Павших бессмертных Вечного Города нельзя было уничтожить, но их можно было изолировать.
Поэтому из всех доступных Санни мер Заклятие Кошмара и его «Заклятие Сна» казались наилучшим выбором.
Описание способности «Заклятие Сна»: «Эта Тень — повелитель низшего сновидческого домена. Она способна погружать живых существ в сон и заточать их души в лабиринт кошмаров. Души, уничтоженные внутри кошмарного лабиринта, питают Тень; чем сильнее становится Тень, тем быстрее и дальше распространяется заклятие сна.»
Это была коварная и ужасающая сила, которую делала ещё более жуткой её поразительная схожесть с некоторыми чертами Заклятия Кошмара. Именно она и делала Кошмара Ужасом.
Никакие два Ужаса не были похожи друг на друга, но между всеми ними существовало сходство. Как Тираны, как правило, отличались способностью повелевать низшими созданиями и контролировать территории, так и Ужасы отличались способностью влиять на мир и распространяться. Они были скорее всеобъемлющими явлениями, чем отдельными существами, и именно нарастающий характер их воздействия делал их столь опасными.
Любопытно, что Титаны, похоже, не обладали подобным распространяющимся влиянием. Хотя некоторые из них и сопровождались роями Кошмарных Существ, они на самом деле не правили ими и не стремились к этому. Монстры просто тянулись к ним, как вороны следуют за армиями, несущими резню, тогда как Титаны обычно смотрели на них с равнодушным безразличием.
Они были надменными и одинокими созданиями, словно существующими в собственном мире. Странно, но это казалось даже своего рода регрессом по сравнению с огромными полчищами чудовищных прислужников, служивших Тиранам, или с экспоненциально расширяющимся влиянием Ужасов… и всё же никто, кто когда-либо сталкивался с Титаном на поле боя, не считал бы его слабее существ более низкого Класса.
Процесс эволюции Ужасов в Титанов был окутан тайной и в основном оставался загадкой, однако существовала причина, по которой достижение статуса Титана было последним и самым трудным шагом, который существо могло сделать на пути эволюции. Была также причина, по которой другое, менее употребимое слово для обозначения Титанов — Бедствия…
Впрочем, Титаны были чрезвычайно редки. И хотя Ужасы тоже были редкостью, Санни гораздо тяжелее переживал столкновения с теми немногими, кого встречал. Некоторые из самых жутких противников, с которыми ему когда-либо доводилось сражаться, были Ужасами: Пожиратель Душ, Ужас Багровой Башни, Ужас ЛО49, Шкурожуй… этот мерзкий Ворон-Вор…
И Кошмар.
«Заклятие Сна» могло распространяться как чума, поглощая добычу и одновременно усиливая мрачного скакуна. Оно было коварно эффективным — способным подчинить даже тех существ, которые были куда сильнее самого источника. Именно так Санни собрал армию Великих Кошмарных Существ в Боггрове и обрушил Проклятого Демона на голову Мордрета.
Всего же пугающе, Заклятие Сна было незаметным. Его жертвы даже не подозревали, что подвергаются атаке, пока не погружались в сон и не оказывались запертыми в неутомимом лабиринте кошмаров — а к тому моменту было уже слишком поздно. Именно поэтому Кошмар мог охотиться на чудовищ, стоявших на более высоких Рангах, чем он сам.
Даже если «Заклятие Сна» не удавалось сразу погрузить существо в сон, Кошмар мог продолжать незаметно влиять на него, пока его защита не ослабевала и он больше не мог сопротивляться.
Однако…
Даже у этой коварной силы существовали, разумеется, пределы.
Кошмар был лишь Превзошедшим Ужасом. Санни и ему самому потребовалось почти два года, чтобы постепенно собрать рой Великих Кошмарных Существ в Боггрове, и это было нелёгким достижением.
Павших бессмертных из этого квартала Вечного Города было больше, чем тех чудовищ, и каждый из них был свирепо могущественным. К концу экспедиции их станет ещё больше, а у Санни нет нескольких лет, чтобы медленно покорять их всех… поэтому он не был полностью уверен, что Кошмар сможет погрузить их всех в сон.
Даже если бы он смог, не было никакой гарантии, что его скакун сможет удерживать этих монстров в лабиринте кошмаров бесконечно. Сам Санни однажды уже сбежал из этого лабиринта, разрушив его стены во время боя с Кошмаром.
Стены эти были сотканы из снов, служивших чёрному жеребцу. Кошмар высевал их семена в сердца живых существ, а затем пожинал урожай, превращая их в своих прислужников. Павшие бессмертные, без сомнения, пережили бы немало таких снов… но они видели бы и собственные кошмары.
В конечном счёте Кошмару пришлось бы покорять сны древних бессмертных быстрее, чем его прислужники будут уничтожаться, создавая собственную армию кошмаров, достаточно ужасную, чтобы сдерживать их.
Подчинить эти чудовищные порождения и удерживать их в покорности — вот с чем столкнулся Санни, и он не был уверен, что Превзошедший Ужас сможет справиться с обоими задачами, по крайней мере, в разумные сроки.
Но хотя Кошмар не эволюционировал в новый Ранг со времён Могилы Богов, Санни — эволюционировал.
Он стал сильнее во многих аспектах помимо Ранга. И пять его воплощений были здесь.
С пятью тенями Высшего ранга, усиливающими Кошмара, у него был хороший шанс решить хотя бы первую задачу — заразить пленённых бессмертных Проклятием Снов.
Однако с этого момента Кошмар оказался бы один на один. Никто, кроме самого тёмного скакуна, не мог удерживать жертв, затерянных в лабиринте ужасных снов.
«Давай, Кошмар…»
Пока бесчисленные тени боролись, удерживая павших бессмертных, Кошмар опустил голову и обрушил на них свой ужасающий алый взгляд. Санни не мог видеть, как распространяется Проклятие Снов, — он даже не мог его ощутить…
Но мир вокруг них внезапно стал тёмным и пугающим, и зловещая прохлада, казалось, пронизала воздух.
Высоко над ними, на вершине Тёмного Замка, Марионетчик шевелил усиками, словно что-то его насторожило.
Джет огляделась, слегка нахмурившись, — её прекрасное лицо стало чуть бледнее.
Казалось, время растягивалось, тягуче текущее…
Но затем, наконец, в странной и жуткой картине перед ними произошло едва заметное изменение.
Всего в нескольких метрах от Кошмара на земле лежал прекрасный юноша, крепко скованный чёрными цепями и мандибулами нескольких обсидиановых ос. Несмотря на спокойное и доброжелательное выражение лица, бессмертный изо всех сил пытался вырваться, и камень вокруг него то трескался, то снова срастался.
Однако постепенно его борьба, казалось, ослабевала. Взгляд мутнел, веки тяжелели. Юноша моргнул несколько раз, и каждый раз его глаза оставались закрытыми чуть дольше.
А потом они не открылись.
Его борьба прекратилась.
Он уснул.
Санни облегчённо вздохнул.
«Похоже, это работает.»
После первой удачи за ней последовали многие другие. Вскоре тревожная тишина окутала площадь.
Тени стояли неподвижно, а между ними на земле безмятежно спали мучимые бессмертием обитатели Вечного Города, чёрные токи Моря Бурь серебристым мерцанием вспыхивая в небе над их головами.
...Или, может быть, совсем не безмятежно.