Мастер каравана — кто бы и что бы он ни был — перевёл взгляд и с любопытством посмотрел на Память, формировавшуюся на руке Айко.
— Это необычная Память, мисс Айко.
В самом деле. Хотя большинство Памятей формировалось из искр света, некоторые были иными. Например, Памяти, созданные заклинателями Павшего Валора, проявлялись в виде вихря багровых искр. Были и ещё более странные, даже среди тех, что Заклятие даровало Пробуждённым. Обычно они были весьма особыми, хотя и не всегда более могущественными, нежели прочие.
Однако Памяти, созданные Владыкой Теней после его предполагаемой гибели, всегда появлялись в виде потока тьмы.
Айко улыбнулась.
— Ну, вы знаете, каково Заклятие. Ему иногда нравится пошиковать.
Мастер каравана хмыкнул и посмотрел на неё с той же любопытной улыбкой.
— Разумеется, знаю. Мы, торговцы, должны знать всё это наизусть — ведь люди наделяют дополнительной ценностью самые странные вещи. Броская Память может стоить в десять раз дороже, хотя и не даёт никаких дополнительных преимуществ. Лично я предпочитаю мощные Памяти, а не пёстрые... но это не значит, что я не хотел бы заполучить парочку последних и продать их за целое состояние.
Он рассмеялся.
К тому моменту улыбка Айко уже слегка подрагивала.
Мастер каравана... казался совершенно человеком.
Вот что было по-настоящему жутко. Как безупречно он сливался с толпой, ничем не отличаясь от любого другого человека, которого она встречала.
Но Айко была убеждена, что он на самом деле не человек. Именно это заставляло её кожу мурашить сильнее, чем сама встреча с этим созданием.
— Но какую же Память вы так хотите мне показать? Вы... не намерены призвать оружие, не так ли, мисс Айко?
В его голосе не было ни капли угрозы, и всё же Айко вдруг почувствовала холод.
Она приподняла бровь.
— Оружие? Боже упаси, конечно нет. Что мне делать с оружием в этих туфлях на шпильке?
Она не лгала.
Её шпильки действительно были не тем обувью, в которой хотелось бы сражаться. Хоть Айко могла парить и летать, как ей заблагорассудится, так что это не было проблемой...
Всё же — она была любовницей, а не бойцом.
Ну... с частью «любовницы» у неё дела обстояли не очень хорошо, честно говоря, но это не существенно.
— Какая разница? Я люблю деньги! Вот это настоящая романтика...
Наконец в её руке появилось зеркало из полированного серебра. Стильная маленькая вещица, покрытая красивым узором и инкрустированная тонко обработанными кусочками обсидиана.
Мастер каравана внимательно его разглядел.
— И всё же не оружие.
Он посмотрел на неё и улыбнулся.
— Всё же... похоже, меня раскусили. Как досадно. Я думал, неплохо сыграл роль этого человека. Я даже пришёл, пока Звезда отсутствует, и Тень, которую она отбрасывает, ушла вместе с ней.
Айко вздрогнула.
Значит, не человек.
Её подозрение, к сожалению, оказалось верным.
Как эта тварь прошла проверку, чёрт возьми?!
Перед ней стоял не Вознесённый торговец, которого она должна была встретить. Вместо этого... это был сосуд Великого Ужаса — Подменыша.
Силы человечества в настоящее время были втянуты в проигрышную войну против этого мерзкого создания в Восточном Квадранте, где его предполагалось сдерживать. Тот факт, что сосуд Подменыша добрался до Бастиона, преодолев все меры предосторожности, предпринятые как раз для предотвращения подобного...
Был тревожным.
На самом деле это было ужасающим.
Айко выдавила улыбку.
— Что вы имеете в виду?
Другой рукой она притянула к себе маленького Линга.
Сосуд Подменыша разглядел её несколько мгновений, затем вежливо улыбнулся.
— Мне любопытно. Как вы раскрыли мою игру?
Айко ощутила желание посмеяться над этой мерзавкой, хотя перед ней была бессильна.
Она могла бы рассказать ему, как маленькому Лингу не понравился его запах, и что важнее — как тот совершенно не понимал, каковы торговцы на самом деле... перед Айко из Теневого Клана, из всех людей на свете!
Это жуткое существо неуклонно совершенствовало свою способность подражать человеческому поведению, хитро одна за другой превращая в пустую формальность меры, изобретённые для его сдерживания, — но всё равно не могло по-настоящему постичь, что значит быть человеком.
Не могло.
Подменыш мог лишь имитировать людей, не по-настоящему понимая то, что копировал...
В определённом смысле он делал прямо противоположное тому, что должны были делать практики Танца Теней. Не то чтобы их было много, даже при всех тренировках...
В любом случае Айко очень хотелось похвастаться.
Но зачем объяснять этой жуткой твари, что именно Подменыш сделал не так? Чтобы он учился на своих ошибках и в следующий раз действовал лучше?
Нет уж. Я не собираюсь устраивать этому созданию героический монолог. В конце концов, я не герой. Я... няня. На сегодня.
Маленький Линг обнял Айко, чувствуя, что что-то не так. В некотором отдалении Квентин осторожно продвигался к ним.
Воздав Подменышу его же улыбку, она взглянула на зеркало.
— Дайте мне сначала закончить объяснение этой Памяти. Я призвала её не просто так, знаете ли.
Она вертела зеркало то в одну, то в другую сторону, отбрасывая яркие блики на булыжную мостовую.
— Это прототип Памяти, которую мой босс разрабатывал в свободное время. На самом деле, общение в Мире Снов — серьёзная проблема. Конечно, Бессмертное Пламя уже работает над решением — своего рода Пространство Снов для Мира Снов, или что-то в этом роде. Однако сделать его безопасным от всех ужасов этого мира оказалось проблемой самой по себе. Поэтому мы придумали собственное решение. Ах, если бы только можно было выпускать их серийно! Но я отвлекаюсь.
Сосуд Подменыша склонил голову.
— Общение? Вы надеетесь наладить со мной общение, Пробуждённая? Единение... община... да...
Айко кашлянула.
— Спасибо... но вы не мой тип, извините. К сожалению, я ведь ничего не могу против вас, верно? Я всего лишь Пробуждённая, а вы — Великий Ужас. Что я могу сделать? О, однако я чувствую необходимость сообщить вам кое-что.
Она указала на маленького Линга, прильнувшего к ней.
— Это ребёнок моей дорогой подруги. А моя подруга — настоящая волчица, когда дело касается защиты своего сына. Сегодня мы узнали, что все в этом городе очень любят его маму. Знаете почему? Потому что она — Сент Афина, Воспитанная Волками, Страж Востока... Боевой Зверь. Вы должны хорошо её знать, учитывая, сколько ваших сосудов она уничтожила.
Айко притянула маленького Линга ближе и закрыла ему глаза рукой.
Затем она ослепительно улыбнулась.
— Так, вернёмся к Памяти. У неё действительно ужасное название, так что избавлю вас от страданий его услышать. В конце концов... я вполне способна придумать ужасное название сама! Сегодня назовём её...
Айко на мгновение замолчала и произнесла торжественным тоном:
— ...Позови Маму.
И в тот самый момент что-то загремело в небе над ними.