Пока Джет расправлялась с призраками на ведущих кораблях призрачной армады, а гигантские стены тумана медленно приближались к Ночному Саду, ещё одно чудовищное щупальце обрушилось на живой корабль, собираясь сбросить Вознесённых канониров с палубы и уничтожить мощное вооружение.
Невидимая эгида, защищавшая их, выстояла, но, казалось, едва справлялась в сокрушительной хватке Старого Тома.
В тот же миг с уединённого сада на крыше Пагоды Грот-Мачты упала чёрная стрела, за которой последовало огромное копьё, выкованное, казалось, из чистой тьмы. Сила их удара была столь ужасающей, что гигантское щупальце было разорвано и искалечено, отпуская Ночной Сад в потоке маслянистой крови.
Так в бой вступали Убийца и Сент — из приватного сада Жнеца Душ.
Разумеется, Санни не оставил Великую Цитадель без присмотра, прежде чем погрузиться в тёмные глубины.
И там, в тех тёмных глубинах...
Санни, Серпент, Наэве и Кровавая Волна продолжали спускаться в ледяную, сокрушительную бездну, преследуя раненые щупальца древнего чудовища. Никакой свет не проникал сквозь толщу воды достаточно далеко, чтобы осветить их окружение, — и они оказались в абсолютной, полной тьме.
Разумеется, Санни мог ощущать движение теней и пронзать взглядом завесу тьмы. Святые Ночи же прокладывали себе путь в непроницаемых глубинах с помощью собственных сил — если уж на то пошло, они чувствовали себя увереннее в глубинах, чем он.
Тем не менее Санни был уверен, что даже потомки Дома Ночи не погружались так глубоко часто.
Раненые щупальца отступали вниз с поразительной скоростью, оставляя за собой вьющиеся следы маслянистой крови. По мере преследования вода становилась всё холоднее и холоднее — гораздо ощутимее, однако, было нарастающее давление её огромной массы.
Они давно миновали ту глубину, где обычные люди — или даже созданные ими машины — были бы раздавлены давлением тёмной бездны. Затем они прошли ту точку, где погибли бы Пробуждённые.
А когда они добрались до глубины, где могли бы выстоять и Вознесённые, даже Санни ощутил, как ужасающее давление стесняет его движения. Тонко обработанные пластины Нефритовой мантии скрипели, скользя друг о друга, а Обсидиановая раковина Серпента получала небольшой, но непрерывный урон, заставляя его чинить её по мере продолжения спуска.
Вода здесь стала жуткой, ведя себя странно. И всё же щупальца продолжали убегать в темноту, и Санни всё ещё не мог обнаружить их источник.
«Ну... как глубоко обитает это чудовище?»
Ироничное прозвище порой заставляло забывать о том, чем на самом деле был Старый Том... а также о том, что никто толком не знал облик и природу этого потустороннего чудовища. Всё, что они когда-либо видели, — это гигантские щупальца, тянущиеся к поверхности из глубокой тьмы.
И вот теперь...
Санни наконец что-то ощутил.
Но это было не тело Старого Тома.
Вместо него из тёмной бездны вдруг вырвался рой чудовищных щупалец, поднимаясь к ним, словно кошмарный лес извивающихся колоссальных лоз.
Санни на мгновение опешил.
Во время предыдущих атак ужасный обитатель глубин никогда не обрушивал на Ночный Сад больше семи своих длинных конечностей. Теперь же десятки из них тянулись к Санни и его спутникам, и каждая была сравнима по размеру с гигантскими щупальцами, способными обвить титаническую громадность Ночного Сада.
Было такое чувство, будто сама бездна ожила, чтобы уничтожить их.
«Ну вот... где старый добрый Том прятал всё это?»
Санни стряхнул замешательство и ринулся своим огромным телом навстречу тёмному лесу из гигантских щупалец.
Похоже, они недооценили Старого Тома... немного.
Жалеть об этом провале воображения было некогда, потому что щупальца уже обрушились на них. Санни был авангардом их группы и самым сильным среди них — а значит, ломать наступающий напор мрачной волны из живой плоти было его долгом.
Ещё мгновение — и щупальца достигли бы его. Он стиснул зубы и выпустил защитный барьер раковины Ониксового Серпента, позволив ему раствориться в темноте. Он снял и ограничения, придававшие его собственной тени человеческую форму, и дал ей растечься до её истинной, неизмеримой мощи.
В следующее мгновение Санни превратился в облако бесплотной тьмы.
И из этой тьмы вытянулись десятки длинных щупалец, врезавшись в щупальца Старого Тома. Санни, конечно, был не столь гигантский, как ужас из глубин... но его Воля была пропитана сущностью смерти, его касание было смертоносней.
Чудовищное столкновение разорвало бездну, заставив воду, сжатую невыносимым давлением, хлынуть потоком.
Где-то далеко вверху поднялись чудовищные волны, разметав призрачную армаду и заставив Ночный Сад покачнуться.
Серпент, Наэве и Кровавая Волна прорывались сквозь бойню переплетённых щупалец и теневых отростков, впиваясь клыками в плоть Старого Тома.
Ужасный хаос глубоководной битвы не утихал ни на минуту, и в какой-то момент, кипя от murderous ярости и боли, пронизывавшей его раненую тень, Санни осознал, что море вокруг них меняется.
Казалось, Старый Том толкал их к поверхности.
Одновременно он почувствовал, что число щупалец, которыми ужасный обитель глубин обрушивался на них, постепенно уменьшалось — словно не все они были достаточно длинными, чтобы достать так высоко.
«...Он пытается отступить.»
Старый Том мог не опасаться Санни и Ночного Сада, но, похоже, не хотел позволять им приблизиться к спрятанному телу. Поэтому он хотел снова уйти в глубины.
Они нанесли ему достаточно урона, чтобы ужас из глубин воспринял их всерьёз.
...Или, может быть, он просто решил, что Ночный Сад сам получил достаточно повреждений, чтобы задержать его прибытие в Вечный Город.
И вопрос был... позволит ли Санни снова ускользнуть этому жуткому ужасу?
— Чёрт возьми всё!
Санни заставил себя снова слиться в человеческую тень и укрыл её грозным панцирем Нефритовой Мантии, используя [Перо Истины], чтобы придать ей ровно достаточно плавучести, чтобы удержаться на месте.
Бросив мрачный взгляд на избитые щупальца Старого Тома, он стиснул зубы.
Море почернело от крови чудовищного обитателя глубин.
Но и он сам оказался не без ран.
Перед ним стоял выбор...