Санни проснулся — или, вернее, пришёл в себя после получения истины. Как и в предыдущие разы, благословение, которое он получил, было не совсем видением, но и не совсем воспоминанием. Скорее, было так, словно знание о произошедшем было влито прямо в его разум — смутное и хаотичное, но почему-то легко поддающееся пониманию.
Мир Игры Ариэля оставался прежним. Святилище возвышалось позади него, а озеро лавы излучало нестерпимый жар впереди. Небо было скрыто дымом и пеплом.
Однако Санни изменился по сравнению с тем, кем был до того, как бросить нефритовую фигурку в озеро. На его лице застыло ошеломлённое, неверящее выражение, а сердце бешено колотилось.
Глаза у него были открыты, но он, казалось, ещё не до конца осознавал своё окружение — оглушённый тем, что узнал.
«Не может быть...»
Санни вскочил на ноги.
Он был слишком встревожен, его разум слишком переполнен хаотичными мыслями, чтобы успокоиться. Какое-то время он стоял неподвижно, а потом начал ходить взад-вперёд, пиная ногами обломки.
«Нет, правда. Не может быть!»
Наконец Санни остановился и уставился на далёкие горы широко раскрытыми глазами.
«Что, к чёрту, я только что увидел?»
Масштаб откровения, полученного в награду за убийство Волка, был слишком велик для постижения. Боги, демоны, судьба мира, Ткач...
И Девять.
Загадочная группа людей, чьи слабые следы он время от времени обнаруживал. Санни всегда подозревал, что Девять были важны — настолько, что его блестящая оценка в Первом Кошмаре, скорее всего, была во многом обусловлена тем, что ему удалось убить Героя... Ауро из Девяти.
Молодой мальчик с ярко-рыжими волосами, который появился в двух из истин, постигнутых Санни в Игре Ариэля.
Но чтобы Девять оказались виновниками гибели богов!
...или, по крайней мере, были полны решения их убить.
Нельзя было сказать, удалось ли им это.
Но почему-то Санни был склонен верить, что удалось.
Когда он бросил две нефритовые фигурки в лаву, вопрос, который он задал, касался конца мира. Однако вместо сцены полного уничтожения на поле битвы между богами и демонами ему было показано, казалось бы, обыденное событие: смертные люди прибывают на красивый остров, чтобы сообщить живущей там охотнице, что Высший Зверь бушует на границе их королевства.
Санни полагал, что тогда ему показали момент из прошлого Слэйера... и он оказался прав.
Но что, если этот момент был ещё и ответом на его вопрос?
Что, если именно тогда была запечатлена судьба мира?
Санни схватился за голову и попытался успокоиться.
«Так... давайте... давайте подумаем об этом по порядку.»
Существовала империя, основанная Богом Войны... точнее, одним из смертных оболочек Бога Войны, скорее всего. На закате Золотого Века боги стали отстранёнными и равнодушными, всё реже обращая внимание на смертные миры. И в их отсутствие Империя Войны вступила на путь бесконечных завоеваний.
Она поглощала бесчисленные миры, порабощала бесчисленные народы, сжигала храмы Бога Теней... всё ради славы своего небрежного божества.
Слава, слава, слава...
Санни на собственном опыте познал муки имперского раба во время Первого Кошмара. Он также столкнулся с зверством воинов Войны во Втором — правда, те были свихнулись из-за Надежды, их самые горячие желания разожжённые её ядовитым влиянием.
Империя продолжала расти, захватывая всё больше земель, пока не столкнулась с особым миром. Это был прекрасный и мирный мир... но ещё и совершенно необычный.
Потому что жители этого мирного мира не поклонялись никакому богу, а их возглавлял Оракул.
В откровении, полученном Санни, Оракул лишь вскользь упомянул, что их королевство особенное. Но Санни знал, что это должно быть правдой — не только из-за самих трёх прорицателей, но и потому, что в этом мире жили девять человек, обладавших Атрибутом [Предопределённый], точно так же, как некогда обладал им он сам.
«Одно только это — сумасшествие! Полный бред!»
Девять — все они — были Предопределёнными, как и Санни. Атрибуты не принадлежали исключительно одним людям, так что где-то мог существовать кто-то, разделяющий этот Атрибут с ним, даже если [Предопределённый] казался чем-то невероятно редким, если не совершенно немыслимым.
Санни мог бы принять, что один из Девяти был Предопределённым, но все? Девять человек, живущих в одном королестве и к тому же в одно и то же время?
Это... это звучало так, будто само их существование было предопределено. Как будто один из узлов, скрепляющих великий гобелен судьбы.
Их маленький мир и вправду был особенным.
И когда алчный взгляд Империи упал на него... Оракул отправил девять предопределённых чемпионов, чтобы уничтожить Империю. Не чтобы спасти родину, которая не могла тягаться с Богом Войны, а чтобы отомстить за её разрушение. Чтобы отомстить за свой народ, обречённый на истребление и порабощение.
Но была одна проблема... у Империи был защитник-бог. Один из шести великих богов.
И Девять поклялись убить богов.
— Они... они не могли справиться, разве нет?
Могли. Боги были мертвы, в конце концов. Империя была уничтожена. Грехи, которые она совершила, навлекли на неё поистине гневную кару — и на Империю, и на остальной мир.
Санни медленно опустил руки.
— Неужели... неужели это действительно причина?
Мог ли мир быть уничтожен девятью смертными и их тёмной решимостью?
Если так... то это было бы весьма поэтично, пусть и жутковато. Боги обрекли себя сами, пренебрегая миром, который создали, и позволяя тем, кто присвоил себе их власть, бесчинствовать в смертных царствах.
Великие боги были бы погублены маленькими, ничтожными смертными, чьи страдания они игнорировали.
Но как Девять могли убить богов? Вот чего Санни не понимал.
Однако подсказки уже были в его руках...