В Храме Солнца воцарилась тяжёлая тишина, и то бремя, что наложили слова Кетцелькана, окрашивало тьму в оттенки бедствия. Лишь спустя долгое время заговорил Орёл — и это многих удивило.
— Ты рисуешь мрачную картину, Крылатый Серпент.
Правитель Черепа был столь же туманным, сколь и страшен. На самом деле, среди всех Высших Солнечного Царства он был единственным, кого Кетцелькан по-настоящему опасался. То же относилось и к остальным королям и королевам Миктлана, которые взирали на Орла с долей опаски.
Это было понятно. В Миктлане быть близким к небу означало быть близким к смерти. Поэтому всех, кто выбирал парить в его облачных просторах, за пределами безопасной тьмы великих костей, считали слегка безумными — даже если на них лежала священная ответственность: в случае, если Джунгли чрезмерно окрепнут, разрушить Клодвейл.
Кетцелькан сам нёс на себе часть этого клейма.
Орёл мрачно взглянул на него.
— Но ты прав. Всё обстоит именно так: Миктлан обречён быть поглощённым Скверной... Именно поэтому я настаиваю на альтернативном решении, а не просто на укреплении собственной силы. Решении, которое ты и Падший отвергали.
Он с тяжёлым взглядом обратился к владыкам Солнечного Царства.
— Теперь, когда рубеж нашего дома нарушен и мы больше не изолированы от остального мироздания, мы можем пересечь ужасающие просторы павших царств и достичь границ других Божественных миров. Там всё ещё наверняка обитают могучие воины и благородные создания.
Орёл холодно улыбнулся.
— Ты сам это сказал, Крылатый Серпент: Солнечное Царство — первое, где взошли Семена Кошмара, но не последним. Поэтому им выгодно будет помочь нам бороться с Погибелью. Нужно собрать чемпионов со всего мироздания, чтобы остановить распространение Скверны... а не полагаться исключительно на собственные силы.
Тогда заговорил Падший; его голос звучал древне и нечеловечески:
— Вы не можете.
Орёл, казалось, был неудовлетворён этим ответом.
— Почему?
Огромная фигура узника Храма Солнца слегка шевельнулась; его двенадцать крыльев отбрасывали обширные тени на стены.
— Потому что в вас живёт Заклятие Кошмара, а значит, и семена Погибели. Если вы когда-нибудь попадёте в царство, ещё не знакомое с этим проклятием, вы привезёте с собой эти семена и посадите их в плодородную почву. Вы лишь ускорите их гибель.
Орёл улыбнулся.
— Ускорите — да, но не породите. Зачем откладывать неизбежное? Разве не лучше, если все мы объединимся против Великой Угрозы — даже если это значит, что многие погибнут раньше положенного?
Кецелькан покачал головой.
— С ума сводишься всё больше с каждым десятилетием, Орёл. Какая польза от детей других богов? Даже если их много, ни один из них не сильнее нас. А если даже нам не хватает силы остановить Погибель, чтобы она не поглотила всё, что смогут сделать они?
Он сложил руки на груди.
— Нет, существует лишь один ответ на наши беды — нам нужно стать ещё сильнее.
Он взглянул на правителей Солнечного Царства и оскалился в хищной ухмылке.
— И к счастью, я привёз весть о добром знамении. Я обнаружил путь, который позволит нам сделать именно это.
Наконец-то правители Солнечного Царства отреагировали бурно. Кто-то отнёсся скептически, кто-то вдруг стал сосредоточен... но равнодушным не остался никто.
На деле способности Кецелькана к предвидению не были чем-то поистине выдающимся. Знамение гибели, которое он сообщил своему верховному жрецу, было не его собственным — это было пророчество, которым Падший поделился с ним когда-то давно. Падший видел слишком много и знал слишком много истин, и это было его бременем.
Однако Кецелькан действительно ощутил сдвиг в законах, управляющих Солнечным Царством, в последнее время, и подтвердил свои подозрения после того, как принёс Великого Зверя в жертву самому себе.
Поэтому он был уверен в вестях, которые привёз.
