Кэсси вырвалась из воспоминания, глотая воздух, хотя у неё, казалось, не было лёгких.
Пронзающая боль разрывала её разум, исходя из пустой глазницы — хотя у неё, казалось, не было глаз.
«Аргх!»
Она корчилась в тёмном океане воспоминаний, отталкивая их щупальцами своей Воли.
Однако, делая это, она затронула гораздо больше воспоминаний, чем намеревалась.
Мгновенно хаотичный поток воспоминаний впитался в её существо, подавив её.
Она увидела...
Мерзкую массу плоти, разрастающуюся над осквернённым городом в золотистом сиянии семи солнц.
Землю, раскрывающуюся, чтобы обрушить потоки огня на рушащийся мир, и океан тьмы, хлынувший из огромного, мрачного, расколотого силуэта в разломы, закрывающего горизонт вдали.
Ревущие раскаты залпов рельсотронов сотрясали великую стену из сплава полярного города, пока бесчисленная орда нечисти угрожала поглотить его, тая под градом турельного огня.
Сияющее существо с тремя глазами, низвергающееся в непостижимой битве, разрывающей небо, — его тело пронзало границы миров, когда оно падало на землю, как падающая звезда.
Юноша, пронзающий сердце другого молодого человека железным ножом, а затем яростно швыряющий его на пол жалкой деревянной хижины.
Ужасное создание, кричащее и выроняющее из клюва прекрасный глаз; его колоссальные крылья бились в бешенстве.
«Ах...»
И тогда Кэсси растворилась в старом воспоминании, источавшем знакомый аромат.
Тяжёлый, влажный аромат джунглей.
...В воспоминании Кэсси взирала на свой город с жертвенного помоста своего великого храма.
Она была Кетзелькан, Крылатым Серпентом, Богом-Королём Миктлана. Её город был велик и процветал, её люди никогда не знали голода, а могучих асуров было множество — они стояли на страже Сердечной Кости Убийцы Солнца, пока силы Дума надвигались на его труп.
Она была одной из Божественных Детей, несущих Кровь Солнца в жилах. Большинство её братьев и сестёр погибли много лет назад, но она осталась.
Когда она была подростком-мальчиком, она поднялась по Небесному Мосту и прошла испытание Белой Бездны, проведя целый месяц в неподвижной медитации, пока вокруг неё горел мир. Будучи юношей, она вела охотников в Джунгли и охотилась на чудовищ Тьмы. Позже она отбросила личину Божественного Дитя и приняла на себя мантию Короля.
Мир тогда был другим. Её брат Инти ещё не создал асуров, а Шатана-Предательница ещё не возложила покров на Белую Бездну. Пепел ещё не был таким глубоким, как сегодня, и Пепельные Кочевники всё ещё бродили по запустелой земле.
Важнее всего — Дума ещё не открыла Царство Солнца...
И Заклятие Кошмара тоже.
Кэсси отвернулась от мрачного пейзажа своего Владения — сквозь трещины в далёкой Сердечной Кости проникал солнечный свет. На алтаре перед ней Великий Зверь бился в тисках чар, удерживающих его на месте, пытаясь сокрушить мир своей Волей.
Его Воля не имела значения, ибо она никогда не смогла бы преодолеть её собственную.
Она улыбнулась и подняла костяной нож — тот самый, которым когда-то поднималась по Небесному Мосту. Жертвенный Зверь пал от её клинка, как бесчисленные до него, отдав свою Тьму холодным объятиям смерти.
Горячая кровь залила её руки, и Заклятие Кошмара прошептало ей на ухо:
[Ты убила Великого Зверя, Падшего Странника Небес.]
Кровь существа потекла к полу. Его душа пыталась рассеяться в эфире, а тень — уйти в Царство Смерти. Однако от Кэсси не ускользнуть — подняв руку, она впитала кровь, душу... и тень тоже.
Она впитала и массивный труп, сделав его частью себя. Её кожа волной прошла по телу и улеглась на место — такая же эластичная и безупречная, как всегда.
Подняв руку, она провела красную линию по лицу и закрыла глаза.
Исполненные благоговения рычания громадной толпы, собравшейся у подножия храма, хлынули на неё. Молчание её жрецов-Превзошедших тоже хлынуло на неё.
Кэсси медленно выдохнула и открыла глаза.
— Что говорит предзнаменование, мой король?
Голос её верховного жреца не мог скрыть лёгкой тревоги.
Кэсси радостно улыбнулась.
— Я видела свет, льющийся на Миктлан.
Лица её жрецов побелели от ужаса.
— Я видела, как Сердечная Кость была разрушена башней из белого камня. Я видела, как снег падал на Джунгли, а затем исчезал в аду белого пламени. Я видела, как тень поднялась с поверхности кости, а ангел сошёл из Белой Бездны, чтобы усмирить бурю стали и осушить реку крови... и убить друг друга.
Она рассмеялась.
— Главное, я видела, как семя нашей гибели расцвело в чёрной воде. Ах... скоро пойдёт дождь.
Верховный жрец упал на колени.
— Что... что значит это знамение, мой король?
Кэсси посмотрела на него с благосклонной улыбкой.
Она промолчала какое-то время, затем произнесла мягким тоном:
— Не бойся, дитя. Знамение говорит, что Убийца Солнца никогда не одолеет Белую Бездну. Это обещание удачи.
Конечно, она лгала.
Эти дети даже не помнили мира до Заклятия Кошмара и Погибели, которую оно принесло. Для них Миктлан всегда был землей могучих воинов и Высших монархов, сдерживавших Разложение.
Но она видела, как пали Ашские Кочевники. Она видела, как горели города Столбовых Костей. Она видела, как пресмыкающиеся Джунглей становились сильнее с каждым поколением.
Она видела, как расцветали Кошмары, неся с собой невообразимые ужасы за пределами Царства Солнца.
Она знала, что Миктлан обречен.
Если только она и подобные ей не отбросят свои ложные титулы и не станут истинными богами, разумеется.
И теперь она знала, как это сделать.
— Услышьте мой приказ, Дети Солнца.
Она посмотрела на простирающийся вид своего великого города.
— Когда придёт дождь и затопит Джунгли, мы отправимся в путь. Перешлите весть другим королям... Кетцелькан зовёт их к Сердечному Озеру. Настало время навсегда предотвратить Погибель.
Или умереть, пытаясь.