Некоторое время Санни был дезориентирован.
Чувства Слейера было трудно привыкнуть. Каждое из её пяти чувств было неизмеримо тоньше и острее его собственных — за исключением осязания, вознесённого Костяным Плетением давным-давно. Слитие с Слейером было как шаг в мир, переполненный бесконечным многообразием звуков, запахов, вкусов и поразительно ярких образов.
Это было бы подавляюще, не будь у Санни за все эти годы — а также по мере его восхождения в Ранге — развита поразительная способность воспринимать и впитывать новую информацию. Тем не менее, у Слейера было больше чувств, чем обычных пяти — например, примитивная версия теневого чутья и другие, которые Санни даже не мог назвать.
К тому же мириады отвратительных крыс двигались одновременно повсюду вокруг них. Воля Проклятого Зверя искривляла мир, а правила Игры Ариэля вытягивали силы у Слейера.
Этого было достаточно, чтобы Санни пошатнулся на долю секунды.
«Так много...»
Однако Слейер уже действовала.
Когда лавина корчащихся крыс обрушилась на них, она оскалила зубы за разорванной вуалью и бросилась им навстречу. Её чёрные глаза блестели холодной кровожадностью беспощадного хищника, а призрачный дым тянулся за ней, как развевающийся плащ.
В тот момент Санни почувствовал нечто странное — нечто, чего он никогда раньше не ощущал, призывая Слейер как тень.
Поток её сущности изменился, двигаясь неловко так, как не должно быть возможным... но и намеренно, словно она пыталась вспомнить нечто, что когда-то было её природой, но с годами покрылось ржавчиной.
Как будто она пыталась направить свою сияющую душевную сущность в острый клинок своего меча — не чтобы насытить его магическое плетение и активировать зачарования, а просто чтобы пропитать холодную сталь ею, как собственное тело.
Ей не удалось добиться того, что она пыталась вспомнить, но лишь с небольшим отрывом.
Поэтому Слейер активировала зачарование, вплетённое в её меч.
Санни выковал два коротких меча для своей смертоносной Тени — один из металла великих цепей, удерживающих Связанные Острова, другой — из осколка кости с Могилы Бога. Оба были зачарованы так, чтобы быть холодяще острыми и невероятно прочными, а также возвращаться в её руку, если бы она их потеряла.
Ножны обоих мечей тоже были зачарованы — на случай, если лезвия окажутся повреждены.
Однако между двумя мечами была разница. Активное зачарование того, что был вырезан из кости, покрывало клинок невидимым слоем пробивающей силы, предназначенным пробивать самую тяжёлую броню. Активное зачарование того, что был выкован из металла, напротив, было предназначено не для пробивания. Оно предназначалось для рассечения.
Зачарование порождало поле грозной силы и сворачивало его в плоскость, тонкую, как лезвие, которая распространялась вперёд по траектории движения клинка.
В отличие от остальных Теней, Слейер не могла менять размер по собственной воле — по сравнению с гигантскими Кошмарными Существами, с которыми Санни сталкивался регулярно, она была совершенно крошечной. Поэтому он придумал дать ей клинок, способный сражать великанов. Лезвие было коротким, но невидимое рассекающее поле распространялось настолько широко, насколько Слейер могла простереть.
Зачарование было предназначено для битвы с титаническими противниками, но оказывалось весьма полезным и против бесчисленных полчищ тварей.
Когда короткий меч рассёк воздух со свистом, ткань мира, казалось, разрезалась вдоль его траектории. Пронизанное яростным, сияющим сущностным ядром Слейер, рассекающее поле оставило за собой газу длиной в сотню метров в нисходящей массе крыс, уничтожив тысячи из них. Кровь, внутренности и осколки истощённых тел взлетели высоко в воздух, и багровая дымка внезапно окутала склон горы, окрасив снег в алый.
Технически каждая крыса была частью Проклятого существа, но вокруг неполного ядра Слейер теперь было три кольца пепла, полностью насыщенных Высшей волей Санни, а сама Слейер усиливалась его тёмным объятием. Поэтому, даже ослабленная Снежным Доменом, она не испытывала никаких трудностей с уничтожением мелких тварей.
Таков был результат прихода к Святилищу Истины.
Однако с ратным полчищем происходило кое-что неладное... нечто глубоко неладное...
Санни ощутил, как зловещая, непостижимая Воля Проклятого Зверя на мгновение разбухла, а затем он уловил нечто, от чего по его — образно speaking — позвоночнику пробежал холодок. Впрочем, у Санни в данный момент не было позвоночника, а Слейер не была из тех существ, которых что-либо могло взволновать.
На горе было бесчисленное множество крыс — они грызли её, медленно подтачивая каменные корни, прежде чем броситься пожирать Слейер. Крыс было бесчисленно много, и всё же Санни ожидал, что почувствует хотя бы небольшое уменьшение их числа, когда Слейер уничтожит несколько тысяч.
Он же почувствовал обратное.
Вместо тысяч убитых крыс, казалось, внезапно появились ещё и ещё. Останки павших сородичей мгновенно поглощались, и рой разбухал, увеличиваясь в числе.
Именно тогда Санни интуитивно подтвердил сущность своего противника.
Он носил в себе подозрение ещё до того, как ступить на заснеженный склон горы, но теперь он был уверен в этом.
А это лишь усилило его осторожность.
«Так я был прав всё-таки. Проклятье...»
В каком-то смысле ратное полчище — Крысиный Король — было похоже на Изобилие. Оно тоже стремилось к бесконечности, но если Изобилие делало это, оперируя бесконечностью, то Крысиный Король делал это, оперируя... размножением.
Концепция, которую воплощал Крысиный Король, — это множественность. Возможно, когда-то давно существовала одна-единственная Священная крыса, но по мере того как время шло и она поглощалась Порчей, их стало много. А потом — бесчисленно.
Короче говоря, на каждую крысу, которую уничтожали Слейер и Санни...
Две должны были встать на её место.
«Ах... это не предвещает ничего хорошего.»