Теневой Мир почти не изменился с тех пор, как Санни навещал его в последний раз. Впрочем, тот визит был совсем недавним — во время финальной битвы за Вечный Город.
Однако сам Санни чувствовал себя немного иначе.
Духовное Ткачество усилило его Волю, и мир стал казаться гораздо более податливым. Оно также изменило саму природу его Воли, наделив её вторым врождённым сродством — или, по крайней мере, значительно усилив то, что уже имелось.
Раньше главной чертой Воли Санни была Смерть. Однако теперь он ощущал и тесную связь с Судьбой. Он не знал, что делать с этим сродством, и, если честно, было довольно парадоксально, что его Воля имела его — ведь он был существом, лишённым судьбы.
Лишённый судьбы, лишённый хозяина... Санлесс.
Вся жизнь Санни, казалось, была выстроена вокруг отсутствия чего бы то ни было.
Может быть, именно поэтому обширная, безмолвная и пустая дали Теневого Мира казались ему такими умиротворяющими.
Ступая по обсидиановой пыли и наслаждаясь серебристым сиянием далёких бурь эссенции, он глубоко вдохнул холодный воздух.
«В общем-то... неплохо я устроился.»
Для того, кого лишили столь многого, Санни сумел добиться немалого. Он был Высшим Титаном, правителем Забытого Берега, Повелителем Тёмного Города, командиром Теневого Легиона... кроме того, он обладал невероятным богатством, высокими достижениями в различных областях и был чрезвычайно труден для убийства.
Хотя рядом был кто-то, убить которого было куда сложнее.
Добравшись до Кладбища Серпентов, Санни подошёл к месту, где обычно отдыхала сломанная фигура Эвриса, прижавшись к древней кости. Странно, но говорящего скелета нигде не было видно — однако в пыли остались следы.
Санни пошёл по следам.
Он нашёл Эвриса в десятке километров, безвольно лежавшего у подножия высокого холма. Похоже, скелет добрался сюда ползком, пытался забраться на холм и скатывался обратно уже немало раз.
Теперь его пустые глазницы без выражения уставились в тёмное небо.
Пощёлкав языком, Санни сел на пыль рядом.
— Куда ты собирался?
Эврис молчал так долго, что Санни начал подозревать, что тому всё-таки удалось умереть.
Однако в конце концов хриплый голос раздался из глубины потрескавшегося черепа:
— Ох, какая неожиданность. Я думал, ты никогда не вернёшься, мальчик. Пришлось взять всё в свои руки.
Он помолчал, а потом добавил:
— Мне пришлось взять их в свои руки, потому что ноги у меня сломаны. Ступнями особо не пошевелишь.
Скелет рассмеялся над собственной шуткой, его челюсть издала громкий лязг.
Санни наблюдал за ним с едва заметной улыбкой.
— Да? О, точно, я вспомнил... ты хотел добраться до сердца Теневого Царства. Умереть как следует, пока время не настигнет тебя и ты не обратишься в безумное чудовище.
Эврис кивнул.
— Именно.
Санни покачал головой.
— Какое совпадение, что Пустотные Врата тоже расположены в самом сердце Теневого Царства. Ты ничего об этом не знаешь, случаем? И о том, как они были открыты.
Эврис уставился на него с любопытством.
— О, их открыли? Ох, какая неожиданность! Не знал.
Трудно было сказать, правда ли он не знал или просто делал вид. Эврис был пригвождён к тому дереву ещё до самого конца Войны Судьбы. Так что к моменту, когда демоны решили пойти на последний риск, он уже беспомощно висел на нём.
Незер, Хоуп, Ариэль, Мираж и Райм...
Нет, подожди, разве не было ещё одного?
Эврис щёлкнул челюстью.
— Как бы то ни было, я не собирался идти в сердце Теневого Царства, чтобы умереть. Тени просто так поступают, и я решил соблюсти приличия и получить полный опыт. Нечто вроде естественной смерти, если хочешь. Я и представить не мог, что кто-то открыл Пустотные Врата... ну, на самом деле, это ложь. У меня было смутное подозрение. Но мне-то какое дело.
Он уставился на Санни своими пустыми глазницами.
— Открыты они или закрыты — какая мне разница?
Скелет хмыкнул.
«Кстати, ты стал немного другим, мальчик. Я ползу вверх по этому холму раз за разом уже довольно давно. Что с тобой всё это время происходило?»
