта. Как же так вышло, что неопытная девушка из Третьего поколения получила право единолично определять судьбу человечества, не прислушиваясь ни к чьей мудрости и совету?
Он покачал головой с оттенком уныния.
— Ответ, конечно, прост. Потому что она Высший, а вы нет. Она правит лишь потому, что сильнее — потому что никто не может противиться её воле. Однако человек, чья власть основана исключительно на силе, не является правителем.
Астерион нахмурился и произнёс серьёзным тоном:
— Такой человек... не что иное, как тиран.
Когда его слова разнеслись по обширному залу, он окинул взглядом присутствующих и спросил:
— Вы, кажется, считаете Меняющуюся Звезду каким-то спасителем, но разве все вы забыли, что её Истинное Имя имеет и иной смысл? Губительная Звезда, Звезда Несчастья...
Его взгляд окаменел, и Астерион устремил глаза прямо на Нефис.
— ...Звезда Руины.