Раньше на игровом поле против трёх фигур Пепла было выставлено двенадцать Снежных фигур. Теперь осталось лишь три — два Дьявола и сам Тиран.
А Санни опережал Дьяолов ещё на полшага.
Путь к Тирану был почти открыт, но вероятность того, что Дьяволы начнут преследовать его, ещё оставалась. Если бы это произошло, едва напоминающий человека Дьявол-Дерево не представлял бы особой проблемы — он находился южнее Санни и его спутников. Однако дракон располагался к северу от Святилища Истины, так что если бы он двинулся на восток, столкновение с ним было бы неизбежно.
Санни по возможности хотел избежать боя с Проклятым Дьяволом. Впрочем, он страшился этой битвы — даже несмотря на то, что теперь у него было три Священных тени под началом.
Поэтому он оставил Слэйер в Святилище Истины.
Было неизвестно, насколько хитёр Снежный Тиран и насколько хорошо он знает фигуры Пепельной Области. Однако он уже проявил определённую способность действовать стратегически. Значит, скорее всего, он не захочет оставлять площадь Святилища в руках противника.
Не только потому, что сила Пепельной Области возрастала с каждым захваченным квадратом, а сила Снежной Области, соответственно, уменьшалась — но и потому, что Санни мог легко вернуться в Святилище, если путь к нему не был перекрыт.
Истина была проста — у Снежного Тирана больше не оставалось достаточно фигур, чтобы поймать своего врага, если только враг сам не захочет быть пойманным. Санни мог бродить по полю бесконечно, играя в опасную игру кошки и мыши с двумя Снежными Дьяволами. Он мог тянуть время столько, сколько ему было нужно.
Например, до тех пор, пока его раны полностью не заживут, или пока все его тени не восстановятся.
Кроме того, у него была нефритовая фигурка, оставленная Крысиным Королём. Его сила возрастёт ещё больше, если он доберётся до Святилища Истины, Пепельного Замка или — как можно предположить — до Святилища Страха.
Ему даже не обязательно было держать Кая и Слэйер рядом с собой. Он мог отправить их бродить по миниатюрному миру Игры Ариэль самостоятельно, покоряя один пик за другим, пока Снежная Область не потеряет своё территориальное преимущество целиком.
Таким образом... Санни ставил на то, что хотя бы один из Дьяолов потратит ход на захват Святилища Истины. И чтобы сделать его ещё более заманчивым, он оставил одну из своих фигур — Слэйер — на крыше тонущего храма.
Санни и Кай сидели на каменном склоне и молча наблюдали за восходом солнца. Лучистый золотой свет рассвета окрашивал небо, а струи снега, замерзая, превращались в воздушные мосты. Ни один из них не произнёс ни слова — всё ещё опустошённые после битвы с Крысиным Королём, и хотя многое зависело от того, что выберут Дьяволы — или им будет приказано — оба чувствовали...
Спокойствие.
Даже если впереди их ждали ужасные сражения, они не произойдут ещё много дней. А хотя они всё ещё были заточены в Игре Ариэль, на поле почти не оставалось страшных Кошмарных Существ — а значит, их не окружат и не атакуют внезапно.
Впервые с начала Смертельной Игры Санни не ощущал себя загнанным зверем.
Он глубоко вдохнул, наслаждаясь видом сияющего солнца.
«Ну-ка...»
Наконец стеклянные мосты полностью сформировались, и Дьяволы двинулись с места. Санни задержал дыхание, чувствуя, как его сердце пропустило удар.
«...Да!»
Широкая ухмылка растянулась по его покрытому сажей лицу.
Его предсказание сбывалось — и лучшим из возможных способов.
— Дьявол Деревьев движется на восток.
Голос Кая был приглушён.
Человекоподобный злодей шёл по стеклянному мосту, направляясь к горе, находившейся прямо к югу от их позиции. Его отправили в безнадёжную погоню.
Однако дракон...
Санни не нужен был Кай, чтобы рассказать об этом, — он сам видел, как дракон летит сквозь море облаков. Громадное создание казалось крошечной точкой на расстоянии, но ошибки не было — оно летело на юг, к Священной Святыне Истины.
А это означало, что между Санни и Снежным Тираном больше не стояло никаких преград.
Он улыбнулся в упоении.
Было в этом что-то странное...
Возможно, Снежный Тиран просто не счёл нужным преграждать ему путь. Возможно, он даже хотел, чтобы Санни пришёл как можно скорее, пока не успел полностью исцелиться от ран — в этом случае увести дракона и расчистить дорогу служило той же целью, что и оставить Убийцу одного в Священной Святыне Истины. Это была приманка.
...Возможно, Снежный Тиран просто не смог подчинить себе дракона — ведь Проклятый Дьявол был существом огромной мощи, ничуть не уступающим самому Тирану.
В любом случае результат совпадал с тем, чего хотел Санни.
— Мы чисты, Кай. Мы чисты...
Наконец-то конец Игры Ариэля был на виду. Осталась единственная битва, которую им предстояло выиграть — самая тяжёлая из всех, но всё же последняя.
Битва с самим Снежным Тираном.
Санни медленно выдохнул и наблюдал, как дракон пересекает огромную пропасть, разделявшую две горы.
Ему показалось, что он видит, как вспыхивают взрывы, когда Убийца посылал одну стрелу за другой.
И как раз когда дракон был уже почти у озера из лавы...
Санни прищурился и отпустил её, отозвав обратно в питающую тьму своей души.
Где-то далеко грациозная фигура смертоносной охотницы растворилась в тенях.
Через несколько мгновений Святилище Истины содрогнулось, когда громадный дракон приземлился на его крышу. Лишённая добычи, Проклятый Дьявол издал ужасающий рёв — его эхо пронеслось сквозь золотые облака, достигну Санни и Кая на склоне далёкого вулкана и заставив их содрогнуться.
И вскоре после этого ход Домена Снега был завершён.
Санни счастливо вздохнул и посмотрел на Кая.
— Видишь?
Он удовлетворённо улыбнулся.
— Должен тебе сказать, дружище… ещё не придумана игра, в которой бы я не смог жульничать…