Санни помолчал какое-то время.
Эхо... та странная золотая броня на самом деле была копией какого-то странного Осквернённого Кошмарного Существа?
Какое существо принимает форму доспеха?
Но, с другой стороны, тот факт, что она выглядела как броня, не означал, что это всё, на что она была способна. Главной чертой золотой брони было то, что она, казалось, была сделана из жидкого металла. Этот металл постоянно тек и двигался, обволакивая тело Ганлога, словно вторая кожа.
Единственное, что никогда не менялось, — зеркальная поверхность, заменявшая ему лицо.
Невозможно было представить, что масса живого металла была на самом деле не Памятью, а странным Эхом.
Невозможно, но всё же это было маловероятно.
Бросив взгляд на Нефис, Санни спросил:
— Откуда ты вообще это знаешь?
Она помедлила несколько мгновений, потом ответила:
— Ты уже знаешь, что у нас есть союзница внутри замка. Именно она нам это рассказала.
Вновь эта таинственная шпионка... Санни окончательно убедился, что этот человек занимал очень высокий ранг среди слуг Яркого Владыки. Только кто-то чрезвычайно близкий к нему мог знать такую важную тайну.
На самом деле Санни ожидал, что параноидальный тиран никогда не позволит никому узнать об этом.
Зачем одному из самых преданных приспешников Ганлога помогать его врагу? Не была ли всё это тщательно спланированной ловушкой, устроенной самим Ярким Владыкой?
Глядя на Меняющуюся Звезду с глубокой складкой на лбу, он спросил:
— Можно ли вообще доверять вашей союзнице?
Если он прав в своих догадках о личности шпионки... ну, дела обстоят непросто.
Она помолчала какое-то время, потом ровным голосом сказала:
— Доверять? Не совсем... на самом деле, никогда. Однако мы можем доверять информации, которую нам предоставили.
Он приподнял брови.
— И почему это?
Нефис пожала плечами и ответила безразличным голосом:
— Потому что я единственный шанс для кого-то из присутствующих когда-нибудь выбраться из этого проклятого места. А Ганлауг — нет.
'Интересно...'
Итак, один из высших офицеров сил Яркого Владыки оказывается карьеристом, который так отчаянно хочет вернуться в реальный мир, что готов предать беспощадного тирана. Этот человек оставался верен Ганлаугу лишь потому, что не видел лучшей альтернативы, ноизменил сторону, когда последняя дочь клана Бессмертного Пламени появилась как чудо и пообещала спасти жителей Забрега.
Тот её союзник либо поддаётся риторике Нефис, как и прочие несчастные бездельники из Тёмного Города, либо уверен, что в конечном счёте окажется среди немногих счастливчиков, которые действительно получат шанс пережить то, что грядёт.
...Или просто знает кое-что, чего Санни не знает.
В любом случае, Меняющаяся Звезда, похоже, доверяет информации, предоставленной шпионкой, так что он не видел смысла в этом сомневаться. Она была не наивнее и не доверчивее него, в конце концов.
Нефис постигла искусство цинизма у лучших.
Кай, который с немалым любопытством слушал их разговор, вдруг прочистил горло.
— Эм... прошу прощения, что прерываю. Я просто хотел спросить — раз мы нашли останки Первого Владыки и вступили во владение этой Памятью, о которой вы говорили... это значит, что экспедиция завершена? Мы действительно достигли своей цели? Правда?
Да, так оно, казалось бы, и есть.
Однако Санни знал кое-что лучше.
С дружелюбной улыбкой он покачал головой.
— Нет. Нет, дружище, цель этой экспедиции ещё не достигнута.
Очаровательный лучник посмотрел на него с удивлением:
— Но разве мы не получили то, что поможет нам победить Ганлауга?
Нефис тоже смотрела на Санни, на губах играла едва уловимая улыбка.
— Да, Санни. Что нам ещё предстоит сделай? Ну-ка, расскажи.
Он ухмыльнулся.
— Ну, на самом деле всё очень просто. Да, вы сказали нам, что причина нашего путешествия — найти способ свергнуть Яркого Владыку, и это действительно была одна из причин. Но она ведь не единственная, верно?
Кэсси слегка повернула голову, чтобы слушать его, и вздохнула.
Лицо Кастера meantime приняло суровое выражение. Эффи, похоже, было совершенно всё равно.
Нефис же лишь ещё шире улыбнулась.
— Тогда какая причина единственная?
Санни указал на вход в туннель перед ними.
— Завершить то, что задумал Первый Владыка, конечно.
Кай то и дело переводил взгляд с него на Меняющуюся Звезду, не понимая, что происходит.
— Э-э... что вы имеете в виду? Точнее?
Санни пожал плечами.
— Подумай, Кай. Мы видели одну и ту же карту. Что было нарисовано на самом её краю, рядом с местом, где экспедиция Первого Владыка пропала?
Очаровательный лучник нахмурился.
— Там... э-э... было... три символа? Корона, вопросительный знак. И красный крест?
Санни улыбнулся.
— Именно. На карте было нарисовано шесть крестов, каждый обозначал одну из бесголовых статуй. Две к востоку от Тёмного города, одна к северу, одна к западу и две к югу. Мы уже побывали у одной из двух южных статуй. Там Прамать Пауков свила своё гнездо.
Он повернулся к Нефис, и улыбка с его лица исчезла.
— Так истина в том, что Первый Владыка никогда по-настоящему и не собирался прокладывать путь через Полые горы, не так ли? Он не был безумцем, который стал бы заниматься таким безрассудством. Нет, он пришёл в это богом забытое место по той же причине, что и мы. Найти последнюю статую.
Меняющаяся Звезда помолчала.
Когда молчание уже было на грани того, чтобы стать неловким, она вдруг сказала:
«Верно.»
Кай посмотрел на неё в изумлении.
«Но... почему? Нет, подождите... что в той статуе такого важного?»
Нефис вздохнула.
«Это то, на что люди соглашаются исключительно по доброй воле. Кто не хочет двигаться дальше — может остаться позади и не рисковать жизнью в бою. Некоторым из нас, возможно, так и стоит поступить.»
Она развернулась лицом к туннелю, помолчала немного и затем сказала:
«Да, где-то впереди находится ещё одна древняя статуя. Её будет охранять могущественное существо. Я не знаю точно, кто этот страж, но нам придётся его убить. Все, кто готов сражаться, могут присоединиться ко мне. Остальные могут остаться и ждать моего возвращения.»
Она бросила взгляд на членов отряда и добавила:
«Однако, если вы всё же решите присоединиться ко мне, вам придётся соблюдать одно простое правило. Что бы ни случилось, вы ни в коем случае не должны наносить последний удар по существу... пока не доберётесь до статуи и не коснётесь её.»