Санни усмехнулся мрачно.
«Я? О, Боже... столько всего произошло. Я даже не знаю, с чего начать.»
Эврис посмотрел на него без всякого удовольствия.
«Чёрт возьми. Начни хоть с чего-нибудь.»
Санни хмыкнул.
«Ну, давай. Сначала я отправился в Нефритовый Дворец и попал в игру, созданную Демоном Страха. Там я сражался с Великими и Проклятыми мерзостями, покорил целую горную цепь, взорвал одну-две горы и в итоге столкнулся с собственными сомнениями. В конце я раздавил очень болтливую моль и сбежал.»
Его глаза опасно блеснули.
«О, и ещё я стал свидетелем конца света и провёл односторонний разговор с Демоном Судьбы. Он прямо посмотрел на меня и назвал эпигоном. Ах, это было довольно шокирующе.»
Эврис чуть шевельнулся, а затем произнёс ровным голосом:
«Не может быть. Ткач не мог остаться в живых.»
Улыбка Санни чуть расширилась.
«О, он и не остался. Но когда это когда-нибудь останавливало богов или демонов от разговоров?»
Он помедлил на мгновение, а затем добавил:
«В общем, Ткач показал мне, как погибли боги и как закончился мир. Так что... я написал об этом очень подробный научный труд. На это ушло некоторое время. И вызвало немалый переполох.»
Эврис рассмеялся скептически.
«Научный... труд? О, ты философ! Я знал нескольких философов в своё время. В общем, звучит как немало. Неудивительно, что ты был так занят.»
Санни ухмыльнулся.
«О, это ещё не всё! Выиграв ту игру, я отправился в Замок Мираж и попал в огромное зеркало. На самом деле внутри зеркала был целый город, и я прекрасно провёл там время. Охота на серийных убийц, крики старых полицейских, сеансы терапии с моей прекрасной Тенью и поездка на металлической повозке, приводимой в движение бесчисленными крошечными взрывами. О, я ещё открыл шоколадное молоко и выпечку под названием «пончик». Только вот на этот раз без каких-то по-настоящему грандиозных открытий.»
Эврис впился в него взглядом на мгновение.
«Не? Странное название для выпечки. Кстати, хотя я и не знаю, какую именно терапию тебе проводила твоя Тень, полагаю, называть собственную Тень прекрасной — это немного за гранью приличий. Скромность — самое привлекательное качество для молодого человека, знаешь ли.»
Санни приподнял бровь.
«А кто так говорит? Я думаю, что уместная похвала гораздо привлекательнее. А любая похвала уместна, если это я её выдаю, так что... о, я, кстати, говорил тебе, что покорил южные пределы леса Бога Сердца, стал самым выдающимся чародеем среди людей, соблазнил самую прекрасную женщину в мире и являюсь одним из самых wealthiest людей во вселенной?»
Эврис долго молчал после этого.
«Похоже, он занят восхищением моими свершениями. Что ж... понятно!»
Наконец древний скелет тихо пробормотал:
«Кажется, ты упоминал, что являешься партнёром той отвратительной девчонки...»
Санни широко ухмыльнулся.
«Верно!»
Он какое-то время изучал Эвриса, затем пожал плечами.
«Ну ладно. Я помог разрушить тот Город Зеркал и сбежал. После этого захватил корабль Покоя, разыскал карту к древним сокровищам, сражался со всевозможными морскими чудовищами, чтобы добраться до них, победил армию бессмертных Кошмарных Существ, чтобы завладеть ими, вернул к жизни мёртвую легенду... о, а потом ещё раз разрушил город. Хотя, если подумать, я в последнее время разрушаю слишком много городов, не так ли?»
Эврис посмотрел на него сдержанно.
«Ну, ну. Я бы сказал, что так. А ты отсутствовал всего несколько месяцев...»
Санни пожал плечами и улыбнулся.
«Ах, да. Я ещё узнал кое-что интересное о Девяти. Например, как было имя Душителя. И откуда вы все родом.»
Его улыбка стала зловещей, и глубокая тьма залила его глаза.
«И что вы, ублюдки, натворили. Узнав нечто подобное, я бы очень разозлился, разве нет... принц Эврис?»
Эврис смотрел на него пустыми глазницами, не выражая никаких эмоций.
В конце концов он рассмеялся.
«Ну, ну! Меня давно никто не называл принцем...»