Каменные ступени проступали из ослепляющего сияния, а высокие колонны обрамляли их безупречную поверхность. Они круто поднимались в серебряную дымку, исчезая в блистающем свете, словно путь на небеса...
Только ничего небесного в них не было, потому что не далее чем в ста метрах вниз по склону извивающаяся масса вскрытой плоти корчилась и выгибалась, пытаясь вырваться из пут из проволоки и шипов, пронзающих её.
Маяк был скрыт сиянием, но был близко — маячил в дымке.
Молодой человек сидел на ступенях и уставился в землю. Когда Санни и его спутники подошли ближе, он медленно поднял голову и впился в них своими странными, туманными серебряными глазами.
Юноша выглядел едва ли достаточно взрослым, чтобы его можно было назвать мужчиной, — красивые черты лица и тёмная, безупречная кожа. На нём была туника, сотканная из струящейся, роскошной ткани, а длинные волосы были аккуратно стянуты куском металлической проволоки.
Рассматривая их взглядом бездны, он скривил губы в странной, зловещей улыбке.
Услышав за спиной отвратительные звуки пульсирующей плоти, Санни напрягся и приготовился...
Юноша открыл рот.
Но из него повалили не противные щупальца мяса.
А привычные звуки человеческой речи:
«Малыш... это ты? Боги. Ты выглядишь старым.»
Санни замер.
Кажется, Джет тоже был ошеломлён и в замешательстве. Выражение Наэве было трудно разобрать, а Кровавая Волна оставался самим собой — мрачным и невозмутимым.
Серьёзно глядя на молодого человека, он сжала губы, а затем произнёс низким голосом:
«Значит, ты всё-таки жив, негодник.»
Юноша какое-то время разглядывал Кровавую Волну, ничего не говоря, а затем посмотрел за его спину.
«Где Носсос? Где Тифон?»
«Подождите минуточку...»
Санни моргнул, а затем заглянул в душу молодого человека. К его удивлению, внутри не было тьмы — только чистый, излучающий свет душного ядра Превзошедшего.
Кровавая Волна пожала плечами.
«Мёртв.»
Юноша замолчал. Прошло несколько мгновений, а затем он хмыкнул.
«Какое Кошмарное Существо смогло одолеть этих двоих?»
Наэве заговорил в этот момент, его голос звучал немного хрипло:
«Это было не Кошмарное Существо. Это был Принц Ничего.»
Молодой человек слегка нахмурился.
«К чёрту Принц Ничего?»
Наэве вздохнул.
«Мордрет из Нигде. Изгнанный сын Короля Мечей.»
Молодой человек моргнул несколько раз.
«К чёрту... подождите, Анвил? Мальчик Стража?»
Наэве молча кивнул.
Юноша разглядел его некоторое время, а затем поднял бровь.
«Понятно. А вы кто, если не секрет?»
Наэве мрачно смотрел на него, ничего не говоря.
Санни, который молча слушал их разговор, выбрал этот момент, чтобы заговорить. Он уже подозревал, кем был загадочный юноша, но хотел убедиться в этом — и, переводя взгляд между Наэве и молодым человеком, спросил с растерянным видом:
«Кто-нибудь собирается представиться?»
Наэве слегка улыбнулся.
«Конечно. Это Жнец Душ и Повелитель Теней.»
Он указал на юношу.
«А это — Ночная Стезя, основатель нашего павшего клана. Я тоже рад тебя видеть... отец.»
***
Санни всё ещё осмысливал тот факт, что Ночная Стезя — легендарный и загадочный основатель Дома Ночи — не просто жива... но ещё и является пропавшим без вести отцом его друга Наэве.
Тот факт, что Ночная Стезя выглядела лет на двадцать моложе своего сына, совсем не помогал свыкнуться с этой информацией.
«По крайней мере, теперь я понимаю, почему Кровавая Волна так не жалует основателя своего клана... этот ублюдок сделал старшую сестру беременной...»
Несмотря на все разговоры о том, что Дом Ночи — это не единая семья, а альянс знатных Наследственных Кланов Штормового Моря, их семейные отношения казались весьма запутанными.
Санни вздохнул.
После краткого знакомства Ночная Стезя поднялся и пригласил их следовать за собой. Они поднялись по каменным ступеням, направляясь к Маяку — или хотя бы к одному из зданий вокруг него.
«Так. Кто-нибудь может рассказать мне, что происходило в мире? Мне весьма любопытно.»
Санни долго посмотрел на него, и поскольку никто не вызвался заговорить, произнёс ровным голосом:
«Ну, давайте по порядку...»
Когда это Ночная Стезя пропал, в сущности?
На самом деле за пределами Дома Ночи этого не знал никто.
«В Америке открылись Врата Кошмара пятой категории, так что мы потеряли ту сторону планеты. Бессмертное Пламя и его дочь погибли там же. Сломанный Меч и его отряд покорили Третий Кошмар. Затем они покорили Четвёртый Кошмар и стали Высшими. Потом Сломанного Меча убили его же спутники, и они поделили мир между собой.»
Ночная Стезя тихо свистнул.
«Так они теперь Высшие, да? А если подумать... значит, теперь есть Высшие, да?»
Санни взглянул на него.
«Высших семеро, хотя трое из них уже мертвы. Ну... если быть точным, четверо. В любом случае — Валор, Песнь и Дом Ночи укрепились как Великие Кланы. Дочь Сломанного Меча на пару лет застряла в Мире Снов, а затем покорила Второй Кошмар, будучи Спящей. Антарктику поглотили Врата Кошмара... так что континентов снова стало меньше. Кстати, твой сын там был, рискуя жизнью, чтобы эвакуировать мирных жителей.»
Джет лениво улыбнулся.
«Я тоже была там.»
Ночной Странник изучал её с интересом.
Нет, подождите...
«Почему этот ублюдок пялится на Джет?»
Ночной Странник улыбнулся.
«Полагаю, ты — Жнец Душ. Приятно познакомиться, молодая леди.»
Джет приятно рассмеялась.
«Пожалуйста, называйте меня Джет, мистер.»
Санни уставился на них, в ужасе.
Он прокашлялся.
«Как я говорил... миллионы обычных людей обосновались в Мире Снов. Спустя несколько лет Валор и Песнь вступили в войну. Дом Ночи пытался сохранять нейтралитет, но в итоге большинство его старейшин было убито Мордретом, а все его Цитадели — узурпированы.»
Улыбка Ночного Странника потускнела.
«...Один человек победил весь мой род?»
Он повернулся к Наэве и Кровавой Волне с мрачным выражением лица.
Наэве стиснул зубы.
«Того существа трудно назвать человеком.»
Ночной Странник долго молчал, затем вздохнул и отвёл взгляд.
«А, я вспомнил. Этого мальчика отдали Рождённому от Сна. Тогда всё становится понятным.»
Его голос не звучал ни мрачно, ни весело — просто... отстранённо. Будто он говорил о прошлом, которое давно оставил позади.
Санни слегка сдвинулся.
«Опять Рождённый от Сна...»
Значит, Мордрет не лгал.
Найтвокер и Астерион действительно были связаны прошлым...