Вечером они покинули вновь образовавшийся вулкан и двинулись на запад. А к утру вулкана уже не существовало — Механический Великан покорил его и превратил в заснеженную гору.
Санни молча оплакал разрушение ещё одного особняка, который он построил.
'Вообще, какой в этом смысл? Ах, я уже скучаю по своему странно жёсткому, но невероятно мягкому дивану...'
Он не скучал ни по одному воспоминанию так, как скучал по Теневому Креслу.
Теперь, продвинувшись ещё на одну клетку к западу, Древо Оси наконец скрылось из виду. Санни испытал облегчение — ему больше не нужно было чувствовать взгляд Снежного Дьявола... но в то же время это заставляло его нервничать, ведь они никак не могли знать, что Дьявол теперь вытворяет.
Однако это бледнело по сравнению с тем, что они наконец увидели Святилище Истины. Ну, Кай его увидел... возможно, и Слэйер тоже. Санни просто успокаивала сама мысль о том, что оно там.
Из текущей клетки он мог видеть восемь окружающих вершин. Святилище находилось в двух ходах от них, по диагонали к северо-западу от их позиции.
По диагонали к юго-западу, тоже в двух ходах от Святилища...
— Ты уверен?
Кай мрачно кивнул.
— Да. Это должен быть Снежный Демон.
Санни нахмурился. Снежный Демон, похоже, покинул угол доски, переместившись на одну клетку вверх. Это мало имело смысла, учитывая, что он уже мог добраться до Святилища Истины...
Разве что Снежный Тиран хотел использовать Святилище как приманку, чтобы загнать Санни и его Пепельных Зверей в ловушку без возможности отступления. Если это был его план, то Снежный Демон позволил бы им спокойно пройти, вместо того чтобы перехватывать утром.
Санни вздохнул.
— Ну и как он выглядит?
Кай помедлил.
— Ну, я не уверен.
Санни поднял бровь.
— Почему? Разве у тебя нет всевидящего ока?
Кай слабо улыбнулся.
— Нет... У меня просто самое зоркое глаз из всех.
Он тихо хмыкнул и добавил ровным тоном:
— Помнишь, ты упоминал жутких призраков из снега?
Санни смутно припоминал, что говорил нечто подобное, когда они впервые столкнулись с Снежным Дьяволом.
— Только не говори мне.
Кай кивнул.
— Именно так. Снежный Демон — это жуткий призрак из снега. На горах бушует метель, и в этой метели прячется нечто. Но я не знаю, что именно. Если честно, я заметил его присутствие лишь потому, что потоки снега ведут себя странно, словно обходят что-то... или кого-то.
Санни вздохнул.
— Проклятый мой язык. Почему я не мог предложить красивых призраков из снега вместо жутких? Или ещё лучше — жутких призраков из вкусной еды. Это тоже было бы здорово.
Кай чесал затылок.
— А призраки вообще могут быть из еды? Я думал, призраки должны быть бесплотными.
Санни скривился.
— Ты прав.
Он помолчал мгновение, а потом добавил раздражённым тоном:
— Я когда-нибудь упоминал, что ненавижу призраков? Я провёл несколько тысяч лет с призраком у себя в голове. Он, конечно, был полезен, но клянусь мёртвыми богами — призрак в голове, это невыносимо. Не рекомендую.
Кай долго молча смотрел на него.
Наконец он спросил ровным тоном:
— Кого ты ненавидишь больше — призраков или птиц?
Санни моргнул пару раз.
— Какой интересный вопрос.
Он задумался над ответом, а затем решительно покачал головой.
— Птицы всё равно хуже. Однозначно.
Сказав это, он зашагал искать место для отдыха.
Санни пошутил, но голод давал о себе знать. Конечно, это была лишь психологическая зависимость, ведь он мог поддерживать себя одним только эссенцией... Кай тоже far from being ослабленным от нехватки пищи. Сенты способны обходиться без пропитания весьма долго.
Но, разумеется, всё относительно.
Если бы, например, Санни взял с собой в это путешествие Эффи, она была бы уже мертва или умирала бы от голода — из-за своего Изъяна. Осознание того, что он мог привести одного из своих друзей к смерти и избежал этого вины лишь благодаря глупой удаче, наполнило Санни... яростью.
Он не чувствовал себя таким беспомощным уже очень, очень давно. Это было крайне неприятное чувство, но истина была очевидна и беспощадна.
Как бы сильно Санни ни вырос, как бы хорошо ни готовился — перед такими существами, как Демон Ужаса, он по-прежнему был ничтожеством. Законы крошечного мира, который Ариэль создала в качестве игрушки, были достаточны, чтобы обратить всю силу Санни в ничто.
«Когда выберемся отсюда, я швырну эту проклятую доску в Небо Внизу.»
...Но, конечно, он этого не сделает. Игра Ариэль была слишком ценной.
Как только отвратительные мерзости, оставленные здесь Ариэль и Ткачом, будут устранены, мир можно будет населить куда более послушными монстрами. Тогда его можно будет использовать как тренировочный инструмент для Сентов, стремящихся стать Властителями, или даже для тех Высших, которые недавно возвысились до своего ранга.
В конце концов, хотя Пепельный домен был понижением для Санни, опыт его правления мог оказаться бесценным для кого-то другого.
Он вздохнул и занялся своими делами.
Утром Снежный Демон оставался на месте, что подтверждало подозрения Санни — Снежный Тиран намеренно оставлял дорогу к Святилищу Истины полностью открытой, собираясь полностью окружить их там.
Санни, впрочем, не возражал. Более того, именно этого он и хотел.
Вечером они продвинулись ещё на одну клетку к западу, достигнув западнейшего столбца клеток. На рассвете Снежный Демон вновь остался на месте, а Часовой Гигант вновь завоевал вулкан, который они только что покинули.
«Значит, это уже два.»
Как только они достигнут Святилища, и Снежный Демон, и Снежный Зверь сдвинутся на одну клетку к северу, окружив Санни и его спутников с юга и востока. Тогда останется лишь третий враг, чтобы закрыть блокаду с севера — и тогда все трое смогут атаковать Святилище вместе.
Санни не знал, кто будет этим третьим врагом, но узнает об этом совсем скоро.
Наконец, на шестой закат в Игре Ариэля они добрались до Святилища Истины.
Вступив на склон одинокой горы, Санни понял, что именно здесь предстоят решающие битвы этой Смертельной Игры.
Он тяжело вздохнул.
— Ну что ж, похоже, игра началась.