Они вернулись в храм глубокой ночью. Убийца всё ещё отдыхала, так что Санни просто положил одну из нефритовых статуэток рядом с ней и протянул другую Каю.
Последнюю же... последнюю он оставил себе.
Святилище было наклонено и утопало в лаве, так что разместить статуэтки на алтаре оказалось неловкой задачей. Впрочем, Кай мог летать, так что особых затруднений это не вызвало. Пока вокруг его душевного ядра формировалось третье кольцо пепла, Санни снова удалился, бросил настороженный взгляд на жуткие скульптуры, вознесшиеся из лавового озера, и принёс свою жертву.
Это была последняя истина, которую он узнает перед тем, как убить Снежного Тирана. Через несколько часов они покинут Святилище Истины, а это означало, что даже если ещё одно отвратительное существо падёт от их клинков, он сможет сделать новое подношение только после покорения Снежного Замка — если тот устроен подобно Замку Пепла.
Санни не знал, что произойдёт после гибели Тирана, так что существовала даже вероятность, что это будет последняя истина, полученная им в качестве награды в этой проклятой игре.
Он сделал глубокий вдох.
Статуэтка Снежного Демона погрузилась в лаву, и Санни снова оказался где-то в другом месте.
Но эта истина была иной, нежели все предыдущие.
Санни испытывал невыносимую боль.
Его призрачное тело пожирало невыносимое проклятие, его сокровенный разум consumed зловещими иллюзиями. Его сердце разрывал неописуемый ужас, а сам его дух был сломлен — воля и желание жить вырваны из него жестокой рукой.
Ему не было утешения, не было передышки.
Лишь один выбор — умереть.
И всё же он отказывался. Он шатался, делая неровные шаги по песку, окружённый тьмой. Где-то в вышине чёрное небо мерцало светом бесчисленных серебряных звёзд, но их бледного сияния было недостаточно, чтобы осветить тенистую долину, не говоря уже о том, чтобы согреть его изуродованное, обмороженное тело.
Кровь лилась из его рта, вытекая сквозь клыки его маски, которая сияла прекрасным золотым светом... светом божественности.
Светящаяся кровь текла также из ран, покрывавших его тело, пропитывая ткань его тёмного плаща.
Шаг. Ещё шаг. И ещё.
Санни подходил к концу пути, уготованного ему судьбой. Оставалось лишь несколько шагов.
«Ааааа...»
Стон вырвался из его губ, его тонкий звук искажённый маской.
Тогда раздался ещё один звук.
Звук шуршащей под лапой хищника листвы. Звук грациозных крыльев, рассекающих ночное небо.
Звук стрелы, пробивающей ткань судьбы.
Наконечник впился ему в шею, и он рухнул на землю.
Санни упал на колени — капли золотой крови сверкали на песке, словно драгоценные камни. Подняв руку, он схватился за гладкое чёрное древко стрелы — не слишком отличающееся от полированной деревянной поверхности его маски — и выдернул её, разломив хваткой.
Твёрдая рука лучника, пустившего эту стрелу, была слишком слаба, чтобы причинить вред существу вроде него. Стрела смогла пронзить его плоть лишь потому, что на этом месте — на шее — уже была рана, оставленная гораздо более страшным врагом.
Стрела не имела значения...
Легендарный яд, нанесённый на её наконечник, — совсем другое дело. Это был яд, которого уже не должно было существовать в этом мире. И всё же он был здесь.
Леденящий холод стремительно распространился по его телу. А затем ворвался в его душу, в его разум, в его дух.
Внезапно Санни почувствовал себя слабым.
Ему даже стало трудно держать глаза открытыми. Его израненное тело содрогалось.
Холод, холод.
Он был холоден и одинок.
Он уйдёт один, без свидетелей... так же, как и жил. Никто даже не вспомнит, что он вообще существовал.
Смерть приближалась.
Она пришла в звуке тихих шагов, приняв облик женщины, вышедшей из темноты. Женщина была в потрескавшейся тёмной броне и фате, скрывавшей её прекрасное лицо; длинные пышные волосы были заплетены в косу.
Звёздная ночь отбрасывала на неё глубокую тень, но он отчётливо видел её холодные глаза.
Он видел в них и своё отражение.
Нечёткая фигура, окутанная поношенным плащом, чёрная полированная деревянная маска, скрывавшая лицо.
Он был Ткачом, Демоном Судьбы.
Могучий, ужасающий демон...
Теперь тот могучий демон стоял на коленях перед смертной охотницей.
Сдавленный смех сорвался с губ демона, зазвучавший странно и неуловимо из-за маски.
«Вы, Девять... ах, как мы вас ненавидим...»
Демон Судьбы лучше кого бы то ни было знал бесконечное отчаяние борьбы с Судьбой.
Девять были всего лишь жалкими смертными, но в то же время были избранниками Судьбы. Их жизни представляли собой схождение судебных путей. Для любого другого они казались бы крошечными и жалкими, не более чем мелкими тварями... но для Ткача, способного видеть великую ткань Судьбы, их фигуры возвышались подобно гигантам, нависая сверху и подавляя Ткача своим сокрушительным весом.
Женщина молча взглянула на демона сверху вниз.
Демон улыбнулся за маской.
«Это твоё дело, не так ли? О, какую зловещую ловушку ты нам устроила. Мы убежали от своих собратьев... но похоже, что от тебя нам так и не удалось ускользнуть в итоге.»
Демон знал эту женщину хорошо. Она давно выслеживала Ткача — эта смертная с чистой душой. Иногда она приходила в облике зверя. Иногда — в облике охотницы. Демон не видел, как она кралась сквозь миры, перенося бой за бой лишь для того, чтобы стать сильнее... но они чувствовали, как её фигура приближается всё ближе и ближе в ткани Судьбы, сжимаясь вокруг них, подобно змее.
Пока они не могли пошевелиться вовсе, и им некуда было деться.
Наконец женщина заговорила.
Демон думал, что её голос будет торжествующим, но он звучал просто устало.
«Я знаю, кто ты.»
Демон тоже устал.
«Если ты знаешь, кто мы, то знаешь, что означает наша гибель. За убийство демона приходится платить цену. Ты готова заплатить эту цену?»
Женщина не ответила.
Демон издал долгий, скорбный вздох.
«Ты ничего не знаешь, дитя. Бедная ты девочка... уже слишком поздно. Пожалуйста, прости меня, если сможешь.»
Женщина обнажила свой меч и вонзила его в грудь демона одним плавным, стремительным движением. В её ударе не было ни колебания, ни милосердия.
Та расплывчатая фигура рухнула на землю, лишённая жизни.
Чёрная маса уставилась вслепую на звёздное небо, а затем рассыпалась в ураган искр.
Охотница глубоко вздохнула и подняла взгляд к небу.
Наконец-то её миссия была завершена.
Она слегка покачнулась и подняла руку, растерянно коснувшись вуали.
Её губы едва заметно шевельнулись,producing едва слышный шёпот.
«…Какая миссия?»