Санни всё-таки получил некоторый отдых после создания Проклятия — по крайней мере, большинство его воплощений. Несколько других оставались занятыми другими делами, справляясь с задачами, которые, казалось, никогда не заканчивались.
Санни пришлось признать — для мертвеца он был довольно занят.
Одно из его воплощений, например, обустраивало базу операций в Рейвенхарте. Другое разрабатывало заклинания, предназначенные для защиты Цитаделей человечества, совместно с Кэсси.
И наконец...
Всего за день или два до того, как Мордрет взошёл на трон Высшего, одно из воплощений Санни повело Теневую Легию в решающую битву против племени Чёрных Сколопендр.
Там, далеко к северу от Тёмного Города, бескрайние джунгли Сожжённого Леса раскинулись под пепельным небом. Обугленная масса поваленных деревьев кишела и бурлила, извергая непрерывный поток чего-то, что издалека напоминало чёрную жидкость — хотя жидкостью это не было вовсе.
Вместо этого чёрный поток состоял из бесчисленных хитиновых тел, ползших из-под поваленных деревьев непрерывным роем.
Теперь, когда битва подошла близко к гнёздам племени Чёрных Сколопендр, их шесть оставшихся королев бросили всё, что имели, на борьбу со зловещим захватчиком, отстаивая каждый метр земли с холодным расчётом и неистовой яростью.
Однако сегодня — как и каждый день за последние несколько недель — смертоносный поток чудовищных сколопендр встретил своего соперника.
Это было потому, что другая напасть расползалась по бескрайним просторам обугленных зарослей, скрытая от глаз в их глубинах.
Сожжённый Лес страдал от нашествия крыс.
Поначалу это была одна-единственная крыса... вернее, тень крысы. Однако эта крыса была не простой крысой — это был Король всех крыс, не меньше, во всей своей Священной красе.
Король Крыс расползался подобно мору за те недели, что прошли с тех пор, как Санни впервые призвал его в Сожжённый Лес, поглощая чёрных сколопендр, убитых Теневой Легией, и обгладывая сам чёрный лес, когда добыча заканчивалась.
Как только число крыс выросло достаточно, Священная тень стала способна рвать их в клочья в одиночку... что лишь ускорило темп её роста.
К тому моменту поток чудовищных сколопендр почти потускнел на фоне кипящего океана крысиных тел, снующих по обугленным ветвям и сломанным стволам деревьев в бескрайних зарослях. Было так, словно две скверные приливные волны столкнулись в самом сердце Сожжённого Леса, породив ужасающую какофонию звериных криков и обрекая мир на немыслимый уровень насилия.
Несметное число крыс было растерзано острыми челюстями, раздавлено скользящими хитиновыми телами и растворено сильной кислотой. В то же время бесчисленные сколопендры были изрублены крохотными зубами, погребены под толпой грызунов и поглощены изнутри.
Санни поморщился, наблюдая за битвой с вершины обгоревшего дерева, играя с единственной крысой, которая всё пыталась отгрызть ему пальцы.
«Какое отвратительное зрелище.»
На его губах играла тёмная улыбка.
Король Крыс рос, и это была хорошая новость — даже несмотря на то, что напряжение поддержания его существования всё больше истощало запасы эссенции. Тени его собственного Ранга или те, кто был слабее Санни, давали ему больше духовной эссенции, чем требовалось для их призыва, но Священные тени были другими.
Призыв их из мрачных просторов его Моря Душ требовал напряжения и Воли, и эссенции, так что он мог вызвать только одну.
Но Король Крыс того стоил здесь, в Сожжённом Лесу, где было почти бесконечное количество относительно слабых врагов для пропитания — не только потому, что число крыс постоянно росло, но и потому, что это означало убить двух зайцев одним выстрелом.
Когда Король Крыс поглощал чёрных сколопендр, его сила росла. В то же время тени поглощённых сколопендр присоединялись к Теневой Легии, делая и её сильнее.
Именно поэтому покорение южных окраин Сожжённого Леса шло даже быстрее, чем Санни ожидал, несмотря на недели его отсутствия.
Королевы Сколопендр не допустили бы его так близко к своим гнёздам, если бы не находились в тяжёлом положении.
Тем не менее... он ещё не выиграл ни одной битвы.
Каждый раз, когда Теневая Легия наступала, она терпела сокрушительное поражение и была вынуждена отступить. Затем Санни был вынужден ждать дни, пока его тени восстанавливаются, одновременно уклоняясь от погони Великих Тиранов племени Чёрных Сколопендр, которые давно поняли, что существует лишь один способ уничтожить безмолвных захватчиков — убить и поглотить их повелителя.
Если бы эти несчастные создания только знали, что там, откуда он пришёл, есть ещё шестеро таких же, как он...
Их борьба была безнадёжной.
Теневая Легия возрождалась из тьмы снова и снова, сколько бы раз её ни уничтожали и стирали. Хуже того, каждый раз она возвращалась сильнее и многочисленнее — ведь сколопендры, павшие в каждом из сражений или поглощённые Королём Крыс, присоединялись к рядам безмолвных теней.
К тому моменту Угольная Королева — тень Великого Тирана племени Чёрных Сколопендр — повелевала бо́льшим числом чудовищ их породы, чем каждая из шести оставшихся сестёр.
Санни глубоко вдохнул, наблюдая, как поток крыс медленно тонет в океане сколопендр. Король Крыс, казалось, испытывал трудности...
Далеко в глубине неуловимые очертания шести Королев Сколопендр были скрыты за кипящей массой их ужасающих детей.
«Пора.»
Он огляделся, внезапно ощутив желание быть в компании своего другого воплощения. Теперь, когда Санни был один, ему было не с кем даже поговорить.
Конечно, разговаривать с другими воплощениями было всё равно что разговаривать с самим собой, так что он мог просто это сделать.
Он вздохнул.
«...Удачи.»
Сказав это, Санни превратился в тень.
Его тень выросла, поглощая мир...
И затем из неё поднялось мрачное воинство.