Она вырвалась из воспоминания о лунной ночи, но оно не отпускало её.
Ноктис, Благословенный Луны... в тёмном море её разбитого «я» хранились и другие воспоминания о нём.
Там, в одном из них, Ноктис учил её управлять Ломателем Цепей.
Там, в другом, она видела, как Ноктис надевает чёрный плащ и деревянную маску.
Были и воспоминания о Том, кто на Севере.
И другие...
Она жадно впитывала эти воспоминания, медленно восстанавливая основу того, кем когда-то была.
Забытый берег, Королевство Надежды, Гробница Ариэль... её дом детства в НКСК, уединённое поместье клана Бессмертное Пламя, великолепная усадьба Великого клана Валор...
И ещё столько всего.
Страшные годы, которые она прожила, забыв большую часть себя, скитаясь по жизни, как слепой, потерявшийся в тумане.
По мере того как смутные очертания того, кем была Песнь Падшего, постепенно обретали форму, её охватило тонкое беспокойство.
Ничего в этих воспоминаниях не объясняло, как она оказалась раздроблена на миллион осколков памяти, скитающихся в тёмном пространстве между мгновениями. Ничто не намекало на то, что с ней произошло и ради какой цели она так отчаянно цеплялась за призрак своего настоящего «я».
'Прошлое — это прошлое, а будущего больше нет. Но настоящее... что насчёт настоящего?'
Встревожившись, она ненадолго замедлилась, а затем протянула свои отростки к более свежим воспоминаниям.
Ей хотелось узнать, что происходит сейчас, а не что было тогда... но ответ оставался вне досягаемости. Настолько, что она опасалась: лишь собрав воедино всю картину, она сможет узнать правду.
Тем не менее она нашла одну зацепку...
Странным образом, лучшая зацепка, которую она обнаружила, была скрыта не в её собственных воспоминаниях. Вместо этого она пряталась в воспоминаниях другого существа, которое, тем не менее, составляло значительную часть её жизни.
Это существо почему-то казалось ей до боли знакомым.
'Ах, это он...'
Жестокий мальчик, который хотел оставить её умирать.
Только, разумеется, он уже был не мальчиком...
Даже если он по-прежнему оставался таким же жестоким, если не ещё более.
Владыка Теней.
Учув намёк на ответ, она погрузилась в воспоминания, которые разделяла с ним — или, быть может, украла у него.
«Покажи мне...»
Где ты был, когда явилось Порождение Сна?
***
Мир, в котором родился Санни, больше не хотел его принимать.
Фактически, он отталкивал его с яростью.
Это было несколько неприятно, но, если честно — Земля никогда не относилась к нему хорошо. Если уж на то пошло, она всегда была жестокой и равнодушной матерью, бросившей его наедине с самим собой среди холодных ветров и голодных волков.
В метафорическом смысле, разумеется, ведь даже волки не выжили на её отравленных просторах. Теперь Кошмарные Существа хозяйничали в её опустошённых диких землях, а люди выживали в обширных городах вроде NQSC... благополучным жилось довольно неплохо, но несчастные бедолаги вроде него — нет. Так что он не мог заставить себя скучать по Земле.
Впрочем, иногда ему всё ещё приходилось навещать её.
Причины его визитов редко бывали благими, и сегодня не стало исключением.
В последнее время дела у Человеческого Царства шли неважно.
Прошёл всего месяц или около того с тех пор, как Санни вернулся из Вечного Города, но с тех пор случилось немало. Проблемы множились, и даже имея семь тел, ему было трудно справиться со всеми — особенно потому, что приходилось соблюдать тайну и скрывать сам факт своего существования.
«Как это вообще может иметь смысл?»
Раньше торговый караван примерно месяц добирался между Плачущей Богиней и Сердцем Ворона. Но теперь к этому сроку прибавился целый день.
Дело было не в том, что торговцы поленились, и не в том, что какое-нибудь могучее Кошмарное Существо заставило их сменить маршрут. Скорее, дело было в том, что расстояние между Сердцем Ворона и бывшей Цитаделью Клана Скорби изменилось.
Что было весьма тревожно.
Мир Снов всегда был полон всяческих странностей, но если его география менялась, объяснение могло быть только одно. Это означало, что всё больше бодрствующего мира просачивалось сквозь границу царства, погружаясь в Кошмар — обломки его родного мира поглощались миром Забытого Бога, заставляя их пересмотреть сроки полного переселения.
Как будто у них и так проблем не хватало.
...Самой великой и пугающей из этих проблем было, разумеется, имя Астериона, Порождения Снов, которое распространялось по обоим мирам подобно моровому поветрию.
Это тихая и на первый взгляд безобидная эпидемия заставляла все остальные проблемы Человеческого Дома казаться ничтожными по сравнению.
Выражение лица Санни мрачнело, когда он думал о Порождении Снов.
Он хотел подобрать точные слова, чтобы описать, какую тревогу этот человек вызывал в нём.
Всё произошло именно так, как предсказывала Кэсси, ещё после того, как он бежал из Города Миражей.
Имя Порождения Снов распространялось как вирус, заражая каждого, кто его услышал или повстречал. Заражённые знанием об Астерионе становились переносчиками болезни, помогая ей распространяться всё дальше.
У одних симптомы оставались лёгкими — они непроизвольно выкрикивали жуткое имя, порой даже не осознавая, что говорят. У других болезнь прогрессировала гораздо дальше, влияя на сам образ мыслей и определяя их поступки.
Полдюжины небольших культов проповедовали имя Астериона — например, Церковь Луны, набиравшая популярность на бывших территориях Дома Меча. Были и светские организации — частные клубы и банды чёрного рынка, делавшие то же самое.
Совокупная сила этих спящих агентов была вовсе не велика... точнее, она была ничтожна и жалка. Если бы Санни и Нефис захотели, они могли бы уничтожить их всех за один день.
Но вот в чём была проклятая загвоздка.
Впервые в жизни Санни встретил противника, делавшего всю его силу бессмысленной. Дело было не в том, что он и Нефис были слабее Астериона — они были далеко не слабее, — а в том, что Астерион атаковал способом, при котором противостоять силой было невозможно.
Они не могли уничтожить тысячи, не говоря уже о сотнях тысяч, невинных людей.
Хотя, возможно... им следовало бы.
Потому что если они этого не сделают, число людей, заражённых знанием о Порождении Снов, вскоре достигнет миллионов, а потом и сотен миллионов.
Пока каждый единственный человек в мире — в обоих мирах, вернее, — не будет заражён именем Астериона.
Что они собирались делать тогда?
Войдя в заброшенный подвальный цех на окраине NQSC, Санни выругался.
«Да я сам не знаю...»
Его обычный лёгкий тон был мрачен и сдавлен.