Джет, Наэве и Кровавая Волна рассредоточились по палубе Ночного Сада, готовые оборонять его, если отвратительные обитатели Вечного Города прорвут щит разрезающего звёздного света, окружавший живой корабль, а также яростный обстрел обсидиановых пушек.
Ночной Странник управлял кораблём, в то время как Эфир сидел на полу рунного зала, скрестив ноги и закрыв глаза, — по всей видимости, медитировал. Его кожа была залита бледным серебристым сиянием, а белые волосы слегка колыхались на ветру. Он направлял сияние Маяка Бога Бури, рассекая и разрубая каждого, кто пытался прыгнуть на палубу Ночного Сада.
Его Аспект всегда был силён — правда, наиболее действенным он был ночью, — но здесь, в Вечном Городе, залитом светом Маяка и серебряных шпилей, отражавших его лучи, он стал особенно смертоносным... по крайней мере, достаточно смертоносным, чтобы сдерживать большинство Кошмарных Существ.
Причина, по которой простой Превởшедший мог защищать Ночной Сад от бесчисленных Великих, крылась в звезде, заключённой на вершине Маяка. Он находился несравнимо ближе к источнику своей силы, чем обычно, а сама звезда была особенной — в ней таилась искра Бога Бури. Именно божественная сила Богини Чёрных Небес делала её свет столь смертоносным для Кошмарных Существ и позволяла защищать Ночной Сад щитом сакрального звёздного света... по крайней мере, пока у Эфира ещё оставалась сущность.
В результате живой корабль превратился в сияющую комету, заливая улицы Вечного Города светом, пока он скользил по каналам.
«Как красиво...»
Сам Санни стоял, опираясь на колонну, образовывавшую один из арочных порталов рунного зала, — в одном шаге от падения с немыслимой высоты Пагоды Главной Мачты на палубу далеко внизу. Сейчас у него было две задачи — одна: защищать Эфира, другая: управлять заколдованными пушками.
Раньше он вызывал из тени бесчисленные руки для заряжения и выстрела... но теперь этого казалось недостаточно. Вместо этого он призвал грубые человеческие фигуры и управлял ими, как големами, поддерживая непрекращающийся обстрел.
В данный момент двенадцать левобортных пушек обстреливали массу отвратительной плоти, преследовавшую Ночной Сад вдоль края безымянного острова к северу. Правобортные пушки тем временем переставлялись: шесть из них присоединятся к левобортным, а остальные шесть развернутся вперёд, поскольку они требовались для другой задачи.
Вскоре опустошительный град заряженных ядер стал ещё интенсивнее, унося кровавую жатву среди бессмертных ужасов. Громоподобный рёв канонады слился в эхом отдающийся, оглушительный вой, разнёсшийся по каналу в обе стороны.
Разорванные бомбардировкой Кошмарные Существа, разумеется, быстро сращивали свои раздробленные тела — но они оставались достаточно мертвыми, чтобы замедлить поток ужасной плоти. А более важным было то, что они не могли прыгнуть к Ночному Саду, поскольку пушки создавали вокруг него железную завесу.
Хотя... скорее, это была теневая завеса, ведь ядра, которыми Санни заряжал пушки, состояли из воплощённой тени.
Окружённый звёздным светом и разрушениями, Ночной Сад скользил по каналу. Вскоре впереди показался мост, соединявший Парковый Остров с безымянным, — шесть пушек, перемещённых к носу живого корабля, открыли огонь, истребив бессмертных, пытавшихся пересечь его.
Но этот первый залп был лишь для того, чтобы Санни выставил прицел.
Когда он перезарядил пушки, Легион Теней, выстроившийся на краю Паркового Острова, тоже стал виден.
Огромное море чудовищных теней стояло ровными рядами, среди которых виднелись громадные фигуры мёртвых титанов, над всем этим возвышался Тёмный Замок, а на его вершине покоился гигантский мотылёк...
Ночной Странник смотрел на этот жуткий вид с ошеломлённым выражением лица.
— Ч-что... что за чёрт это такое?
Опираясь на колонну с невозмутимым видом, Санни слегка улыбнулся.
— Это то, что от меня осталось.
Он повернул голову и посмотрел на Ночного Странника.
— Пора заканчивать.
Ночный Сад замедлился. По инерции он ещё какое-то время продолжал движение, но в итоге остановился у построения Теневого Легиона. Точность, с которой Ночному Страннику удалось пришвартовать титанический корабль, была поистине поразительной.
Он какое-то время смотрел на Санни, затем отвёл взгляд и пробормотал себе под нос:
— То, что от тебя осталось... что это вообще должно значить...
Санни отвёл взгляд и уставился на громадную массу своих безмолвных теней.
Он вздохнул.
— Смерть поглощает всё.
Сказав это, он протянул мосты из тени, соединившие остров с палубой Ночного Сада.
И безмолвные тени двинулись вперёд, пересекая мосты, чтобы подняться на борт живого корабля.
Теневые Волки, Обсидиановые Осы, Асуры Осуждения, Чёрные Сороноги и их Королева... порождения Цепи Кошмаров, тени человеческих Сентов... Дэрон, Голиаф, Зимний Зверь, Осквернённый Искатель... и бесчисленное множество других.
Они захлестнули палубы Ночного Сада, как тёмный прилив, растекаясь по огромной длине живого корабля, чтобы защищать его. Сент, Слэйер, Фиенд и Серпент тоже были здесь — через мгновение к ним присоединились вернувшиеся после разграбления покорённых островов отсутствующие воплощения Санни.
Наконец, гигантская бабочка, сидевшая на вершине Тёмного Замка, слегка шевельнулась, а затем распахнула свои широчайшие крылья. Кукловод поднял ураган, взмахнув ими, и спрыгнул с высокой башни, взмыл в воздух и обосновался на главной мачте Ночного Сада. Было такое ощущение, будто часть самого ночного неба переместилась на новое место.
Оставался лишь Тёмный Замок. Он последним пересёк промежуток между краем острова и живым кораблём, устроившись на свободном пространстве у носовой части Ночного Сада. Древнее судно едва заметно покачнулось, приняв на себя вес Мимика.
Ночный Странник наблюдал за всем этим со странным выражением лица.
— Полагаю... ты и правда существо того же калибра, что и Серпент-Король.
Санни сдержал улыбку.
Он помолчал мгновение, а затем сказал:
— О, так и есть. На самом деле, я как-то убил Серпент-Короля. Между прочим, он здесь где-то, среди моих теней...