Ааааа...
Санни чувствовал, как его разум начинает ускользать.
Кукловод нависал над миром, словно тёмная скала, а гигантские чёрные сферы его жутких глаз бесстрастно взирали на склоны шёлковой горы.
Кай по-прежнему пытался освободиться из-под массы чёрного шёлка, но к этому моменту был почти полностью обездвижен.
Санни тоже боролся с нитями Кукловода.
Но это было бесполезно.
Если бы они лишь удерживали его на месте, он смог бы разорвать их. Он мог бы хотя бы высвободиться из их неотвратимых объятий. Но нити связывали его разум точно так же, как и его тень — его собственные мысли были скованы, и Санни уже не мог даже помыслить о том, чтобы вырваться на свободу.
Время на исходе.
Единственную мысль, которую Кукловод не мог отравить сомнением, Санни повторял про себя, используя её как ось, удерживавшую его разум воедино и не дававшую ему полностью подчиниться контролю жуткой нечисти.
— Убить его, я должен убить его!
Его жажда убийства была единственным спасением.
Обширные тени зашевелились. Санни расколол свой разум на бесчисленные потоки, пожертвовав большинством из них, чтобы высвободить хотя бы несколько из коварных лап Кукловода.
Ему пришлось прибегнуть к крайним мерам.
Время отчаянных мер наступило...
И прошло.
Теперь настало время чистого безумия.
Санни представил, как делает глубокий вдох.
Затем он собрал всю свою волю, весь свой авторитет, всё своё убийственное намерение и всю силу, дарованную ему Вечерней Звездой.
И использовал её, чтобы призвать тень.
Если подумать... положение Кукловода было весьма плачевным.
Его истинная сила заключалась в порабощённых, но ни один из них не был здесь, чтобы защитить своего хозяина.
Чёрная бабочка оставалась неподвижной — и дело было не в том, что ей не нужно было двигаться. Скорее, Снежный Тиран не был достаточно свиреп и физически силён. Всё, что она могла сделать, чтобы не допустить врага — это применить свои нечестивые способности и подавить волю противника, мешая ему приблизиться.
Более того... Санни был в какой-то мере её естественным хищником.
Потому что Санни командовал легионом теней, а тени не обладали ни волей, ни чувством собственного «я». У них не было желаний, решимости, собственной целеустремлённости...
И потому они не знали колебаний. Они были неуязвимы для сомнений, потому что сомнение было чуждо самой их природе. Кукловоду нечем было отравить их, поэтому он был бессилен перед тенями — он мог подчинить лишь их повелителя. Но пока Санни оставался твёрд в своём решении, его тени смогут сделать то, что он сам не мог.
Но была одна огромная, поистине горообразная проблема. Кукловод мог быть слаб в прямом столкновении, но это было лишь в относительном смысле. Он всё ещё оставался Проклятым Тираном, где бы ни была его истинная сила.
Не каждая тень могла противостоять ему в бою.
Обсидиановые Осы были бы уничтожены одним взмахом крыльев Кукловода. Теневые Волки были бы мгновенно повержены и разорваны на части. Изобилие продержалось бы дольше, но не смогло бы набрать достаточно наступательной силы, чтобы убить мерзкую бабочку прежде, чем будет слишком поздно. Крысиный Король был жесток и разрушителен, но ему нужно время, чтобы размножиться и стать неудержимым.
Оставался только Волк.
Беспощадный, гордый хищник с первобытных времён... достаточно свирепый и смертоносный, чтобы содрать крылья Кукловода и раскрошить его ужасающую голову.
И всё же...
Санни был полон сомнений.
Сможет ли Волк действительно убить Снежного Тирана?
Сможет ли сам Санни устоять достаточно твёрдо, чтобы не приказать своей ужасающей тени отступить?
— Нет...
Сомнения делали Санни слабым и нерешительным. Они внушали ему отчаяние. Он всё ещё контролировал себя достаточно, чтобы призвать тень, но не был уверен, что это продлится ещё несколько минут.
Поэтому...
Он сделал то, что делал всегда, когда оказывался в безвыходном положении.
Он схитрил.
Тень, которую Санни призвал, не была ни Обсидиановой Осой, ни Изобилием, ни Крысиным Королём, ни Волком.
Вместо этого... это была тень другого Проклятого Тирана.
Это было Осуждение.
Санни утратил доступ к своим теням после того, как вошёл в Игру Ариэля, но они по-прежнему существовали где-то там, в глубинах его души. Другие тени могли быть призваны и несли его приказы, но не Осуждение. Потому что оно никогда прежде не отвечало его зову.
Усиленный Вечерней Звездой, тиранническая воля Санни и его неоспоримый авторитет обрушились на мрачного велиана, приказывая ему выйти из мирной тьмы его души.
Санни думал, что сможет одолеть упрямого Тирана, усиленный Священной Памятью...
Но он ошибался.
Его воля и авторитет рассыпались о непостижимую, неподвижную глубину огромной тени. Осуждение отказывалось двигаться, как и всегда. Оно оставалось неподвижным, возвышаясь над безмолвными водами его души.
Санни и ожидал такого.
В конце концов, он не мог призвать ни одну другую тень, полученную за пределами Игры Ариэля. Но если Санни не мог призвать их с помощью своей Способности Аспекта [Теневой Легион], в которую вмешивались законы этого искусственного мира... это не означало, что он не мог обмануть эти законы.
Поэтому вместо того, чтобы приказывать огромной тени обнаружить себя, он просто собрал всю свою волю...
И изгнал Осуждение из своей души.
Он выбросил Осуждение наружу.
Раньше Санни никогда не делал ничего подобного — но это не означало, что он не мог. Теперь, когда он стал Высшим и обладал куда большей властью как над своей душой, так и над тенями, её населявшими, он мог призывать их и отсылать обратно. Он мог также хранить материальные предметы внутри своей души и выплёвывать их наружу, фактически материализуя.
Именно это он и сделал с обширной, гигантской тенью Осуждения — он выпроводил её наружу.
Раньше Санни не пытался сделать ничего подобного ни с одной из своих теней, и на то были веские причины.
Любая тень, которую он не мог призвать с помощью своей Способности Аспекта [Теневой Легион], была тенью, не подчинявшейся его командам. Этот факт не изменился бы, даже если бы ему удалось каким-то образом призвать её к существованию... а это означало, что как только тень Осуждения появится на свету, Санни полностью утратит над ней контроль.
Она могла напасть на Кукловода. Она могла так же легко напасть на него самого. Она могла даже оставаться неподвижной и ничего не делать, довольствуясь простым бытием.
Но на данный момент Санни был готов пойти на этот риск.
Более того, он только приветствовал его.
Потенциально смертельный недостаток призыва непослушной тени на деле оказался спасительной милостью в его нынешнем положении.
Потому что если Санни не мог контролировать Осуждение... Кукловод не мог контролировать Санни, чтобы тот приказал Осуждению отступить.
А раз он не использовал [Теневой Легион] для его призыва, законы Игры Ариэля, как он надеялся, не смогут помешать появлению теневого колосса.
— Снежный Тиран, Пепельный Тиран... давайте добавим сюда третьего Тирана, что скажете? Нарушим правила!
Бесчисленные нити чёрного шёлка развевались на ветру, устремляясь, чтобы связать обширную тень...
Действительность, казалось, дрогнула.
Море облаков закрутилось.
А затем масса шёлковых нитей была разорвана, когда гигантская рука поднялась из безграничной пустоты Санни, уходя далеко в небеса и отбрасывая титаническую тень на склон дрожащей горы.