Когда Санни об этом подумал, Каменный Сент оказался одним из лучших возможных обличий, которые он мог принять, чтобы освоить пятый шаг Теневого Танца — даже не принимая в расчёт характер битвы с Кукловодом.
Ведь Сент была его первой Тенью. Она провела рядом с ним почти десятилетие, спасая ему жизнь бесчисленное количество раз — так же, как он спасал ей. Сент была не только его самым верным последователем, но и боевым товарищем, а во многих случаях — и наставником.
В мире едва ли нашлись бы существа, которых Санни знал лучше, чем Сент. Более того, Санни не раз погружал её в объятие тени, и по мере того как его сила усиливала её, он подробнейшим образом постигал Каменных Сент — и тело, и разум.
Кроме того, Санни уже испытывал определённое родство с этими каменными созданиями. Ведь он владел Нефритовым Панцирём и Нефритовой Пеленой — часть наследия Нетера уже стала частью его самого.
Так что если Санни хотел принять обличие другого существа настолько, чтобы проявить его Атрибуты, Каменный Сент был хорошим выбором.
Он освоил первый шаг Теневого Танца, подражая Нефис, чей боевой стиль он знал лучше всего. А теперь он собирался освоить пятый, подражая Сент, с которой его связывала близость, возможная лишь между Владыкой Смерти и одной из его Теней.
Это... будет отличаться от всего, что он делал раньше. У Санни было немало опыта принятия обличий, отличных от его собственного, конечно, но это были лишь подражания. Даже Форма Порождения Тени, которую он освоил лучше всех остальных, лишь преображала его внешность и физическую структуру тела. Остальное — то, что было скрыто от глаз, — оставалось неизменным.
Но сегодня Санни предстояло пойти гораздо глубже, перевоплощаясь в кого-то другого.
Одного подражания было недостаточно.
Ему нужно было стать настоящим.
И так...
Санни вызвал в своём сознании образ Сент и позволил Панцирю Теневого Колосса рассыпаться. В то же самое время он выпустил свою собственную тень, чтобы она заняла то же пространство.
Его огромная тень поднялась, подобно приливной волне, и заколыхалась, находясь на грани явления в материю, но ещё не вполне осязаемая.
Санни погрузил себя в чужое мировосприятие, заменяя сущность своего бытия той, что принадлежала кому-то другому.
Он не был существом из плоти и костей, рождённым на окраинах NQSC. Он не был и тенью того смертного человека.
'Я... родился в Подземном мире.'
В глубине обширных залов своего тёмного владения последний ребёнок Забытого Бога создал Санни из камня, чтобы унять огонь, горевший в его сердце, переполненном горечью. Однако тот огонь лишь разгорался сильнее.
Санни и его братья и сёстры были созданы, чтобы принести покой, но вместо этого родились в бесконечную войну.
'Я... вырос на поле боя.'
Он был горд. Он был силён. Он был воином.
Он владел всеми формами боя и обращался со всевозможным оружием, ведя войну против богов. На тысяче окровавленных полей сражений бесчисленное оружие пело в его руке — и, прислушиваясь к их холодным песням, он научился выковывать и себя самого в оружие.
'Я... не ведаю сдачи.'
Были существа, способные уничтожить его, — однако ни один не мог заставить его встать на колени. Его каменное тело было почти неуничтожимым. Его дух был несгибаемым. Его убеждения были непоколебимы, как гора, и ясны, как кристалл. Его неукротимое сердце не знало покорности, только верности.
'Я...'
Он был сиротой. Его создатель давно умер, а его братья и сёстры были либо уничтожены, либо поглощены Осквернением. Теперь Санни остался один.
Покинутый, оставленный.
Пока...
Санни медленно явил себя в мир.
Его плоть была не камнем и не плотью. Она была чем-то промежуточным, обладая теми же каменными свойствами, что и Нефритовая Пелена. Вместо сердца в его груди горела печь божественного пламени. Вместо крови по его венам текла рубиновая пыль.
Невообразимо тонкие алмазные нити пронизывали его тело, словно нервы, образуя замысловатый и прекрасный магический узор. Сквозь них текла Сущность, даруя ему жизнь. Даруя ему силу.
'Я — Каменный Сент.'
Огромная тень наконец явилась в виде тёмного колосса, возвышавшегося не менее чем на двести метров над землёй. Его могучее тело было заключено в грозные чёрные доспехи, выкованные лично Принцем Подземного Мира — его отцом.
Два яростных багровых огня горели во тьме за забралом его шлема.
Его каменное тело было тяжёлым, как гора, но могло стать лёгким, как перо. Каждое его движение несло сокрушительный вес, и, наполненный силой Вечерней Звезды, он чувствовал, что способен разрушить мир.
Его разум был глубок и непостижим. Его воля была несгибаема.
Санни понял, что ему удалось.
Он воспроизвёл Атрибуты и Способности Каменного Сента... [Боевой Мастер], [Стойкий] и другие. Некоторые из них, такие как [Пламя Божества] и [Оружие Подземного Мира], он уже имел, но теперь они по-иному пронизывали его существо.
Он стал существом, похожим на Сент... но не самой Сент. Ведь Каменные Сент были личностями, как и люди. Каждый из них обладал собственными уникальными навыками и шёл своим путём, и хотя они разделяли природные склонности — например, склонность к истинной тьме, — они не были одинаковы.
Сент была Превзошедшей Дьяволом, повелевавшей истинной тьмой и недавно научившейся управлять концепцией пустоты для достижения своих целей.
Санни же... был Высшим Титаном, повелевавшим тенями.
Таким образом, став Каменным Сентом, он стал и Высшим Титаном, и повелителем теней.
Пятый шаг был завершён. Всё было так, как должно было быть.
Нет... чего-то ещё не хватало.
'Почему... я... безоружен?'
Протянув руку в тени, Санни извлёк из них огромный меч и огромный щит.
Подняв взгляд к Проклятому Тирану и Священной тени, сражавшимся друг с другом...
Он поднял меч и дважды ударил им по ободу щита, и каждый удар эхом разнёсся над рушащейся горой, словно звон гигантского гонга.
Объявляя миру о своём непоколебимом решении, бросая вызов всякому, кто осмелился бы выступить против него, и возвещая смерть и разрушение своим врагам.