Проклятый Странник долго не оставался в замешательстве. Вернее, его шок длился лишь одно мгновение — после чего он холодно отвёл свой короткий меч и ринулся вперёд, стремясь проскользнуть мимо Туманного Клинка. Он был настолько быстр, что время словно растянулось: клубы тумана зависли в воздухе, неподвижные.
Разумеется, Джет была столь же быстра.
...Почти.
Она отступала с той же скоростью, с какой он наступал, холодно оценивая шансы. Древко её боевой косы было длинным, так что если удастся удерживать его на оптимальном расстоянии — преимущество будет на её стороне. Если же зловещий призрак подберётся слишком близко — она погибнет.
Поэтому она ни за что не позволит ему проскользнуть за лезвие её косы.
«Забавно, если подумать...»
Она здесь, сражается с потусторонней тварью в самом сердце вечного ада. И всё же те же принципы, которые она освоила во время неуклюжих учебных поединков в Академии, по-прежнему способны решить исход этой битвы.
Основательное владение азами никогда её не подводило.
Туманный Клинок метнулся вперёд с быстрой и смертоносной точностью, целясь отсечь голову огромному призраку. Обычный противник легко бы парировал или заблокировал такую незамысловатую атаку, но Проклятый Странник опасался позволить Душе Канахта коснуться призрачной косы — а потому пришлось уклоняться.
А для этого ему пришлось отказаться от попытки приблизиться.
Джет улыбнулась.
«Ну а почему ты убегаешь?»
На этот раз отступил на шаг зловещий призрак, а она шагнула вперёд.
Несколько мгновений они превратились в вихрь тумана и холодной стали, оба стремясь рассечь друг друга. Земля Дворцового острова потрескалась от напряжения их столкновения, а окружающие тени были вынуждены отступить, дабы не быть уничтоженными.
Продвижение армии призраков замедлилось, а затем и вовсе остановилось. Разбитое построение Теневого Легиона получило шанс восстановиться.
Но прежде чем это произошло, весь остров внезапно содрогнулся, и ослепительная вспышка белого света озарила небо позади Дворца.
Джет бросила быстрый взгляд на восток.
«Нефис...»
Казалось, третий претендент наконец-то появился.
***
Незадолго до этого Нефис стояла на восточном берегу острова, опираясь на Благословение. Бурная гладь Дворцового озера расстилалась перед ней, а на противоположном берегу руины Вечного города то и дело погружались в цикл бесконечного разрушения и восстановления.
Обломки скрывались за клубящимися облаками чёрной пыли, и что-то двигалось там, за её пеленой.
Приближаясь.
Что это может быть?
Нефис не знала, но она чувствовала нечто, чего давно не испытывала...
Тень страха.
Холодные, зловещие щупальца страха ползли из-под привычной ей настороженной тревоги, заставляя сердце сжиматься.
«Странно.»
Неужели в мире ещё осталось нечто, способное её напугать? Даже если и было, она не видела причин приписывать этот смысл неизвестной твари, прячущейся в чёрной пыли. Так почему же она испытывала страх?
«На меня воздействует какая-то психическая атака?»
Нефис нахмурилась.
Наверняка дело именно в этом. Иначе она не испытывала бы страха.
«Тогда посмотрим, что это за тварь.»
Она подняла Благословение, собираясь направить пламя и сжечь пыль дотла. Но прежде чем она успела это сделать, из пыли наконец проступило смутное очертание.
Это было то, чего Нефис боялась.
Человек в рваном скафандре шёл среди руин, сложив руки за спиной. Его лицо скрывала панорамная маска круглого шлема, но сквозь трещины в ней проглядывала высохшая плоть.
Человек на мгновение замер на краю воды, затем легко ступил на неё и неторопливо пошёл по поверхности озера.
Глаза Неф сузились.
Она тоже оставалась неподвижной ещё мгновение, а затем бесшумно поднялась в воздух.
Летя к середине озера, Нефис зависла прямо над водой, направив «Благословение» вниз.
Странного человека продолжал идти, пока не оказался всего в нескольких десятках метров от неё, а затем нагнулся, глядя на неё из-под треснувшей забрала шлема.
Между ними воцарилось молчание на какое-то время.
И затем из поношенного шлема раздался низкий, хриплый смешок.
«Маленькая Нефис, моя славная девочка. Ты так выросла.»
Нефис не ответила. Мужчина разглядел её мгновение, а затем осторожно поднял руку, словно желая прикоснуться.
Но уже через мгновение его рука бессильно опустилась.
«Не поздороваешься со своим дядей Астером?»
В его голосе почти слышалась... обида.
Нефс молча уставилась на него. Затем на её губах скривилась едва заметная улыбка.
«И вот это ты считаешь тем, чего я боюсь?»
Мужчина медленно пожал плечами.
«Любовь, ненависть, страх, мужество... разве всё это не человеческие чувства? Но мы не люди — ты и я. Мы никогда не были людьми и уж точно никогда ими не станем.»
Нефис рассмеялась без всякого удовольствия.
«А, ясно. Полагаю, именно этого я и боюсь.»
Сказав это, она глубоко вдохнула и вперилась в мужчину холодным взглядом, белое пламя вспыхнув в её глазах.
«Неплохая попытка... но ты не Астерион.»
Она слегка наклонила голову и добавила небрежным тоном:
«Хотя раз уж его имя было призвано, полагаю, он будет наблюдать.»
Снова подняв «Благословение», она направила его на человека в поношенном скафандре и ровным голосом произнесла:
«Пусть уж посмотрит. Итак, кто ты на самом деле? Разум Канахта? Мысли Канахта? Безрассудство Канахта, может быть?»
Человек рассмеялся.
«Ах... нефилим. Из всех существ на свете — почему мне довелось повстречать одного из вашей гнусной породы?»
Сделав шаг вперёд, он вдруг словно утратил форму, став безмерным и непостижимым.
«Кто я? О... Безумие Канахта. Вот как меня называли.»
Нефис печально кивнула.
«Понятно. Что ж, тогда...»
Лезвие «Благословения» засияло ослепительным сиянием, и вода в озере закипела под опаляющим жаром.
«Убирайся из моей головы.»
В следующее миг мир взорвался мучительным, чистым, безжалостным белым пламенем.