К середине второго дня пути по Лабиринту верхом на древнем колоссе на горизонте появилась зловещая тёмная полоса. С каждой минутой она медленно приближалась. Вскоре Санни смог разглядеть, что они направлялись к обширной горной цепи.
Горы, казалось, служили границей между Забытым Берегом и остальным Миром Снов. Они были высоки и зубчаты, пронзали небо, словно клыки гигантского дракона. Их отдалённые вершины были покрыты нетронутым белым снегом и окутаны пеленой тумана, стекавшего в ущелья и на гребни внизу.
Это место, где много лет назад исчез первый повелитель Замка, было также целью и их собственного опасного путешествия.
По мере приближения каменного великана к горам Санни наконец осознал, насколько они высоки, величественны и внушительны. Даже сам колосс выглядел крошечным муравьём перед этими величественными пиками. Было трудно не чувствовать себя маленьким и незначительным в их гнетущей тени.
Медленно рельеф Лабиринта начал подниматься. Коралловые холмы становились всё меньше, расстояние между ними увеличивалось, пока наконец чёрная земля и каменные выступы не стали столь же заметны, как и островки ярко-багрового цвета. В конце концов коралловые лопасти поредели.
Словно Лабиринту было неохота приближаться к предгорьям туманных гор… или он просто не мог этого сделать.
Когда гигантская статуя приблизилась к границе багрового леса, её шаги замедлились. Колосс, казалось, с трудом мог продвинуться дальше. Его тело было слегка согнуто, словно он боролся с сильным ветром или какой-то невидимой силой, безжалостно тянувшей его обратно в Лабиринт.
Даже его колоссальная мощь оказалась недостаточной, чтобы преодолеть тягу древнего проклятия.
Наконец каменный великан пошатнулся и остановился.
Вот момент, которого они ждали.
Кастер, Эффи и Нефис уже спускались вниз, а Санни, Кэсси и Кай стояли на краю круглой площадки.
Поглядывая вниз, Санни вздохнул и бросил взгляд на очаровательного лучника.
— Если это не сработает, ты меня поймаешь, да?
Кай приподнял изящные брови и ослепительно улыбнулся ему.
— Почему, конечно. Буду рад!
У Санни дёрнулся глаз. Покачав головой, он призвал Тёмное Крыло и отвернулся. Мгновенно на его спине появился плащ в виде двух прозрачных крыльев.
Если что-то и могло успокоить Санни, так это то, что его тень уже была на земле. Он заранее отправил её вниз, чтобы разведать зону приземления и убедиться, что внизу не поджидает ничего опасного для членов когорты.
Каменная Сент уже стояла там — с высоты шеи древней статуи она выглядела крошечной чёрной точкой.
«Нет смысла затягивать.»
Стиснув зубы, Санни приказал Тёмному Крылу поднять его над землёй... и шагнул в пустоту.
На мгновение его поглотил первобытный страх. Но затем Санни почувствовал, что вместо падения вниз, чтобы разбиться о камни, его тело плавно скользит по воздуху.
Он всё ещё терял высоту, но безопасным и приятным темпом. Два прозрачных крыла превратились в размытое пятно за его спиной.
На самом деле это ощущение было... захватывающим дух.
Пытаясь сдержать широкую улыбку, Санни напомнил себе, как хрупки его крылья, и попытался контролировать направление своего снижения.
Достаточно было небольшого изменения в положении тела и мысленной команды Тёмному Крылу. Вскоре Санни скользил вниз широкой спиралью, наслаждаясь ощущением свиста ветра в ушах.
«Жаль, что другие не могут этого пережить.»
Поначалу он планировал устроить Эффи поездку в её жизни. С Каем и Кэсси, несущими двух других членов когорты, достижение земли было бы действительно лёгким. Однако после небольшого эксперимента они выяснили, что Памяти, оставленные ужасными саранчами, не могли нести слишком большой вес.
Даже удержание самого Санни уже было близко к пределу Тёмного Крыла.
Поэтому он мог наслаждаться этим приятным ощущением невесомости в одиночестве.
После нескольких минут плавного скольжения Санни мягко приземлился рядом с Каменной Сент и поднял глаза. Кай и Кэсси были прямо за ним, а чуть выше, уже дотянувшись до колен колосса, находились три остальных члена когорты.
«...Эта Память может быть лучше, чем я думал. Всё ещё не пригодна в бою, но очень удобна.»
Вскоре они все воссоединились в тени древней статуи.
Мгновение спустя колосс содрогнулся. Медленно он повернулся и сделал гигантский шаг. Земля дрогнула, когда его ступни коснулись её.
Шесть людей молча стояли, наблюдая, как древняя статуя удаляется. Она направлялась на восток, двигаясь параллельно неприступной стене драконьих гор. Санни подозревал, что каменный великан обошёл Забытый Берег тысячи раз, и теперь находился в начале — или в конце — очередного круга.
Каменная Сент тоже смотрела, как уходит безголовый великан. Санни взглянул на неё, вновь задаваясь вопросом, чувствует ли его Тень что-нибудь к этому огромном существу.
Он получил странное ощущение, что чувствует.
Однако это не было благоговением, как подозревал Санни. Если и была какая-то тень эмоции, скрывавшаяся глубоко в рубиновых глазах Каменной Сент, то это было... презрение.
«...Любопытно.»
В разрушенном соборе Санни заметил, что доспехи Чёрного Рыцаря имели заметное сходство с доспехами его молчаливой Тени. Однако не похоже, чтобы оба имели одно и то же происхождение. Скорее, доспехи Падшего Дьявола были производными от доспехов живых статуй.
Будто кто-то попытался воспроизвести их вооружение, но смог создать лишь несовершенную копию.
Был ли каменный гигант таким же — неудачной попыткой повторить тот же чудотворный акт творения, который вложил искру подлинной жизни в Каменную Сент и её братьев?
Узнать было невозможно. Но всё же Санни не мог не задаваться вопросом...
Вскоре земля перестала дрожать, и силуэт механически марширующего колосса скрылся в серой дымке. Спустя несколько мгновений Нефис вздохнула и повернулась к горам.
Пришло время найти место, чтобы провести ночь.
Завтра утром они начнут поиски пропавшей экспедиции.