Санни и Джет переглянулись.
— Голландец раньше охотился на вас?
Они знали, что Дом Ночи имеет историю с кораблём-призраком и его армией упырей, но полагали, что она в основном состояла из редких наблюдений на расстоянии. Впрочем, Ночной Странник не упоминал свой клан… он говорил только о себе, словно Голландец имел на него личную зуботочину.
Он рассмеялся.
— О, да. Вначале это было довольно хлопотно, если честно.
Ночной Странник оглянулся и улыбнулся.
— К счастью, в Штормовом Море нет ни одного судна, способного обогнать Ночной Сад. Так что этот ублюдок так и не смог добраться до меня.
Санни приподнял бровь.
— Но почему он был заинтересован именно вами? Подождите...
Его выражение слегка изменилось.
— Только не говорите, что Голандец мчался к Вечному Городу, потому что вы были здесь?
Ночной Странник рассмеялся и покачал головой.
— Нет… вы перепутали причину и следствие.
Он вздрогнул, когда над Ночным Садом прогремел особенно громкий раскат грома, за которым последовал жуткий, нечеловеческий вой. Потемнев от напряжения, он добавил:
— Голандец охотился на меня, потому что у меня была карта Вечного Города. Он всегда хотел сюда попасть, а я был единственным, кто знал дорогу. Именно поэтому он безжалостно преследовал меня на протяжении почти трёх десятилетий — не то чтобы я когда-либо позволял ему подобраться близко. Именно поэтому он не напал на Дом Ночи после того, как я ушёл. Ему просто не зачем было это делать, ведь я забрал карту с собой.
Санни уставился на него с удивлением.
— Но почему именно Голандец захотел попасть в Вечный Город?
Ночной Странник пожал плечами.
— Откуда мне знать? К несчастью, я не имел привычки разговаривать со зловещими призраками. Так что я не спрашивал.
Он помолчал несколько мгновений, а затем произнёс мрачным тоном:
— Прежде всего, вам нужно понять, что Голландец... не является Кошмарным Существом. Это, по сути, два Кошмарных Существа, связанных друг с другом.
Санни и Джет невольно снова переглянулись. Первым заговорил Джет:
— Два... связанных Кошмарных Существа? Ты имеешь в виду корабль и его капитана?
Ночной Странник посмотрел на неё с улыбкой.
— Точно! Эти двое — совершенно отдельные существа, но в то же время они никогда не смогут избавиться друг от друга. Они — одно и то же.
Санни нахмурился.
— Я думал, ты не разговариваешь со зловещими призраками. Откуда тебе это известно?
Даже Кэсси не смогла сообщить им многое о Голландце. Так откуда же Ночной Странник знал столько всего?
— Потому что Штормовое Море — мой дом.
Ночной Странник пожал плечами.
— А Голландец уже на протяжении тысяч лет терроризирует эти воды. Вы что, думали, что Пробуждённые из мира яви были первыми, кто пострадал от его злобы? Нет... следы его присутствия и истории о нём разбросаны повсюду среди руин, оставленных людьми Серпента. Для них он был подобен чуме.
Его выражение стало мрачным.
— На самом деле, многие из этих руин стали руинами именно из-за Голландца. О, правда, они называли его не Голландцем. Они называли его... как там? А, точно. Проклятый Странник — смертный капитан, который был проклят вечно скитаться по морю и тем самым стал проклятием моря.
Ночной Странник посмотрел вдаль, а затем слабо улыбнулся.
— Древние люди верили, что увидеть Проклятого Странника — дурная примета. Если ты замечал его силуэт, плывущий в тумане, даже издалека, то вскоре за тобой пришла бы смерть — что-то в этом роде.
Он ненадолго замолчал, а затем добавил нейтральным тоном:
— Согласно легенде, Проклятый Странник когда-то был смертным капитаном, который поклялся найти Вечный Город и исповедовать свою вечную любовь Демону Покоя. Он бороздил Сумеречное Море, бесконечно ища его, медленно слабея и старея. В конце концов, в отчаянной попытке выиграть себе больше времени для исполнения своей кляквы, он отправился в сердце штормов, чтобы заполучить мифическое сокровище — Источник Душ. Но это сокровище оказалось проклятым и запечатанным не просто так — и вместо этого оно забрало его.
Ночной Странник ухмыльнулся.
— Обычно с проклятыми сокровищами так и бывает. В любом случае, капитан оказался связанным с Источником Душ, но вместо того чтобы стать его пленником, он подчинил его себе. Источник Душ превратился в корабль, а капитан стал его кормчим. Однако они так и не достигли Вечного Города и так и не нашли Покой, обречённые вечно скитаться по Штормовому Морю без передышки, навечно.
Он пожал плечами и тихо хмыкнул.
— Ну, это легенда, по крайней мере. Mostly... — он покачал головой. — Mostly, конечно, чепуха, но кое-что там правда. Голландец — это своего рода колодец душ, во всяком случае. Как матрёшка ужасов: корабль пожирает души и порабощает их, а потом посылает их убивать живых и зарабатывать ещё больше душ.
Его выражение потемнело.
— Ты наверняка заметил, что убийство призраков их не уничтожает — оно просто возвращает их в трюмы меньших кораблей. А уничтожение самих кораблей лишь отправляет их обратно на Голландца. Насколько мне известно, как только он тебя заполучит — выхода нет... Души нескольких моих друзей, вероятно, всё ещё там, среди призрачных солдат этого мерзкого дуэта.
Санни посмотрел на него с недоверием.
— У тебя были друзья?
Ночной Странник бросил ему угрожающую улыбку.
— ...Заткнись.
Он замолчал, а затем добавил мрачным тоном:
— Сам корабль — лишь орудие. Хотя его капитан и является одной из пленённых душ — думаю — он и есть истинный хозяин Голландца. Он — злая воля, стоящая за проклятием,which... Он — злая воля за проклятием, терзающим Штормовое Море тысячелетиями, уносящим бесчисленные жизни и несущим отчаяние всем, кто на него взглянет.
Ночной Странник скривился.
— Нам повезло, что Голландец почти никогда не приближается к берегу. Иначе у человечества было бы куда меньше Цитаделей.
Битва всё ещё продолжалась, так что у Санни не было особой силы серьёзно обдумывать эту странную историю. Тем не менее она звенела в его голове, внушая ощущение, что где-то в ней скрыто зерно важной информации.
Пока он размышлял, Джет с улыбкой заметила:
— Когда я увидела капитана Голландца, я, кстати, не испытала отчаяния.
Её улыбка стала чуть шире.
— Единственное, что я подумала, было: «О, этот ублюдок на меня пялится. Ах, как хочется его убить».
Ночной Странник хмыкнул.
— Ну... Скоро у тебя будет шанс...