— Ликуйте, братья мои и сёстры! Врата Кошмара, подобных которым раньше не бывало, открылись в Шипоморье. Угорь, скорее всего, уже мёртв, а Проклятые вторглись в Миктлан. Они наверняка уже покорили Хребет. Оттуда они войдут в Костяную Клетку, в Череп... и со временем — в остальную часть нашего царства. Порча, которую они принесли с собой, уже отравляет Джунгли, делая их величественнее и могущественнее. Вскоре беда обрушится на ваши королевства, сметая наш покой.
Его лучезарная улыбка совершенно не соответствовала ужасному обещанию разрушения, которое несли его слова.
Правители Солнечного Царства встрепенулись.
— Ты сошёл с ума, Крылатый Серпент? Какая нам радость от вести о столь могущественных врагах, вторгшихся в наше царство?
Выдра заговорила раздражённо.
— Ты вот за этим нас позвал? Чтобы начать совместный поход против этих ужасов?
Обезьяна была готова к войне.
— Мы уже убивали Проклятых.
Колибри не произвело это впечатления.
Леопард лишь тихо улыбнулся.
Кетцелькан покачал головой.
«Проклятые не имеют значения. Врата Кошмара не имеют значения. Единственное, что имеет значение, — это Семя, расцветшее, чтобы породить их... Семя Пятого Испытания.»
Обжигая правителей Солнечного Царства пронзительным взглядом, он вновь обнажил клыки и произнёс обречённым тоном:
«Я намерен бросить вызов Пятому Испытанию Заклятия Кошмара и покорить его. Я намерен пробить стену Обожествления и вознестись к небесам Божественности. Я стану первым богом, рождённым после гибели великих богов... и я приглашаю вас пройти вместе со мной.»
Его голос эхом отразился от древних стен Солнечного Храма.
«Вместе мы освятим Миктлан и вновь сделаем его Божественным Царством. Затем мы выжжем Тьму из костей Убийцы Солнца и принесём Новую Золотую Эру. Что скажете, Дети Солнца?»
Правители Солнечного Царства переглянулись.
Тогда Леопард наконец заговорил.
Повернувшись к Падшему, он слегка поклонился и спросил спокойным тоном:
«Вы знаете о мире больше, чем мы, Старший. Скажите мне — правда ли то, что говорит мой брат? Смогли бы мы действительно покорить Пятое Испытание, и если да, что нам следует сделать прежде, чем отвечать на его Зов?»
Падший молчал долгое время.
В конце концов его крылья едва шевельнулись, заставляя пламя, горевшее в жаровнях, затанцевать.
Его голос раздался из-под капюшона, звуча пустотно:
«Пятое Испытание Заклятия Ткача — жестокое. Оно может сделать вас божествами... но для этого должно сначала рас вас как людей. Не каждый способен пережить распад, и не каждый переживёт то, что последует за ним.»
Он замолчал на мгновение, а затем добавил торжественным тоном:
«Вам предстоит покорить Испытание вместе, но столкнуться с распадом вы сможете лишь по отдельности. Каждое оружие, которое вы держите в руках, и каждая сила, которой вы обладаете, станут вашей ношей. Хуже того — ваши собственные Домены обратятся против вас.»
Падший вздрогнул, словно склонённый под тяжестью собственного пророчества.
«...Там, в Кошмаре, вы сможете полагаться лишь на самих себя, чтобы выжить. Но сохранить истину самого себя будет неизмеримо труднее, чем просто остаться в живых. В этом и кроется истинная опасность Пятого Испытания, и именно это вам предстоит преодолеть.»
Кетцелькан улыбнулся, не зная страха.
«Я один противостоял Белой Пустоте. Я один выжил в Джунглях. Я выковал себя из бесчисленных врагов, которых убил... думаете ли вы, что Заклятие Кошмара способно рас меня?»
Он покачал головой.
«Меня не осудит его Испытание. Я одержу над ним победу и вместо этого спасу Миктлан, став Богом Спасения.»
Таковы были его горделивые слова.
Кетцелькан, Крылатый Серпент, Бог-царь Миктлана, не смутился словами Падшего. Ведь он был наследником Бога Солнца и сильнейшим Высшим среди правителей Царства Солнца.
Его воля была абсолютна.
...Если бы он только послушался.